Ánh hoàng hôn nhận lấy tấm ván gỗ nhét vào vạt áo, góc cạnh lạnh lẽo cứng rắn cấn bên cạnh vết thương cũ ở sườn trái.
"Ta đi chuyển giao, tiện thể nói rõ chuyện phong tỏa đường xá và lộ trình bất thường."
"Đội cáng lát nữa lên đường, ngươi đừng lề mề."
Kado Cam giơ tay chỉ vào cuối đội, “Lúc trở về thì ngoan ngoãn đi theo bên cạnh chiếc cáng cuối cùng, đừng đi xa.”
"Biết rồi, đội trưởng. Tôi chỉ phụ trách đưa tin, chứ không chịu trách nhiệm tự coi mình là quà tặng cùng một chỗ mà ném đi."
"Bớt nói nhảm đi. Mabel vẫn đang đợi thứ tự vượt sông của hai chiếc cáng cuối cùng."
Điểm nghỉ chân tạm thời của Luiling được đặt sau vài tấm vải dầu rách chắn gió.
Bên cạnh chiếc bàn gỗ hẹp chất đầy hơn mười túi lương thực thô, hộ vệ lần lượt tiến lên báo số.
Lu Ai Lâm rũ mắt nghe xong, điểm nhẹ bên cạnh vết khắc, giọng khàn đặc, hốc mắt đè một tầng xanh đen, đó là dấu vết mấy ngày liền không ngủ được.
Thần Huy đợi báo số kết thúc một lúc mới tiến lên, hai tay đưa tấm ván gỗ sáp kia qua.
"Lu Ailyn đại nhân, tấm ván gỗ do trạm gác thượng nguồn gửi tới, cùng với tin tức lộ trình bên kia bến đò."
"Bến đò làm sao vậy?"
Ánh chiều tà và các Nista khác ở bên cạnh nhỏ giọng phiên dịch, “Ba con đường bùn lầy trên sườn bắc, Phế Trạm Đạo và núi đổ gỗ thượng nguồn đều bị chúng ta phong tỏa. Bốn người mò về từ trong sương mù có cách nói không giống nhau, chúng tôi nghi ngờ tiếng nước và lộ trình có vấn đề, trước khi trời sáng thì những người lạc đàn không thả ra bến đò đi qua.”
"Cáp Đa Cam xử lý rất ổn."
Lu Ê-lin nhận lấy tấm ván gỗ, ngón tay sờ qua sáp ong nguyên vẹn, “Thẻ gác còn mang theo khẩu tín gì nữa?”
“Người đưa tấm ván gỗ nói, trong số những người mất tích ở bến đò, có một người đứng trong sương mù bên kia sông, báo ra tên của ngài.”
"Chỉ báo tên thôi sao?"
"Hiện tại chỉ có thể xác nhận được một câu này. Ai tận tai nghe thấy, ở giữa cách vài câu để thuật lại, Neista vẫn đang kiểm tra."
"Vậy thì đừng coi nó là toàn bộ sự việc mà viết vào danh sách."
Lu Ê Lâm úp tấm ván gỗ lên mặt bàn, “Một cái tên được gọi ra vào ban đêm, có thể có rất nhiều nguyên nhân.”
"Ta cũng nghĩ vậy, chỉ cho người ta ghi nhớ giờ truyền lời thôi."
"Bảo Kadop, theo quy củ các ngươi định đi, ưu tiên cáng, không ai được phép tự ý đến bờ bên kia để điều tra."
"Rõ, vậy tôi về đội cáng trước đây."
Ánh hoàng hôn lùi lại nửa bước chuẩn bị xoay người, nhưng ngón tay đang lật danh sách của Lu Ê Lâm lại dừng lại ở mép tấm ván gỗ.
"Cửa bên bờ nước, lúc mở cũng không nhận ra người trở về sao?"
Lu-lin không ngẩng đầu lên, thuận miệng hỏi câu này, ngữ điệu bình thản như đang hỏi cháo yến mạch tối nay có đủ chia hay không.
Ánh hoàng hôn bước ra, chân phải dừng lại trong bùn lầy.
Hắn nghiêng đầu xem văn thư, lại nhìn hộ vệ trong túi lương thực, cuối cùng quét mắt về phía hai dân phu đang khiêng hòm gỗ, không ai lặp lại câu nói này, chẳng ai truy hỏi người trở về chỉ ai.
Câu nói này chỉ xuất hiện trong giấc mơ sốt và ngủ mê của hắn ba ngày trước, chỉ có một vùng nước nông xám xịt, không có tiếng trước sau, cũng không bóng người, sau khi tỉnh dậy hắn ngay cả nửa chữ cũng chưa từng nhắc tới.
"Xin lỗi, đại nhân, gió quá lớn, ta không nghe rõ câu cuối cùng đó."
Ánh hoàng hôn ổn định hơi thở, đẩy câu chuyện trở lại: "Ngài đang hỏi cửa gỗ bên kia bến đò sao?"
Lu Ê Lâm dừng lại một chút, “Ta vừa nói gì?”
Thần Huy không lặp lại nửa chữ cho hắn, lòng bàn tay trong ống tay áo nhăn nhúm toát mồ hôi lạnh.
Lu Ê Lâm nhíu mày hồi tưởng một lát, quay sang văn thư cắt thỏi than, dùng tiếng Will hỏi một câu.
Văn thư mờ mịt lắc đầu, “Đại nhân, ngài chỉ bảo chúng ta tách lúa mì ngâm tóc ra ghi chép, không nói gì khác.”
Lu Ailyn lại hỏi hộ vệ buộc túi lương thực.
Hộ vệ cũng lắc đầu, “Thuộc hạ vẫn đang đếm bao tải, không nghe thấy công việc mới.”
Không một ai có mặt ở đây có thể tiếp lời.
Lu Ê Lâm thu hồi tầm mắt, mang theo vẻ mệt mỏi của hành quân suốt mấy ngày: “Chắc là tiện miệng mang ra câu cũ của vị thi nhân nào đó.”
"Là câu cũ của vị thi nhân nào?"
“Không nhớ ra được nữa. Trên đường đi qua quá nhiều giáo khu và nhà lều, nghe không ít bài ca truyền thuật cũ, câu chữ không trọn vẹn, thuận miệng liền chuồn ra ngoài. Có lẽ là tàn bản mà Ưu Tư từng đọc trước đây, có lẽ chỉ là truyền thuyết cổ xưa sớm hơn.”
Nói xong, hắn cầm lấy một tấm ván gỗ khác ghi nhớ lỗ hổng của ngựa, cúi đầu kiểm tra số lượng cỏ khô với văn thư.
Lời giải thích này được đặt nhẹ nhàng lên bàn gỗ.
Ánh chiều tà tỏa ra một làn hơi trắng, từ trong túi da lấy ra miếng gỗ hẹp, đeo đèn lật sang mặt sau trống rỗng, dùng búa nhỏ khắc nhanh mấy chữ Hán bên bờ nước, cửa và quay về, nhưng không dám viết thành câu hoàn chỉnh.
Nista đi theo hắn ra ngoài hơn mười bước, dừng lại ở góc khuất chất đầy thùng rượu rỗng.
"Câu nói đó không đúng?"
"Đâu chỉ là không ổn, giống như từ trong trán ta trực tiếp móc ra vậy."
Ánh hoàng hôn hạ thấp giọng, thuật lại câu hỏi vừa rồi: "Trước đây anh từng nghe những truyền đạt tương tự ở Khuê Nội Tư chưa?"
Nista lắc đầu, "Ta chưa từng nghe qua. Lúc hắn nói còn ai ở bên cạnh?"
“Chỉ là văn thư, hộ vệ buộc bao tải và hai dân phu khiêng rương gỗ. Không ai thừa nhận nghe thấy, ngay cả Lư Ai Lâm tự quay đầu liền quên mất, chỉ nói là câu cũ của thi nhân.”
"Có lẽ là tàn bản nghe được trên đường hành quân."
Thần Huy thở phào nhẹ nhõm, nếu nàng truy hỏi câu này rốt cuộc từ đâu chui ra, hắn thật sự không bịa ra được cái cớ thể diện.
"Đi gọi Jouce và Cadogle."
Ánh hoàng hôn nhìn về phía Nista, "Nhắc nhở họ lưu ý cách nói lặp lại, lộ trình giống hệt một cách khó hiểu, còn có loại câu thơ cũ đột ngột xuất hiện này. Ghi nhớ nguyên văn và người nói chuyện trước, đừng vội giải thích."
"Ta đi làm ngay đây."
Cách đó không xa, nhà thơ hẹn Lỗ Tư đang xắn tay áo trò chuyện với người truyền tin.
Nestar đi qua thuật lại câu cũ của nhà thơ và mấy ý tượng kia một lượt.
Ước Lỗ Tư nghe xong nhíu chặt mày, chỉ để lại một khoảng trống dưới mảnh gỗ rộng.
Một lát sau Nethta quay lại, “Hãy nói với Ruce rằng câu cũ ở thung lũng và bờ sông có thể có rất nhiều nơi đến, tiều phu, lão phụ, tăng lữ đi đường đều sẽ ngân nga. Nhưng nếu không biết ban đầu là ai nói, nghe thấy bên đống lửa nào, thì không thể dựa vào nửa lời lẽ để xác định nó thuộc về bài thơ nào.”
"Lời này nghe thật giống cuốn sổ sách chứa đầy nhịp điệu của hắn."
Thần Huy nghe xong bật cười, "Vậy ta sẽ không tranh với đại thi nhân nữa, đời này ta so tài, chưa bao giờ thắng được."
Jouz bên cạnh tảng đá thấp nghe hiểu trêu chọc, quay đầu trừng mắt nhìn hắn một cái, giơ tay làm động tác dừng lại.
Phía sau tấm vải dầu, Luiling đã quay trở lại những công việc rườm rà.
Hắn đứng dậy đối chiếu số lượng túi lương thực, chộp một nắm yến mạch để làm ướt, rồi gọi các sĩ quan phụ trách thông hành ở bến đò, xác nhận thứ tự rút lui có bị người ta sửa đổi hay không.
"Sao ở đây lại thiếu mất một cái tên?"
Lu Ê Lâm chỉ vào vết khắc dưới tấm ván gỗ, âm thanh không lớn, nhưng lại khiến mấy hộ vệ xung quanh đồng thời đứng thẳng người.
Đội trưởng ghé sát lại đếm lại một lần, trán lấm tấm mồ hôi, “Đại nhân, là Thomas. Hắn vừa thấy lừa thồ sợ hãi chạy xuống dốc bùn, tạm thời đi dắt gia súc, giờ vẫn chưa về đội.”
"Không xác nhận ném vào trong sương mù, thì đừng trực tiếp cắt bỏ."
Lu Ê Lâm cầm than củi lên, vẽ một vòng tròn bên cạnh cái tên đó: “Ghi lại chuyện dắt súc vật, rồi phái hai lão binh đi dọc theo dốc bùn tìm.”
Ánh hoàng hôn đứng bên rìa bãi bùn nhìn.
Bên cạnh Lu Ailyn chất đầy lúa mì mốc meo, gia súc bị kinh động, tên ít tính, bến đò tắc nghẽn, giống như những ông kế toán bình thường nhất đẩy từng món một về phía trước.
Thần Huy thực sự rất muốn đứng thêm nửa canh giờ nữa, xem Lư Ai Lâm có lại nảy ra một câu nói mớ hay không.
Nhưng bên bờ bãi cạn, đội cáng vẫn đang trong gió chờ hắn quay về giúp đỡ, thiếu một người nâng cần, cả đội đều phải chậm lại.
“Đại nhân, bến đò vẫn đang đợi ta trở về nâng cáng, ta xin cáo lui trước.”
Ánh chiều tà hành lễ qua bàn gỗ.
Lu-lin đang xem đơn cỏ khô, chỉ giơ tay trái vung lên một cái, mắt không rời khỏi tấm ván gỗ.
Ánh chiều sớm giẫm lên dốc bùn đi xuống bảy tám bước, hắn luôn giỏi coi "có lẽ" là một tấm thẻ thông hành tạm thời, đóng dấu cho những chuyện không nên mạo hiểm.
"Thần Huy! Lề mề cái gì, đi thôi!"
Giọng nói của Kadogam xé gió lạnh, lão binh vịn càng xe vung tay mạnh về phía hắn.
Ánh hoàng hôn thu lại ý định quay đầu, tăng tốc chạy về phía đội cáng.
Trên bãi cạn, Cadoga chỉ huy hộ vệ để hai chiếc cáng cuối cùng lần lượt lên bè gỗ.
Mabel Hạch tên thật và vết thương của người bị thương, Nestar nhét mảnh gỗ mới vào túi da, Jouce kẹp tấm ván gỗ rộng để lại trắng dưới nách, giúp dân phu đẩy xe cút kít.
Ánh hoàng hôn bước đến cuối đội, cúi người nhận lấy thanh gỗ sau của chiếc cáng cuối cùng, nặng trĩu đè lên vai trái.
Có thể bình an khiêng chiếc cáng trước mắt này qua sông, đêm nay là đủ rồi.
"Đi trước dò đường đi, cáng theo sau, chú ý đá trượt dưới chân!"
Cadogon gõ nhẹ lên giá xe, hạ lệnh khởi hành.
Ánh chiều tà siết chặt cán gỗ, theo hộ vệ phía trước di chuyển về bãi cạn, bước chân còn phải chăm sóc sự xóc nảy của thương binh.
Đoàn người đi đi dừng dừng giữa con đường núi lầy lội ẩm ướt, liên tiếp qua mấy ngày.
Buổi chiều hôm đó, đội ngũ nghỉ chân dưới một sườn dốc đá vụn khuất gió, trên đường núi phía nam truyền đến tiếng giẫm nước dồn dập, một bóng người đầy bùn đất lảo đảo chạy tới, từ xa đã giơ tay chỉ về phía Nam mấy lần.
Nestar đặt túi nước xuống đón lấy, nghe người kia nói gấp vài câu, sắc mặt thay đổi, quay người nhìn về phía ánh bình minh đang bắt cáng.
"Phía nam lại có tin nhắn gửi tới rồi!"