Trời vừa sáng, bụi mưa lạnh mùa đông từ khe nứt phía bắc thạch thất bay xiên vào, củi ở góc mỏng đến mức lộ ra phiến đá bên dưới.
Ngoài cửa vang lên tiếng bước chân lảo đảo, người nông dân gầy gò ra ngoài nhặt củi đâm sầm vào ngưỡng cửa, những khúc gỗ sáp ướt trong lòng lăn đầy đất.
Đầu gối hắn đập vào bùn nước, giơ tay chỉ về phía con đường củi phía bắc, miệng vội vàng phun ra một chuỗi tiếng Will.
Lão nông bên đống lửa khàn giọng truy hỏi vài câu, người nông phu hai tay làm động tác kéo lê, lại cúi người rạch vài vết sâu trong bùn, mặt không còn chút máu.
Lão nông nghe hiểu, thấp giọng lặp lại hai từ, những người tị nạn xung quanh lần lượt co rúm về phía chân tường.
Người phụ nữ ôm con run giọng hỏi một câu, gã mặt sẹo dùng hai tay làm đôi tai thú trên đỉnh đầu, chỉ vào vạt áo trắng bệch, rồi làm động tác kéo lê thi thể: "Chó trắng, lôi theo xác chết đi, chặn đường củi phía bắc lại."
Ánh hoàng hôn nắm chặt đoản đao bên hông, sợi dây thừng đen trên chuôi đao bị nước mưa làm cho cứng đờ.
Hắn quay đầu nhìn Berlin, giơ tay chỉ vào người nông dân đang ngồi bệt dưới đất, rồi lại chỉ về phía con đường củi phía bắc ngoài cửa, điểm nhẹ vào mắt mình: "Đi xem thử?"
Bối Lâm sắc mặt khó coi, quay đầu nhìn thấy củi sắp cạn kiệt, cuối cùng nhặt cái chày gỗ nhỏ đeo lại bên hông, ồm ực đáp một tiếng.
Hai người một trước một sau khom lưng chui ra khỏi thạch thất, gió lạnh tràn vào cổ áo, giáp xích cũ dính sát áo ướt rơi xuống vai.
Con đường củi kéo dài dọc theo hàng rào đổ nát về phía bắc, nước mưa làm mặt bùn sáng bóng, giày giẫm xuống liền ép ra dòng nước đen đục ngầu.
Berlin đi sát hàng rào hơn mười bước liền dừng lại, đưa ngón tay ngắn chỉ về phía trước bên trái.
Ánh hoàng hôn nhìn theo bàn tay, trên một đoạn bùn ẩm còn lưu lại vài dấu chân rõ ràng, bốn ngón tay dang ra trước, đầu móng vuốt đè vào bùn nhão, rộng hơn dấu vết của chó săn thông thường một vòng lớn.
Ánh hoàng hôn ngồi xổm xuống, đầu gối lún sâu vào bùn lầy, chóp mũi thoang thoảng mùi máu tanh như gỉ sắt.
Hắn nhìn theo vết móng vuốt về phía trước, tổng cộng kéo dài ra hai bước, đến trước lớp bùn ẩm ướt mềm mại bằng phẳng hơn phía trên, nhưng chuỗi móng này lại gãy.
Mặt đất bùn phía trước không có quá trình sâu và nông, những cành cây bên cạnh treo vài sợi lông thú cũ kỹ, trên mặt đất cũng không kéo lê cái rãnh dài để lại thi thể.
Ánh hoàng hôn nhíu mày: "Kỳ lạ thật, nhảy về phía trước cũng phải đập một cái hố, chẳng lẽ lại bay lên tại chỗ sao?"
Bối Lâm không nhìn mặt đất bùn, chỉ vào bụi cây cách đó năm bước, cái miệng thiếu răng cửa mở ra, thốt ra vài âm tiết dồn dập.
Dưới bụi rậm, một người đàn ông mặc giáp da rách nát nằm ngang, bên ngoài đùi nứt ra một vết thương sâu, máu đỏ sẫm hòa lẫn với nước mưa chảy xuống dưới lớp lá khô.
Trong ánh hoàng hôn dâng lên cảm giác chua xót, khóe mắt lại thoáng thấy lồng ngực người đó phập phồng một cái, đôi môi khô nứt ửng hồng.
Nơi này cách vết cào gãy chỉ bảy tám bước, mùi máu tanh nồng nặc như vậy, nhưng dấu chân lại dừng giữa đường, người vẫn đang chảy máu thở dốc rõ ràng không bị mang đi.
Ánh hoàng hôn nhìn sâu vào bụi cây phủ đầy lá mục, thấp giọng định đoạt: "Trước tiên cứu người sống, so tài với dấu chân chó mà không phát học phần."
Hắn xoay người bẻ hai cành cây khô, cắm hai bên dấu móng vuốt đầu tiên, lại nhấc lên hai tảng đá đen, đè lên điểm xuất phát và mép vết gãy.
Bối Lâm đứng bên cạnh, giơ tay chỉ vào sâu trong bụi cây.
Thần Huy lắc đầu, chỉ vào mắt mình, rồi lại dang hai tay chỉ về phía rừng cây, sau đó chỉ tay về đám thương binh dưới đất: "Chỗ không nhìn rõ thì đừng đuổi theo, trước tiên hãy mang hơi thở về."
Dấu hiệu xong, ánh hoàng hôn bước đến bên cạnh thương binh rồi ngồi xổm xuống.
Trước ngực thương binh treo chéo một cái túi da cũ đã gãy mất nửa dải lụa.
Thần Huy đưa tay đỡ lấy vai hắn, đầu ngón tay chạm vào tấm vải máu trơn trượt, lông tơ trên cánh tay dựng đứng, nhưng vẫn nghiến răng gác người lên vai, thấp giọng hỏi: "Nghe thấy không, huynh đệ? Giữ vững nhé."
Thương binh nghiêng đầu sang một bên, không đáp lại.
Berlin cúi người từ phía bên kia đỡ lấy eo hắn, hai người dùng sức nâng người lên, máu ấm áp xuyên qua lớp vải thô rơi xuống mu bàn tay của Thần Huy, giáp xích trên vai thuận thế hạ xuống, đè đến xương quai xanh đau nhói.
Hai người lách qua mặt bùn móng vuốt di chuyển về phía nam, vừa chui vào ngưỡng cửa thạch thất, Mabel đã chống gậy gỗ tiến lên đón, quát lui những kẻ tị nạn chặn ở cửa, sai người dọn tấm đá khô ráo nhất bên đống lửa ra, kéo lê đôi chân bị thương quỳ ngồi xuống, dùng vải cũ sạch ấn lên trên vết thương đùi.
Trong góc có người bưng tới bình gốm đựng nước mưa và vài cuộn vải gai trắng bệch.
Ánh hoàng hôn lùi lại nửa bước, nhận lấy vò gốm múc nước, giúp đưa dải vải, rồi thay bằng tấm đệm cỏ nhão dưới thân thương binh: “Hết khâu và tiêu viêm ta thật sự không biết, chỉ có thể làm phụ tá cho ngươi thôi.”
Mabel ngẩng đầu nhìn hắn một cái, chỉ vào lớp bùn đen bên ngoài ống quần của thương binh, lại làm động tác lau chùi, ra hiệu chỉ lau sạch bùn xung quanh vết thương, đừng chạm vào chính vết máu.
Ánh hoàng hôn gật đầu làm theo, vặn khô vải gai lau sạch bùn nhão, bưng bình nước bên cạnh tùy thời tiếp ứng.
Đợi máu chậm lại, Mabel tháo chiếc túi da cũ bên hông thương binh xuống, lật ra một tấm thẻ gỗ khắc vết đao lệch lạc và nửa đoạn khóa đồng rỉ sét xanh lục.
Nàng giơ tấm thẻ gỗ và khấu đồng lên, lần lượt lấy đến trước mặt những người tị nạn để hỏi thăm. Gã đàn ông mặt sẹo lắc đầu, người phụ nữ đang bế con nhìn một cái rồi quay mặt đi chỗ khác.
Mabel không bỏ cuộc, vén vạt áo rách nát của thương binh lên xem xét chiếc áo sơ mi vải thô và cổ tay áo bên trong.
Khi hỏi lão nông ở góc phòng, cô chậm rãi nói, hai tay làm một người đàn ông trẻ tuổi thấp hơn ánh bình minh trong không trung, chỉ vào ống tay áo trái vẽ một vòng tròn nhỏ, vỗ vỗ ngực phun ra hai âm tiết: "Ywa?"
Động tác giảo vải bố của Thần Huy dừng lại một chút, thấp giọng tự nói: “Hóa ra là đang tìm đệ đệ, mỗi người đều phải hỏi một lần màu sắc quần áo và lỗ thủng ở cổ tay áo.”
Lão nông nhìn chằm chằm vào tấm bảng gỗ hồi lâu, rũ mắt lắc đầu.
Mabel siết chặt ngón tay, nhét tấm thẻ gỗ và cúc đồng vào túi da đặt bên gối thương binh, cúi đầu buộc lại dải vải cho hắn.
Đúng lúc này, thương binh trên phiến đá phát ra một tiếng hừ khẽ trong cổ họng, lồng ngực khôi phục lại sự phập phồng theo quy luật.
Thần Huy thở phào nhẹ nhõm, đặt vò gốm bên chân, lưng tựa vào vách đá: "Mặc kệ bên ngoài là chó trắng hay chó đen, cuối cùng cũng cứu được một người sống."
Bên ngoài thạch thất truyền đến tiếng vó ngựa giẫm nước hỗn loạn, vài tùy viên vũ trang khoác áo choàng ướt vòng qua bức tường đổ nát, theo một nam nhân hơn ba mươi tuổi hơi què bước vào thạch phòng.
Mabel thấp giọng nhắc nhở: "Cardop."
Kado Cam đứng bên đống lửa, giơ tay kiểm kê người sống trong phòng, hai con thú vãn sinh, nửa túi yến mạch và củi khô cạn đáy. Người tùy tùng dùng than ghi một nét lên tờ giấy da dê bị ẩm, ánh mắt của Kardo cam mới rơi xuống người thương binh, sau đó di chuyển sang đôi bàn tay dính máu của ánh bình minh, cùng với bộ giáp xích cũ có dấu vết sửa chữa trên người hắn.
Ánh hoàng hôn đứng thẳng người trước tầm mắt của hắn, Kado Cam lại cúi người một bước cầm lấy túi da bên gối thương binh, giao cho tùy tùng thu giữ, bàn tay ấn xuống, ra hiệu thân phận chưa tra rõ, người ở lại trước.
Theo Kado Cam vào cửa còn có một người đàn ông khoảng bốn mươi tuổi, khoác áo choàng thô đã được mài ra lông trắng, trong tay cầm một cuộn giấy da cừu.
Người nông dân gầy gò vừa nhìn thấy hắn liền tiến lại gần, vẽ liên tiếp như pháo hoa.
Ước Lỗ Tư nghe rất chăm chú, giơ tay ngắt lời người nông dân, chỉ về hướng bắc, rồi dùng lòng bàn tay áp sát mặt đất để so ra độ sâu, liên tục truy hỏi chó trắng từ hướng nào xuất hiện, móng vuốt rơi xuống sâu bao nhiêu.
Người nông phu trán đổ mồ hôi, tay chân dùng đất diễn lại.
Jouz nghe xong, liếc nhìn lớp bùn tươi trên đôi ủng sáng sớm, xoay người dùng giọng trầm thấp kéo dài âm cuối kể một câu chuyện cũ địa phương.
Ánh hoàng hôn đoán mò, từ một chuỗi âm tiết dài bắt được vài từ, trong lòng tính toán: "Bạch, Hồng Mao, rất lớn, phần lớn là đang khen món chó đó hiếm lạ, màu lông đẹp."
Ánh chiều tà bước lên một bước, dùng hai tay làm hình dáng đầu chó trước ngực, giơ ngón cái về phía Jouce, rồi dùng từ ngữ cứng nhắc kết hợp với thủ thế so sánh: "Bạch Mao, Hồng Mao... đẹp không?"
Sắc mặt những kẻ tị nạn xung quanh trở nên kỳ quái, Bối Lâm ở bên cạnh ho nhẹ một tiếng, muốn ngăn cản nhưng không ngăn được.
Ước Lỗ Tư dừng lời kể, đôi lông mày hoa râm hạ xuống, giơ tay chỉ vào đám thương binh đang hôn mê trước, rồi lại chỉ về phía miếng vải bố dính máu trên mặt đất, giọng điệu nghiêm túc nói vài âm tiết.
Nụ cười trêu chọc trên mặt Thần Huy không giữ được nữa, hắn đặt ngón cái xuống sờ mũi: “Cẩu nịnh hót mà đập trúng móng ngựa rồi.”
Jouce nhìn khuôn mặt phương Đông của hắn, cùng đôi mắt trong bóng tối ánh vàng sẫm kia, giơ tay chỉ vào ngực Thần Huy, đọc lên cái tên đó: “Modred.”
Thần Huy há miệng, chỉ vào tai mình, xua tay ra hiệu: “Ta vừa rồi nghe nhầm lời.”
Jouzz thấy vẻ mặt hắn mờ mịt, tưởng rằng người ngoại lai không hiểu cách gọi này, hít sâu một hơi, đổi sang giọng cổ xưa đè nặng ở gốc lưỡi, âm cuối kéo dài: “Maydrold.”
Ánh chiều tà chớp mắt, trong lòng lẩm bẩm: "Thì ra lão thi nhân này còn mang theo phương ngữ địa phương."
Hắn thành thật gật đầu xin lỗi, không biết đằng sau hai âm thanh đọc này có sự khác biệt giữa ký ức trống rỗng bản địa và câu chuyện ngoại lai.
Ước Lỗ Tư thấy hắn nhận lỗi thái độ đoan chính, liền không còn trách cứ nữa, xoay người dặn dò mọi người đừng đi về phía bắc.
Đúng lúc này, bên ngoài thạch thất bỗng nhiên truyền đến một tiếng chó sủa trầm thấp.
Tiếng động này gần như sát mép tường đổ sập phía bắc vang lên, tiếng thì thầm trong thạch thất đồng thời cắt đứt.
Người nông dân gầy gò ôm chặt đầu rụt vào góc tường, Kadogan ấn chuôi kiếm bên hông khẽ quát một tiếng.
Ánh mắt của tất cả mọi người trong phòng đồng loạt chuyển hướng về phía lỗ hổng phía bắc, ánh chiều tà đặt tay lên đoản đao bên hông, xuyên qua vết nứt bay vào bụi mưa nhìn ra ngoài.
Hai cành cây khô mà hắn vừa tự tay cắm trong bùn ẩm, đang khẽ đung đưa trong màn mưa xám xịt, ngay sau đó, tiếng chó sủa thứ hai vang lên sát màn đêm bên ngoài điểm trú ẩn.