Nước chảy ào ào qua bãi cạn, bắn lên đôi ủng da bò ướt sũng.
Ánh hoàng hôn tựa lưng vào càng xe gỗ Quảng Mộc đang tan rã, chỗ lõm của giáp sắt vai trái đè lên xương bả vai, mỗi lần hít thở đều khiến lồng ngực nghẹn ứ.
Dây vải thô quấn quanh ngực ba ngày bị đứt làm đôi, bàn tay phải mất tri giác buông thõng trên đống đá vụn.
"Bối Lâm thúc, khung xe này của người còn cứng hơn cả xương sườn của con, cho cháu mượn xem có thu phí mài mòn không?"
Thần Huy dùng khuỷu tay trái chống lên bức tường gỗ bánh xe, kéo khóe miệng về phía người thợ đang ngồi xổm bên trục xe rút dây thừng, “Đợi ra khỏi khe núi, ta sẽ lấy đoạn vải gãy này mang đến cho ngươi để trả nợ, dù sao cũng là món đồ cũ từng gặp Vương Mâu.”
Berlin trừng mắt nhìn hắn, chộp lấy một đoạn dây thừng cũ thấm dầu, ba hai cái đã giúp hắn đeo lại cẳng tay phải đang rũ xuống cổ rồi thắt nút sống: “Tiết kiệm sức lực để dành thở, cái giá xe rách nát này của ta lại rải thêm hai thanh gỗ nữa, ném cả bộ đồ sắt như ngươi xuống nước cho cá ăn.”
Cách bờ bên kia dòng nước hơn mười bước, bóng cờ đỏ sẫm đồng loạt dừng lại trên mép bùn ẩm, không lan ra nửa tấc lên mặt nước đang lay động.
Bóng người khoác vương bào cũ màu đỏ sẫm và chỉ vàng đứng ở phía trước bóng cờ, ngọn giáo Vương tinh cương chĩa xéo xuống đất, hai hàng chậu lửa sắt cháy đỏ rực, hơi ấm bay tới qua mặt nước.
Hắn không xua đuổi nghi trượng xuống nước, chỉ nhìn qua màn đêm và dòng nước chảy, giọng nói ôn hòa lại mệt mỏi, như đang tính sổ chi tiết cho một đám vãn bối không hiểu chuyện.
"Gió núi phía tây đường thủy nửa đêm còn chuyển cấp, áo bông ướt trên người các ngươi thổi không quá hai canh giờ sẽ kết thành vỏ băng."
Hắn giơ tay trái lên, chỉ vào người phụ nữ đang run rẩy ôm chặt tấm chăn ướt, "Thomas, mu bàn chân trái của ngươi bị đông nứt ra thịt đỏ, giẫm thêm mười dặm bùn lạnh nữa, cả bàn tay đều sẽ thối rữa. Còn ngươi, Ivan, truy lùng kỵ binh chặn đứng ngã tư phía nam đến bãi đất than, nợ cũ ngươi nợ lãnh chúa ba đấu lúa mạch vẫn còn ghi trên sổ sách, bước ra khỏi thung lũng hoặc là bị treo cổ, hoặc bị áp giải vào thạch trường đục đá cả đời."
Ivan nắm chặt ngón tay đang cầm thùng gỗ, quay đầu nhìn về phía chậu lửa đang bốc lên tia lửa bên kia bờ, môi mấp máy hai cái, không thể nói nên lời.
"Tiệm cỏ khô dưới hành lang ta vẫn còn nguyên vị trí cũ, cháo yến mạch trong nồi vẫn luôn được hâm nóng. Ba người vừa đi về đã nhận được tấm thảm lông cừu khô ráo."
Bàn tay đang nắm giáo của người đó dừng lại bên cạnh, ánh mắt lướt qua bờ vai trái lõm vào ánh hoàng hôn: "Modred, ngươi ngay cả con đường dưới chân mình cũng không đứng vững được, hà tất phải ép họ phải chịu lạnh cùng ngươi trên tuyết? Để họ quay về, ta không truy cứu lỗi lầm tự ý rời đi."
Ánh chiều tà tựa vào càng xe, Clarent cắm ngược vào vỏ bên hông xám xịt, đến một chút ánh sáng cũng không chiếu ra.
"Hắn nói không sai."
Ánh chiều sớm mở lời, giọng nói mang theo sự khàn đặc của giáp đen cộng hưởng: "Bồn than bên bờ đối diện là thật, trải cỏ lúa mạch khô là đúng, bên ngoài ba dặm có nỏ tên và thước sắt của người Anh, cũng là sự thật. Tay phải này của ta ngay cả một cái bánh lúa mì thô cũng không cân bằng được, lương khô còn lại trên xe trộn lẫn vỏ cây. Đi theo ta, vết thương đông lạnh dưới chân sẽ không tốt đâu, gặp tuần kỵ mà vẫn phải chui vào rãnh băng, ta không thể đưa cho các ngươi canh nóng và tiệm mềm, nhưng chậu lửa dù ấm áp đến mấy, thì cũng chỉ đổi bằng tên của các người và nửa đời sau thôi."
Hộ vệ trẻ bên cạnh sốt ruột, vừa định mở miệng thì Tạp Đa Cam chống nửa thanh gỗ gãy xuống nền đá vụn, mặt trầm xuống lắc đầu.
Ánh hoàng hôn quay sang Nestar đang đeo túi da cũ: "Khoanh danh sách ra. Chúng ta, các ngươi tự nghe nơi đăng ký đi, đi hay ở, tự mình quyết định."
Nestar mở túi da, mượn ánh lửa bên kia, trải một xấp gỗ khuân khắc đầy than trên sàn xe.
Mabel ngồi xổm giữa hai chiếc cáng, nhét một tấm thảm cũ khô ráo vào dưới cổ lão thợ da: “Đi được hay không ta quyết định, có muốn đi thì tự mình quyết đoán. Lão thợ thủ công và tên cầm binh gãy xương sườn không thể dính nước lạnh, phải bốn người thay phiên nhau khiêng, không ai đáp lại cái cồng này, ta sẽ đưa bọn họ lui ra khe đá nhóm lửa.”
Berlin cầm dùi gỗ gõ nhẹ vào khung xe độc lập còn sót lại: “Khẩu hở trục xe ta đã dùng da bò ướt quấn chết rồi, trên đó chỉ có thể đặt giỏ thuốc và thương binh gãy chân, người đẩy xe đi theo sát ta.”
Kadogan kéo chân trái thấm máu đi đến trước bãi cạn, đặt nửa thanh gỗ gãy ngang ở cửa dốc đá vụn: "Muốn rút về bên chậu lửa, từ tay trái ta xuống nước, ta tuyệt đối không ngăn; muốn đi ra ngoài, từng người một đến bên cạnh Nethta để ứng danh!"
Bóng cờ Hồng Long bên kia bờ khẽ lay động trong gió đêm, người khoác vương bào cũ lặng lẽ nhìn, không để hộ vệ cầm mâu tiến lên ngắt lời.
"Người đầu tiên, Thomas."
Nestar nắm lấy mảnh gỗ đầu tiên, giọng nói át cả dòng nước, “Người đánh xe lưng còng ở thung lũng phía nam Dolba Đăng, nơi đăng ký là về Tây Khẩu rừng cây bạch dương tìm vợ, trong nhà để lại hai con cừu cái.”
Thomas cúi đầu nhìn đôi ủng rách nát bị nứt: “Bà ta mắt không tốt, ban đêm không nghe thấy động tĩnh ta đẩy xe, bà ấy không dám thổi đèn ngủ. Chân thối rồi còn có thể lấy dầu cừu che, người nếu biến thành cọc gỗ dưới hành lang không lên tiếng, vợ ta thật sự sẽ thành quả phụ. Xe này ta xô, ta về rừng cây bạch dương!”
Nestar cầm que than vẽ một đường lên mặt sau mảnh gỗ: "Tomas xác nhận đã rời đi, cùng Berlin đi nhóm đầu tiên."
"Thứ hai, Ivan, còn có Gwen."
Neista mở mảnh gỗ thứ hai, "Người làm thuê ở thôn Nam, đăng ký nơi đến là hộ tống thương binh đi giáo khu phía nam, rồi lại đến đất than tìm những huynh đệ thất lạc."
Ivan nửa vịn vào mũi giáo binh bị thương nhẹ nóng hổi trên trán, nhìn ngọn giáo vương bên kia, vành mắt đỏ hoe: “Ta sợ tên nỏ bên ngoài, cũng sợ xích sắt của bãi đá. Nhưng chiếc áo cũ này là do anh trai ta lột da cừu năm trước, nếu ta nhận thẻ đỏ của thị tòng Vương Đình, đến cả tiếng anh ta gọi cái gì cũng không nhớ nổi!”
Gwen cầm lấy thanh ngang gỗ bạch dương phía trước cáng: "Đàn ông ta vẫn đang đợi muối của ta ở đất bùn, ta nâng đòn trước, đi!"
Lại có hai gã đàn ông làm tạp dịch đưa mâu bước lên, một kẻ muốn tranh thủ trước phong sơn tìm lại mất hai con trâu cày, kẻ kia nói dù có chui vào hang gặm vỏ cây, cũng không muốn dùng tên người khác mà phạt đứng dưới cột hành lang.
Mỗi tiếng đáp lại, lại có hai người bắt tay nhau, nhận lấy giỏ thuốc hoặc đỡ đồng bọn, giẫm lên con đường để dành phía tây khe núi đá vụn mà đi.
Cuối hàng ngũ, một người đàn ông gầy gò khoác áo bông cũ đỏ sẫm lại ôm đầu gối ngồi xổm trên nền đất bùn, mãi không tiến lên.
Nestá cúi đầu nhìn mảnh gỗ: "Cole, thợ đóng thùng ở vịnh Hạ Hà, trong nhà không còn ai nữa, vốn đăng ký đến thị trấn phía nam nương nhờ biểu thúc xa."
Kole vùi mặt vào khuỷu tay, vai run rẩy: "Đường phía nam đã niêm phong rồi, biểu thúc tháng trước không có tin tức gì nữa, chân ta bị thương, ra ngoài cũng chết cóng bên đường, đại nhân, con thực sự không đi nổi nữa..."
Hộ vệ trẻ tuổi nhíu mày: "Vừa rồi ngươi ở hành lang không phải còn hô muốn ra ngoài sao?"
"Đừng thúc giục hắn."
Thần Huy dùng tay trái ấn vào cánh tay hộ vệ, lắc đầu: “Bên ngoài quả thật không có canh nóng, sợ lạnh không mất mặt.”
Kole ngẩng khuôn mặt đầy nước mắt lên nhìn ánh hoàng hôn một cái, cuối cùng chống đất bò dậy, ba bước ngoái đầu lại ba lần, lội vào vũng nước chảy dài đến đầu gối, đi về phía chậu than bên kia.
Người hầu bên kia bờ tiến lên đón, khoác áo choàng khô lên vai hắn, Vua trở về rũ mắt nhìn hắn bước vào bóng cờ.
Ngay bên bờ bãi cạn, một lão nông phu khoảng năm mươi tuổi khom lưng vịn tảng đá lớn, hai chân đung đưa.
Hắn vừa không quay đầu lại nướng lửa, cũng không còn sức để bước lên dốc đá vụn, bàn tay to lớn bị đông cứng móc vào khe đá thở hổn hển, đôi mắt đục ngầu nhìn con đường núi phía tây đen kịt, đầy vẻ mờ mịt và sợ hãi.
Ánh hoàng hôn tựa vào khung xe từ từ trượt xuống, dùng tay trái vỗ vỗ tảng đá khô ráo bên cạnh: "Đại thúc, dưới nước lạnh, không nghĩ ra nên bước chân về phía nào, ngồi lên tảng núi nghỉ ngơi một lát đã."
Lão nông phu môi run rẩy: "Ta... ta không quay lại dưới lá cờ đỏ đó, cháo ở đó quá đặc, uống vào trong lòng hoảng hốt... Nhưng tối qua ta đã lật rãnh vặn eo, thật sự không leo lên được sườn dốc này nữa..."
Mabel xách giỏ thuốc đi xuống dốc đá vụn, ngồi xổm bên cạnh lão nông phu, lấy chiếc bánh lúa mạch thô bọc vải gai sạch trong ngực ra bẻ một nửa, mang theo hơi ấm cơ thể nhét vào tay ông ta đông cứng: "Vồm miệng lót dạ trước đã, mới có hơi nóng."
Lại giúp hắn buộc chặt sợi dây cỏ hộ eo đang bung ra, "Ngươi không cần tự leo, ta sẽ bảo hai người thợ trẻ tuổi đỡ ngươi đi, năm mươi bước nghỉ ba hơi thở, đến lều đá đắp thuốc nóng cho ngươi."
Lão nông phu cúi đầu nhìn miếng bánh lúa mì rơi vụn trong tay, lại nhìn người thuê trẻ tuổi chìa cánh tay ra hai bên, hốc mắt nóng lên, nhét miếng vào miệng nhai hai cái, mượn sức hai người rời khỏi dòng sông: “Tôi tên là Morgan, đi về phía sườn núi phía tây xem lúa mạch mùa đông con gái tôi trồng!”
Thuốc than trong tay Nista hạ bút cuối cùng, thu mảnh gỗ vào túi da: "Danh tên mười chín người, rút về một người đi, vượt quá giới hạn toàn bộ!"
Vua trở về đứng ở phía trước nhất của Hồng Long Kỳ Ảnh, nhìn lão nông phu được đồng bạn dìu đi lên sườn dốc cao, ngón tay cầm Vương Mâu tinh cương không còn nhấc lên nữa.
Hắn đứng lặng một lát, sau đó chậm rãi xoay người: "Thu xếp hàng ngũ, đóng cửa hông, thêm than hồng."
Nghi trượng bờ đối diện đồng loạt thu mâu chuyển hướng, chậu than được khiêng trở lại sâu trong hành lang đá, chỉ để lại một hàng cán cờ Hồng Long dựng lên lần nữa.
Ánh hoàng hôn thở ra một hơi trọc khí, lưng áp vào khung xe rách nát. Tia sáng đầu tiên của buổi sớm mai từ phía đông sống núi lọt xuống, gió núi thổi khiến làn da dạng vảy bên cổ hắn căng cứng từng đợt.
"Đại nhân, đại thúc Kadogan!"
Ở góc khe núi phía tây, vài mảnh đá vụn lăn xuống. Tên lính gác trẻ tuổi dò đường vừa lăn vừa bò lao tới, ống tay áo bị gai nhọn rạch toạc, trên mặt đầy máu đạo tử do gió lạnh thổi ra.
Kado Cam đỡ lấy lính gác: "Hoảng cái gì! Phía trước lều đá xảy ra chuyện rồi?"
"Kho đá không sao, là đạo của rừng bạch dương phía bắc!"
Lính canh thở hổn hển, rút ra một đoạn cọc gỗ truyền tin dính bùn: "Khinh kỵ binh của Chester tăng quân trước khi trời sáng, đem ba con đường chăn nuôi từ cửa bắc rừng cây Hoa đến Dolbadon phong tỏa toàn bộ! Hậu vệ đội đại nhân Dafid vừa ở lại doanh trại ngoại vi về phía nam đã bị hai đội nỏ thủ cắn đuôi, đang tiến về vùng đầm lầy phía tây!"
Đôi mắt vàng sẫm nửa khép hờ của ánh hoàng hôn mở ra, tay trái nắm chặt bức màn gỗ bánh xe, đầu ngón tay cào lên khúc gỗ đông lạnh một vệt trắng.
Hắn ngẩng đầu nhìn sang bờ bên kia, lá cờ Hồng Long mới dựng ở ngoại vi Vương Đình tung bay trong gió. Hắn liều nửa cái mạng từ dưới lá lá này móc ra mười chín người sống, nhưng tấm lưới lớn mang tên chiến tranh và chinh phục bên ngoài thung lũng kia thậm chí còn chưa buông lỏng dù chỉ một tấc.
Nista nhận lấy một tấm thẻ gỗ rải rác nhặt được từ ngoại vi Vương Đình do lính gác đưa tới, sau khi nhìn rõ nét chữ thì sắc mặt hơi thay đổi, bước nhanh ngồi xổm xuống bên cạnh ánh hoàng hôn, đưa tấm biển gỗ đến trước mắt hắn: "Mordred, ngươi xem dòng này."
Đó là sổ sách dự bị bên ngoài mới cập nhật của Vương Đình, ở hàng đầu danh sách "Người bị thương và Đãi Thu Dung quy thuộc" được khắc mới nhất, rõ ràng liệt kê tên Đạt Phi Đức cùng gia quyến đi theo hắn.