Nơi trú nạn là một đoạn lều đá cũ đã sập nửa bên, mái lều lọt xuống tuyết, rơi vào khe gỗ trên bàn phân lương liền hóa thành một vũng nước màu sẫm.
Giá xe dựa vào góc tường, vết nứt của trục bánh bên phải bị da bò ướt quấn ba lớp, chưa khô hẳn, đầu dây buộc treo dưới càng xe, dính bùn, theo gió đêm lắc lư từng chút một.
Ánh hoàng hôn vừa mới ngồi xuống, Nestar đã trải một xấp gỗ khánh lên bàn.
Nàng không báo số người trước, liền hỏi một câu: "Mạc Đức Lôi Đức, ngươi muốn trời sáng thì quay về đường thủy Vương Đình đó đi, đúng không?"
Hắn quả thực nghĩ như vậy.
Ba người đó, hai tạp dịch đưa mâu và một phụ nhân ôm giỏ thuốc, bị Vua Quy Lai gọi một câu về bên chậu lửa; còn có Koll đang ngồi xổm trong bùn không chịu lên đường.
Trong danh sách có tên, nhưng người lại ở bờ bên kia, cứ kéo dài một đêm, cái tên đó lại thêm một phần hy vọng được biên chế vào nghi trượng.
"Muốn."
Hắn trả lời dứt khoát.
Mã Bối Nhĩ đứng thẳng dậy từ chỗ thay thuốc, trong tay vẫn còn cầm nửa cuộn vải thô thấm máu: "Vậy kiểm kê trước đã. Ngươi tính xem, chúng ta hiện tại có thể khiêng vài chiếc cáng, có mấy người đi theo ngươi vạch nước đó."
Thần Huy muốn giơ tay ra hiệu, tay phải được cố định bằng dây vải, các đốt ngón tay cứng đờ không nhúc nhích.
Hắn đổi sang dùng tay trái gạt miếng gỗ ở góc bàn, muốn chuyển chủ đề: "Tay trái ta còn có thể chuyển..."
"Đội ngũ có thể tiếp nhận bao nhiêu thương binh?"
Mabel không để hắn nói hết câu.
Hắn há miệng, không trả lời được. Bản thân hắn chính là bị thương, giáp sắt vai trái lõm xuống, tay phải cầm bát cháo lúa mạch thô mà miệng vẫn không bưng lên nổi.
Một người như vậy, nói "Ta có thể dẫn người đi cứu người", dựa vào quyết tâm, không phải sổ sách.
Nestar chia mảnh gỗ thành bốn đống, bày lên mặt bàn.
Cô làm việc vốn dĩ chậm chạp, chậm đến mức khiến người vội vàng nổi giận: "Những người đã rút ra là một chồng. Ba người bị chặn lại, cộng thêm Cole, chia riêng một xấp. Hai nhóm mất liên lạc đi về phía nam vẫn chưa có tin tức gì, lại một đống nữa. Những chồng vết thương không rõ ràng vẫn còn chưa thanh toán được, chồng cuối cùng này. Thứ cô muốn cứu, chính là chồng ở giữa này."
Nàng cong khớp ngón tay, đẩy xấp gỗ mỏng nhất ở giữa về phía trước một chút, để ánh đèn dầu bao trùm lấy chúng.
Bốn mảnh gỗ dế được viết bằng than rồi lại lướt qua, xung quanh cái tên quấn những vết xước sâu nông khác nhau, là đã kiểm tra đi kiểm duyệt lại nhưng không dám cắt bỏ để lại.
Ánh hoàng hôn chăm chú nhìn bốn chồng mảnh gỗ kia.
Bị cắt lại chồng mỏng nhất, bốn mảnh, giống như bốn khúc củi chưa cháy hết.
"Người có thể theo ngươi đến khu vực nguy hiểm, ta đã đếm rồi."
Nista đẩy chồng đầu tiên và chồng cuối cùng vào nhau cho hắn xem, “Người khiêng cáng, người canh gác vòng ngoài, kẻ đánh xe, sau khi trừ đi, những ai rảnh tay đi con đường này với ngươi thì không đủ một đôi tay.”
Kado Cam kéo chân trái vòng ra trước bàn, rút mấy mảnh trong chồng thứ tư ra, đè lên một thanh gỗ gãy: "Mấy người này, trọng thương, không động đậy."
Hắn không nói nhiều, nhưng cây gậy gỗ gãy đặt ngang trên bàn, rõ ràng là ý "không ai được phép động đến bọn họ nữa".
Hắn dừng lại một chút, rồi nói thêm nửa câu: "Danh sách chia cho các ngươi ghi chép thế nào, những ai hôm nay không được ra khỏi tòa lều này, do ta quyết định. Ai muốn vượt quyền, trước hết phải qua cây gậy của ta."
Ánh hoàng hôn muốn tranh giành.
Hắn muốn nói, cứu người là việc gấp, cáng có thể giảm bớt một đoạn đường, cảnh giới có khả năng nén lại, xe có lẽ sẽ tháo thêm một chiếc nữa.
Nhưng lời đến bên miệng, hắn thấy Berlin đang ngồi xổm bên cạnh giá xe, lấy da bò ướt vá vết nứt của trục bánh phải, bổ cực chậm, mỗi vòng đều được ép chặt.
"Xe không thể dỡ nữa."
Bối Lâm cũng không ngẩng đầu lên, “Tháo thêm một chiếc nữa, chiếc này ngay cả vết thương có giỏ thuốc và chân gãy cũng chứa không nổi. Người chia ra thì không ai khiêng cáng. Chỉ những thứ chịu đựng này thôi, ngươi tính được.”
Ánh hoàng hôn im lặng.
Lần đầu tiên, quyết tâm của hắn không thể bù đắp được lỗ hổng đó.
Hắn cứu được mười chín người kia, bởi vì mười tám người đó tự mình bước chân.
Nhưng bốn người ở bờ đối diện kia, là bị khóa dưới bóng Hồng Long Kỳ Ảnh, muốn hắn dẫn người vào, cần là cả một đội có thể đánh, có khả năng nâng đỡ, rút lui.
Trong tay hắn không có.
Mabel gấp vải thô lại, nhét vào giỏ thuốc: "Hãy đếm rõ ràng còn có thể làm gì. Đoán xong rồi, mới biết bước nào không uổng phí."
Nàng xoay người đi đến đầu kia của lều đá, chia ra hai túi bột lúa mì thô, nửa giỏ thảo dược khô và một chiếc xe cút kít còn chạy được ở chân tường, lại lấy ra một cục than vẽ ba cái đòn trên tấm ván gỗ gãy: Một cọc ghi lương thực, hai cẩy ghi thuốc, ba cáng ghi hình.
Nàng ngẩng đầu, cách bàn phân lương nhìn ánh bình minh: "Lương thực, thuốc, xe, ba thứ ghi riêng ra, ai dùng ai vẽ một vố, thanh toán xong xuôi rồi mới rời đi, đỡ phải cứu người cứu được nửa chừng, dưới chân trước hết không còn lương thực."
Đầu bên kia bàn phân lương, Jouz vẫn không mở miệng.
Trước mặt hắn trải hai xấp giấy, một chồng là bài hát giả do chính hắn soạn thảo, nói về việc Cổ Vương đề kim mâu ban phước, những mảnh vụn đen trên đầu bút còn đọng lại một khối.
Hắn tách hai chồng ra, mỗi người dùng một tảng đá đè lên, không ai chạm vào ai: “Hát ra là hát ra ngoài, nghe thấy là nghe được, ta không thể để chúng trộn lẫn thành một chuyện nữa.”
Hắn lại gấp hai chồng lại một nửa, để khe hở đối diện với khe, khiến người ta nhìn một cái là biết bên nào được đan, bên kia là chính miệng nói.
Thần Huy nhìn hắn một cái, không nói gì.
Ước Lỗ Tư trước đây luôn muốn ghép các mảnh vụn thành nguyên vẹn, giờ lại học được cách tháo đồ vật ra để cất giữ.
Đêm xuống tuyết đã tạnh, tiếng rao hàng truy lùng từ xa vọng lại từ núi, buồn bực như có người thổi sau một bức tường dày.
Bờ xe đè lên lớp đất ẩm, kẽo kẹt xoay tròn. Berlin đẩy chiếc xe cút kít đã vá xong, đi qua bàn phân lương một chuyến lại một lần, kiểm kê giỏ thuốc qua lại, gọi túi lương thực một lượt, rồi đếm lại sợi dây đứt trên xe, đếm xong lại bắt đầu đếm từ đầu, như sợ thứ gì đó sẽ lén lút ít đi trong lúc quay người.
Ánh hoàng hôn thấy hắn dừng lại, dựa vào giá xe ngẩn người một lúc, trong tay cầm một đoạn than củi, như muốn viết gì đó lên mảnh gỗ mà không viết.
Gió đêm thổi thấp lưỡi lửa đèn dầu ở đầu lều, mu bàn tay nắm chặt thanh than của hắn gân xanh nổi lên, cuối cùng vẫn đặt bút xuống, nhét thanh phì lại vào khe bên hông.
"Bối Lâm thúc," Thần Huy bước tới, "Bên con gái ngươi có Tín Nhi rồi sao?"
Bối Lâm khẽ đáp một tiếng: "Thư người nhắn tin, nói nàng vẫn ổn, con lúa mì mùa đông kia nhận được, không để nàng bị đói đâu."
Khi hắn nói những lời này, giọng trầm xuống cực kỳ bằng phẳng, sống mũi khẽ động rồi lại ấn trở lại, hạ một góc, lại dừng lại rồi đổi giọng nói: “Chỉ là đoạn hộ tống này vẫn chưa đưa xong, cái cáng của lão thợ làm da kia, nếu ta không đi theo, thì con dốc băng bên dưới đó sẽ không ai có thể đẩy lên được.”
"Vậy xe này của ngươi định đưa đi đâu?"
"Đưa đến các ngươi vượt qua cửa ải đó."
Bối Lâm cài thanh than về thắt lưng, "Nếu ta không đi đến đích, số tiền hàng trên xe này thay ta giao cho nhà muội muội Hoa Mộc Lâm Tây Khẩu ta, nàng biết nên đưa đi đâu."
Ánh chiều sớm quấn chặt đoạn dải vải gãy đó lại vào cổ tay phải, không khuyên hắn ở lại nữa, cũng không nâng cao thay hắn về việc "hy sinh".
Bối Lâm nhớ thương con gái, cũng để ý đến hàng hóa này, cả hai đều là thật, một mình hắn gánh vác.
Đêm đó người luân phiên ngủ thiếp đi, bên bàn phân lương chỉ còn lại một ngọn đèn dầu.
Ánh hoàng hôn không nắm được mép bát, đành bưng bát vào lòng bàn tay trái, dùng đèn ngắm bốn chồng mảnh gỗ kia.
Không có mấy người đánh được, người khiêng cáng thì chẳng có bao nhiêu, số người giữ được vòng ngoài không nhiều.
Hắn xem qua những con số này trong lòng, chợt hiểu tại sao Mabel cứ nhất quyết bắt hắn kiểm kê trước.
Muốn cứu người, trước hết phải biết số vốn để cứu mạng còn lại bao nhiêu.
Bốn mảnh gỗ bị cắt lại hiện ra trước mắt hắn, Lucas, Gil, Allen, Cole, bốn người có thể gọi tên, đang chờ có người vượt qua đường nước đó.
Người nóng lòng muốn vớt hết về, nhưng nếu không có ai khiêng, không ai bảo vệ, chỉ khiến mạng năm người rối tung lên.
Ánh chiều sớm đặt bát trở lại bàn, quay về hướng Vương Đình.
Phía xa, bóng cờ Hồng Long trong đêm tối không nhìn ra màu sắc, chỉ có vài đốm sáng của chậu lửa, cách một dòng nước sống, lúc sáng lúc tắt.
Hắn đưa tay sờ vào đoạn dải vải gãy bên hông, đầu ngón tay lướt qua mép thô ráp.
Một mình hắn không lấp đầy nổi, phải dẫn theo đội ngũ còn bị thương, lại phải khiêng cáng này cùng đi, mới có thể thực sự kéo người trở về.
"Ngày mai."
Hắn nói, giọng rất khẽ: "Ngày mai sẽ xếp đội ngũ có thể đi."
Phía sau không ai đáp lời, chỉ có tiếng kẽo kẹt của trục xe và tiếng củi lách tách.
Nửa đêm về sau, bản ghi chép cũ của Nista lật được nửa chừng thì đột nhiên dừng lại.
Nàng giơ một mảnh gỗ cũ khắc đầy vết than, đưa vào dưới đèn dầu, nhìn rất lâu, lại lấy ra một bức ảnh đã được vẽ từ đống đổ nát trước đó, đối chiếu.
"Morde."
Nàng hạ thấp giọng gọi hắn.
Ánh chiều tà bước qua.
Nista xoay mảnh gỗ lại, than vẽ vài vệt bánh xe, từng cái một chỉ về phía một bến đò nào đó trên con đường đất phía nam.
"Đây là ghi chép về cái nồi thiếu đế đó," nàng nói, "Ta vẫn luôn giữ lại thời gian để qua tay. Ngươi nhìn vết xe này, phương hướng và giờ đều khớp nhau rồi. Có một chiếc xe, trước khi trời sáng hôm nay đang vận chuyển đồ đạc về phía nam dọc theo con đường này."
Nàng dừng lại một chút: “Vận, giống như miếng sắt bị thiếu kia. Chỉ có một miếng, đặt dưới giỏ thuốc, đi theo một đội vận tải.”
Ánh hoàng hôn nhìn chằm chằm vào vết cắt đó, hồi lâu không động đậy.
Mảnh sắt dưới đáy nồi ít đi, hắn đã tìm kiếm nhiều ngày không thấy tung tích, giờ đây nó tự mình ló đầu ra khỏi ghi chép cũ, men theo một con đường bùn có thể kiểm tra mà đi về phía nam.
Hắn đưa tay ra, đầu ngón tay vừa chạm vào mảnh gỗ, tay phải được cố định bằng dải vải, cứng đờ không chịu nổi, chỉ chạm phải một chút hơi lạnh rồi lại thu về.
"Ghi lại."
Hắn nói, “Con đường đó, ngày mai ta đi chắc.”
Nestar liếc nhìn hắn một cái, ấn mảnh gỗ trở lại đáy túi da, rồi lại in một vết khắc mới bên cạnh vệt bánh xe đó, để dành cho đúng giờ ngày mai.
Tuyết ngoài lều lại rơi, cắn chặt lấy khe nứt trên mái nhà một cách tỉ mỉ, vài tia lửa bắn ra từ chậu than, vừa rơi xuống đất đã tắt ngấm.
Ánh chiều tà bao quanh bốn mảnh gỗ bị cắt lại vào ngực, chỉ dựa vào chút bóng đèn này mà không động đậy nữa.