Thủy triều dâng lên, cọc gỗ chỉ còn lại một đoạn đỉnh màu đen, dòng nước xoay quanh cuốc, cuốn theo bọt trắng li ti.
Ánh hoàng hôn đứng ở khu vực cọc gỗ ngoài lều cá, đế giày bị bùn ướt cắn chặt, nhấc chân lên phát ra tiếng ục trầm đục.
Mặt biển truyền đến tiếng động vụn vặt kéo lê, như có người đang trải một nắm vảy cá lên tấm ván gỗ kéo tới.
Hắn nắm chặt con dao găm, nắp giỏ cá dưới chân khẽ nhấp nhô, thân giỏ từng chút một chạm vào tấm ván gỗ ẩm ướt phát ra tiếng trầm đục.
Trong chuồng cá, tiếng người qua làn sương biển, hắn nắm lấy vài mảnh vỡ tiếng Pháp: Cá, cửa, đừng qua đó.
Kado Cam giơ tay chỉ khu gỗ, rồi chỉ vào chuồng cá phía sau, lòng bàn tay vung lên: "Đổi người, lùi lại nửa bước."
Chủ quán cá cùng mấy ngư dân co ro ở chỗ chồng mạng, nắm chặt cán gỗ và giỏ rỗng, không ai dám bước thêm một bước về phía bờ biển.
Mabel cúi đầu kiểm tra bàn tay đã bị trầy xước, Berlin ngồi xổm dưới cửa sờ chốt cửa, hẹn Lỗ Tư đứng sau lưới cũ nhìn chằm chằm vào cọc gỗ.
Tiếng kéo dừng lại.
Vỏ cá cũng không động đậy, mặt biển chỉ còn tiếng thủy triều.
Ánh hoàng hôn vừa dời ánh mắt sang bên trái, một bóng đen từ cọc gỗ bên bờ nước rơi xuống.
Một con mèo nhảy lên tấm ván gỗ, bộ lông đen ướt sũng dính vào xương sườn, đuôi rủ xuống, ngẩng đầu nhìn hắn một cái, trong đồng tử phản chiếu ánh lửa vàng vọt.
Con mèo lao tới!
Khi nhảy lên vẫn to bằng con mèo bình thường, sau khi móng trước rời khỏi tấm ván gỗ, sương mù biển cuộn qua bên cạnh, thân hình đen kịt kéo dài ra một đoạn.
Vai và lưng của ánh hoàng hôn phản ứng trước mắt, nghiêng cổ họng, thu chặt ngực, đoản đao chắn ngang.
Hai chân trước lướt qua vai trái, giáp xích kêu vang, da thịt bị rạch mở.
Cơn đau dữ dội lan tỏa, hắn lảo đảo lùi lại, gót chân đâm đổ một cái giỏ cá, con cá nhỏ cùng nước biển hắt lên tấm ván gỗ, một hàng giỏ tre ngã xuống, những chiếc rổ tre va chạm vang lên một mảng.
Bóng đen đập vào cửa lều, tấm ván cửa mềm mại cong vào trong, mảnh gỗ ướt rơi lả tả.
"Đừng có lộn xộn, giữ hàng!"
Kado Cam rút kiếm nửa tấc quát khẽ.
Ánh hoàng hôn nâng đao nhìn, trước cửa đã không còn mèo, chỉ còn lại một tiếng cào cấu ngắn ngủi trong sương mù.
Hắn che vai trái, lòng bàn tay nhanh chóng dính máu ấm.
Mabel kéo một ngư dân đang nhìn ngó về phía đống lưới, Berlin lao tới xem tấm ván cửa rồi lại nhìn cọc gỗ, chỉ vào góc gió: "Bờ lửa, đi."
Trở lại bên đống lửa, Mabel đã cầm vải khô và một hũ rượu mạnh chờ sẵn, cằm hất lên: "Ngồi xuống, giơ tay lên."
Ánh hoàng hôn nâng cánh tay trái, bên vai đau nhói, cánh cửa bay lên một nửa thì dừng lại.
Nàng vén dây đeo bên vai của giáp xích, lau máu, dội thẳng rượu mạnh lên vết thương, cơn đau rát bỏng từ đầu vai chui xuống cổ.
“Rung vai.”
Hắn làm theo, răng va vào nhau một cái, nàng ấn khuỷu tay cho hắn xoay thêm một vòng nữa.
"Còn có thể chuyển đồ được không?"
"Được. Chỉ cần cá không tự mình chạy trốn, thứ đó cũng chẳng có lấy một móng vuốt mà cạo vai ta như da cá."
Mabel đặt tấm vải dính máu xuống, nhìn chằm chằm vào tay phải của hắn: "Buông tay."
Ánh hoàng hôn cúi đầu mới thấy, mình vẫn luôn nắm chặt sợi dây thừng cũ bên hông, mùi rượu chua át đi mùi máu.
Hắn tháo dây thừng định vòng lên vai, nàng nhận lấy thắt lưng quấn cho hắn, thân dây ép qua vết thương, cơn đau trở nên tập trung.
Ánh hoàng hôn nghiêng đầu mượn ánh lửa nhìn vai trái, mép vết cào dán vài mảng da cứng màu sẫm, nhưng vảy cá lại chặt hơn vảy, ngọn lửa lóe lên tỏa ra ánh sáng mờ.
Hắn kéo dây cũ nửa tấc, trước tiên nhìn sang bên vai rồi lại nhìn vào thắt lưng.
Nơi sợi dây đè lên, da vẫn mềm mại, phía dưới vai cũng không có mảnh vụn, thay đổi chỉ dừng lại ở mép da không bị dây trói.
“Rất tốt, kiếm không một lớp vảy cá không thực dụng,” hắn nhếch mép, giọng nói phiêu dật, “Sau này đi chợ bán cá, biết đâu có thể tính theo cân ta một phần.”
"Đừng chạm."
Mabel gạt tay hắn ra.
"Ta chỉ sờ thử một chút để xác nhận nó còn ở đó không."
"Ngươi đã xác nhận rồi."
Nàng siết chặt nút thắt, nâng cánh tay hắn lên ngực: "Chỗ này có đau không?"
Hắn gật đầu.
Nàng lại dịch chuyển: "Ở đây thì sao?"
"Đau, giống như đang dùng cưa cùn kéo vậy."
Mabel buông tay hắn xuống, ánh mắt rơi trên mặt hắn.
Ánh hoàng hôn đang kéo khóe miệng lên cao, nhưng vai trái lại run rẩy dưới dây thừng.
Nàng ấn chặt sợi dây cũ: "Ngươi đang cố tỏ ra mạnh mẽ."
Nàng không nâng cao giọng, chỉ dời tay phải của hắn ra khỏi nút thắt: "Còn có thể chuyển, nói là còn có khả năng di chuyển. Sợ cũng phải há miệng nói ra, đừng dùng quỷ thoại để lừa gạt ta."
Sương mù biển từ khe cửa tràn vào, bò sát mặt đất bùn về phía đống lửa.
Ánh chiều tà ngửi thấy mùi gỗ ẩm và mùi rượu chua, luồng hơi lạnh trên ngực vẫn chưa tan đi.
Hắn sợ mấy mảnh da cứng không thuộc về con người bên cạnh vết thương, sợ có ngày mình cúi đầu đến mức ngay cả cảm giác đau cũng trở nên xa lạ.
Hắn không nói ra sợ hãi, Mabel cũng không ép hỏi nữa, băng bó vết thương lại, bảo hắn ở lại chỗ khuất gió nhìn lửa.
Bối Lâm đi tới tháo dây cũ, đi một vòng dọc theo lối vào.
Người làm thùng thiếu răng cửa không nhìn đống lửa, chỉ buộc một đầu dây vào khung cửa, đầu kia vòng qua cọc gỗ gần biển, rồi kéo lên một cái còng to hơn, đóng nút bình thường, như bắt cóc xe ban ngày.
"Cắt lại, chịu đựng được."
Trong mắt hắn, sợi dây cũ và cọc gỗ ngâm nước có mùi rượu kỳ quái đều chỉ là công cụ chịu lực.
"Nếu nút thắt này có thể ngăn được nó, ngày mai ta mời ngươi uống rượu mạch không pha nước."
Ánh chiều tà giơ ngón cái với hắn.
Cadole cho người chuyển hàng cá sang bên hông, Mabell kiểm kê, nói thiếu mất hai giỏ cá nhỏ.
Jouce nhìn chằm chằm vào sợi dây đó lẩm bẩm vài câu tiếng Will, ánh hoàng hôn chỉ nhìn hắn chỉ vào sương mù và lối vào.
"Nếu ngươi đang hỏi nó có nhai dây thừng không, đi hỏi Bối Lâm không," Thần Huy quấn chặt giáp xích, "Dây thừng thành thật hơn thi nhân, nếu thực sự đứt thì ít nhất cũng sẽ lên tiếng."
Lời vừa dứt, mặt biển lại vang lên tiếng vảy cá kéo nhỏ, lần này ngay ngoài cửa.
Tấm ván khẽ rung lên một cái.
Ánh hoàng hôn đè lên đoản đao, Kado Cam hạ tay xuống ra hiệu đừng cử động.
Berlin tiến lên siết chặt nút thắt, giẫm sâu một tấc cọc gỗ dựa vào biển.
Ngoài cửa thò ra một cái móng mèo, khi đặt ngưỡng cửa thì tấm ván cửa cong vào trong một tấc.
Tiếp đó, cái đầu của con mèo đen chui ra từ trong sương mù.
Vai và lưng vượt qua ngưỡng cửa trong khoảnh khắc, sương mù từ phía sau ập tới, cơ thể đen kịt phồng lên ra ngoài, sống lưng sượt qua khung cửa tạo ra tiếng nứt vỡ, móng trước trở nên rộng lớn, gần như che khuất nửa tấm ván.
Con mèo đen lao vào trong cửa, trước khi móng vuốt hạ xuống, ngực bụng trước tiên đâm sầm vào vòng dây thừng, sợi dây gai cũ căng thành một đường thẳng.
Cơ thể khổng lồ của con mèo đen co lại trước vòng dây, bờ vai rộng vừa đè lên tấm ván cửa như bị sương biển đào mất một mảng, móng trước vỗ xuống mất đi độ dài hoàn chỉnh, chỉ sượt qua ngưỡng cửa tạo ra vài vệt ẩm ướt.
Nửa thân thể lộ ra trong ánh lửa, một nửa còn lại như chưa kịp đuổi theo.
Ánh hoàng hôn nhìn thấy đôi mắt mèo kia, trong đồng tử không có khuôn mặt mèo hoàn chỉnh, chỉ có một bóng đen bị dây thừng cắt đứt.
Bối Lâm cắn chặt dây thừng, vung búa gỗ đập sâu hai cái.
Ánh hoàng hôn vô thức đứng dậy, đoản đao đưa về phía trước nửa tấc.
Kado Cam túm lấy cánh tay phải của hắn kéo về phía sau: “Đừng qua đó! Thủ vững vị trí của ngươi!”
Con mèo đen ở cửa chen về phía trước, sợi dây gai thô cọ xát vào cọc gỗ phát ra tiếng khô khốc.
Lông nó không thấy máu, thân thể kéo dài lại co về một đoạn, móng trước treo ở mặt trong ngưỡng cửa, đầu móng lúc dài lúc ngắn.
Đúng lúc này, vai trái của ánh hoàng hôn bỗng bốc cháy. Mấy mảng da cứng ở mép vết cào siết chặt từng đợt, dưới lớp da như có thứ gì đó sống lại, đang bắt chước động tác vồ lấy con mèo kia từng tấc một.
Ngón tay hắn buông lỏng, suýt chút nữa hất văng Kadop ra.
"Vai trái sao vậy?"
Mabel hỏi.
"Không sao, men rượu nổi lên rồi, hơi nóng."
Thần Huy cắn đầu lưỡi, cưỡng ép đè nén luồng xung động đó xuống.
Mèo đen không đâm vào dây thừng nữa, cũng không vòng qua cọc gỗ đuổi theo. Khi nó lùi vào trong sương biển trước tiên thu lại kích thước bằng con mèo bình thường, sau đó chỉ còn hai điểm mắt tối màu, sương trắng khép lại, phản quang cũng biến mất theo đó.
Berlin vẫn nắm chặt dây thừng, đợi xác nhận ngoài cửa chỉ còn tiếng thủy triều mới buông ra.
Trên mặt dây để lại vài vết mài đen ướt, tim dây không đứt.
Ánh hoàng hôn đứng bên lửa nhìn về phía khu vực cọc gỗ.
Con mèo kia càng đến gần lối vào buộc dây, cơ thể càng không hoàn chỉnh, như cố sức chen vào một cánh cửa hẹp vô hình, không qua được, cũng không bị kẹt chết hoàn toàn.
Hắn cúi đầu nhìn vai trái, nơi dây thừng bị ép qua vẫn bằng phẳng, không có lớp da cứng mới lan tràn. Cảm giác bị nhốt càng mạnh, thể hình của thứ đó càng bất ổn.
Ý nghĩ này vừa nảy ra, hắn tự thổi một hơi đè trở lại.
Lúc này mới giao thủ một lần, sợi dây cũng chỉ có chút tác dụng ở cửa hẹp này, coi động tĩnh của một sợi thừng như thiết luật, chẳng khác gì trò chuyện quái dị bên ngoài.
Đêm vẫn chưa kết thúc.
Cadogon để hàng cá xếp lên góc khuất, Mabell kiểm kê nhân thủ bị trầy xước, Berlin dùng nêm gỗ vá ba vết nứt trên cánh cửa, rồi khắc vị trí nút thắt vào mảnh gỗ ẩm ướt.
Ánh hoàng hôn ngồi lại bên lửa vá lưới, cánh tay trái nhấc lên tê dại, hai lần xuyên nhầm dây gai.
Berlin đi ngang qua tháo chỗ bị đánh chết cho hắn.
"Nhận nhận nhiều hơn, những thứ bổ sung nhiều nhất trước đây là luận văn khóa học, cái đó không cắn tay đâu."
Berlin không hiểu luận văn, chỉ hừ một tiếng, nhét tấm lưới đã chọn sẵn đầu mối vào tay hắn.
Thủy triều tiếp tục dâng cao, Berlin cách một khắc lại cầm dây nước.
Ánh hoàng hôn đứng dậy chỉ về phía khu vực cọc gỗ, lòng bàn tay rộng lớn của Kado Cam đè lên ngực hắn, chỉ vào ngư dân trong lều và số cá còn lại: “Ngươi không được đi đâu cả. Tối nay cứ giữ chỗ này trước đã.”
Ánh hoàng hôn thu tay lại: "Tối nay ta sẽ làm một người đốt lửa đạt chuẩn."
Đến nửa đêm, cửa đóng chặt, giỏ cá xếp thành ba hàng, phá lưới vá víu một nửa.
Ước Lỗ Tư khắc những lời đầu tiên của ngư dân lên mảnh gỗ, khẽ đọc: “Mèo đen, sương mù biển, cánh cửa không mở được.”
Trước khi trời sáng, Kado Cam gọi mấy người đến bên đống lửa: "Đợi thủy triều rút lui, chuẩn bị sẵn cọc gỗ mới và lưới ướt, để lại hai đường lui. Nhân thủ gom đủ rồi hãy đi gặp con mèo đó."
Hắn lại chỉ ánh bình minh: "Không được rời khỏi tầm mắt một mình."
Mabel nói thêm một câu: “Mỗi canh giờ lại để ta xem vai một lần.”
Berlin đã tháo dây cũ từ lối vào, mượn ánh lửa kiểm tra từng tấc một và mài mòn.
Ánh hoàng hôn trở lại góc gió ngồi bên lửa, đoạn dây cũ đó lại vòng về phía vai trái. Cúi đầu cởi nút thắt sau lưng, sợi dây thừng lướt qua vết thương, đau đến mức trước mắt trắng bệch.
Dây trượt xuống đầu gối, hắn nhìn về phía làn da bị thân dây ép qua, nơi đó duy trì màu sắc và xúc cảm ban đầu, không cứng lên, chỉ có mấy mảnh vảy cứng nhỏ bé dừng lại ở mép vết cào.
Củi trong đống lửa nhảy lên một cái, ánh lửa lay động, mấy mảnh vảy nhỏ cứng rắn kia theo đó nhẹ nhàng siết chặt, giống như một đàn cá nhỏ vừa leo lên bờ, chưa học được cách nhắm mắt.