Sương biển tan đi, tiếng động bên tai ánh hoàng hôn vẫn chưa tan.
Hắn ngồi trên một đoạn gỗ vững chắc bên ngoài lều cá, nhìn Kado Cam đang điểm người dọc theo bờ.
Cây chùy gỗ gõ qua đầu cọc, từng nhát một.
Ánh hoàng hôn luôn cảm thấy tiếng tiếp theo sẽ truyền đến từ phía sau, quay đầu lại chỉ thấy giá cá bị gãy.
Ngư dân trẻ tuổi trước đó vào kho cũ lấy túi tiền, ngồi bên cạnh giỏ tre, mắt cá chân quấn vải, nghe thấy tên còn có thể đáp lại.
Kado Cam để người có thể đi rời khỏi chiếc lều cũ nghiêng, bảo hai người giữ chặt trạm gỗ đã nứt nẻ, quay lại trước ánh hoàng hôn, chỉ vào vai trái của hắn: "Ngồi đó, để Mabel xem bị thương."
Mabel tháo dải vải ngoài ra xem vết cào, máu khô dính đầy vải gai, vén được một nửa thì ánh hoàng hôn hít một hơi.
"Còn đau, tay có thể nâng lên ngực, qua vai không được."
Hắn vội vàng làm ra độ cao trước khi nàng đặt câu hỏi, "Những bước chân giả trong sương mù kia không nghe thấy nữa, chỉ còn lại tiếng ù ồm."
Mabel bảo hắn xoay nửa vòng vai, ghi nhớ vị trí bị cản trở rồi mới băng bó lại. Không hỏi lần sau sương mù có thể phân biệt thật giả hay không, chính Thần Huy cũng không trả lời được.
Cảm giác thanh minh từng lớp tách rời tiếng nước và sương mù kia đã sớm tan biến sạch sẽ, trước mắt chỉ còn lại tiếng ù tai và toàn thân mềm nhũn.
Trường kiểm kê được đặt cạnh giá cá khuất gió.
Mabell đặt một bên cá khô bán được, ngâm nước bẩn sang phía khác. Lớp ngoài bao muối đã ướt, bóc ra còn dùng được nữa, hai túi lúa mì không thấm vào nước.
Chủ nhân chuồng cá ngồi xổm đối diện cô, lật từng giỏ cá ra xem. Lật đến sọt thứ ba thì dừng lại, mặt sấy xếp ngay ngắn, nhưng bên dưới lại đè lên gỗ gãy và bùn đen, để Nestar dịch lời: "Nền tảng bẩn rồi, không thể giao việc, tính vào tổn thất."
Kadop đi tới nhìn thoáng qua, gật đầu: "Ghi lại, tính là một giỏ tổn hại cả cá."
Người đã điểm rõ, hàng còn phải tính toán rất lâu.
Thần Huy dùng tay phải chống vào trạm gỗ đứng dậy, vừa ghê tởm lại chạm đến cổ họng.
Đáy cánh cửa bị móng vuốt xé toạc, khóa chỉ còn nửa vòng sắt, một chiếc xà nhà bên của xe gãy. Lưới đánh cá trải ở chỗ sửa lưới, lỗ to phải đổi dây mạng, đứa nhỏ có thể thu lại từng con mắt.
Berlin dùng than vẽ ký hiệu lên đống gỗ có thể chịu lực, ném những mảnh nứt ra sang đống khác.
Ánh chiều tà xòe tay ra, mảnh móng vuốt đen nhánh kia vẫn còn toát lên vẻ lạnh lẽo: "Bối Lâm, giúp ta xem thử, vừa rồi rơi từ trên người con mèo đó."
Berlin nhận lấy móng vuốt, lật qua mép ánh mặt trời, tiện tay dùng đầu nhọn cạo nhẹ một mảnh gỗ mục, chỉ để lại một vết xước trắng nhạt.
Hắn đưa trả lại, điểm nhẹ móng vuốt rồi lại điểm vào khung xe đang chờ sửa chữa, lắc đầu.
"Được rồi, ta còn trông mong lấy ra một món bảo bối gọt sắt như bùn, xem ra lúc sinh thời nó cũng chỉ là con dao móng tay có thể cắn nát khóa."
Ánh hoàng hôn nhếch mép, nắm chặt móng vuốt trở lại lòng bàn tay.
Chủ nhà cá ôm một bó dây thừng tới, chỉ liếc nhìn mảnh móng vuốt một cái đã giục Neasta: "Cái cánh cửa hỏng này trước khi trời tối có thể chặn lại được không? Gió biển tràn vào, trong nhà không thể ở được."
Bối Lâm vỗ vỗ ba tấm ván gỗ dày, giơ ba ngón tay lên: "Trước khi mặt trời lặn có thể đóng lại."
Hắn dời vài tấm ván gãy, rút từ dưới đống đổ nát ra một tấm gỗ mỏng bị mèo quái đè nứt, vết nứt nhét đầy bùn ẩm. Rút con dao nhỏ men theo khe gỗ mà róc, một sợi bờm dài phủ tro bạc lăn ra theo lớp bùn ướt, rơi trên đầu gối.
Bối Lâm nắm lấy đầu bờm dài khẽ chạm vào tấm ván, sợi lông mảnh kia chẳng những không mềm mà còn phát ra một tiếng giòn tan, bóp chặt hai đầu cong lại, ngón tay vừa buông rồi lại bật ngược trở về nguyên trạng, ngay cả vết gấp cũng không để lại.
Bối Lâm đặt tấm ván gỗ mỏng giữa hai khối gỗ vuông, đặt bờm ngang lên trên, tấm gỗ cong xuống một đường.
Hắn lập tức lấy ra, tấm ván gỗ bật ngược lại một chút, chỗ bị đè xuống để lại vệt lõm rất nông.
Hắn lật mặt một cái rồi thử lại, vẫn chìm xuống dưới, lúc này mới tách ra đặt vào.
Ánh hoàng hôn nhìn chằm chằm vào vết lõm nông đó, hơi lạnh vừa tan sau lưng lại bốc lên: "Lấy từ đâu ra vậy?"
Bối Lâm chỉ vào khe nứt, lại dùng ngón tay đè lên đống đổ nát của tấm ván cửa.
Ánh hoàng hôn nhìn về phía eo biển đang tan hết sương mù, "Cứ để lại trước đã, lấy vải khô gói lại đi, tấm ván này cũng đừng đốt."
Berlin dùng vải gai khô quấn chặt bờm dài, tấm ván gỗ mỏng đặt dưới giá cao khô ráo ở chỗ sửa lưới, quay đầu đi đo khung cửa, những khúc gỗ thiếu còn phải bổ sung trước khi trời tối.
Chủ quán chuồng cá chuyển thù lao đã hẹn đến chỗ khuất gió.
Cá muối buộc, gói niêm phong muối thô, gỗ dây thừng chất đống một chỗ khác. Nestar đọc lại phần, Kadoghier kiểm tra lại, Mabel nhìn chằm chằm vào từng món đồ được giao cho đội ngũ.
Tiền công của Berlin thanh toán riêng.
Chủ nhân đặt từng đồng tiền đã hẹn trước trước mặt hắn, không thiếu một đồng nào.
Berlin đếm hai lần, thu lại vài viên đã tiêu hao gỗ, dùng dây gai quấn số tiền còn lại vào túi vải, nhờ Nista tìm một ngư dân đưa cá ở thôn Nam: "Đi tìm chị họ của hắn, cô ấy hiện đang chăm sóc con gái cho hắn. Số tiền này phải tự tay giao vào tay bà ấy để đổi lấy lúa mì mùa đông."
Ngư dân lặp lại tên và chỗ ở của người nhận tiền.
Bối Lâm nhìn chằm chằm đối phương nhét túi vải vào túi áo lót, rồi mới đi lấy dùi gỗ.
Chủ quán cá hỏi: "Tiền công đã thanh toán xong, ngươi còn đi theo họ không?"
Bối Lâm chỉ vào khung xe chưa sửa xong: "Trục xe vẫn chưa hoàn thành, nêm gỗ cũng chưa đóng chặt."
Hắn ở lại tiếp tục làm việc, chỉ là để hoàn thành công việc thợ mộc tiếp theo.
Ánh hoàng hôn nhét móng vuốt vào túi vải nhỏ bên hông, đi đến trước mặt chủ nhân chuồng cá: "Mạng còn thiếu người sửa không?"
Chủ nhân nhìn bờ vai trái quấn dải vải lúc rạng sáng, rồi lại nhìn về phía giỏ cá chưa thu dọn bên cạnh trạm gỗ: "Việc vận chuyển thiếu người, sửa lưới cũng thiếu. Chỉ cần tay vững vàng, đừng ném cá tốt xuống bùn, để lại giúp một tay."
Ánh hoàng hôn bước tới, nhấc một cái giỏ nhẹ thử trọng lượng, một bàn tay thô ráp từ phía sau vươn ra đón lấy giỏ tre.
Cado Cam đặt giỏ cá lên ván gỗ có thể chịu đựng được: "Đi dọn sạch giỏ và mảnh gỗ khô, loại đè cân này đừng đụng vào."
Khi đến lượt đội ngũ lấy cá khô, ánh hoàng hôn gọi Nestar dừng số lượng trước.
Theo như thỏa thuận có hai bó có thể mang đi trực tiếp, nhưng một bó trong đó khi giao chiến đã bị dời qua lưới ẩm ướt, đáy giỏ mài mòn, may mà cá vẫn sạch sẽ.
Hắn hỏi Mã Bối Nhĩ trước: "Mạch thô và lương khô trên xe, đủ cho cả đội ăn mấy ngày?"
"Ăn tiết kiệm chút đi, cố gắng đến bến đò phía nam thì không thành vấn đề."
Hắn cúi người đẩy bó cá khô đã mài dưới đáy giỏ về phía chủ nhân: "Cửa là do con mèo đó đâm hỏng, lưới cũng vậy. Nhưng giá xe chắn ngang cửa và cây cột bị đập gãy, là chúng ta chủ động tháo ra chặn nó. Cổn này tạm thời để lại cho hắn tổn thất, số tiền còn lại, đợi Berlin sửa xong những gì có thể sửa chữa rồi tính sau."
Chủ nhân chuồng cá sững sờ một chút, không nhận ngay, bảo Nestar nói lại lần nữa, rồi mới ngồi xổm xuống cởi dây thừng, kiểm tra xem bên trong có lẫn cá nát hay không.
Kado Cam đứng cạnh đống hàng, lông mày hạ thấp: "Chúng ta mười mấy cái miệng cũng phải ăn cơm, thương binh còn phải uống canh nóng."
"Để lại cho hắn một phần là số lúa mì mà hôm nay chúng ta có thể lấy ít, không động đến thương binh."
Ánh chiều tà đáp lại trước ánh mắt của lão binh.
Mabel đếm lại số cá, muối và lúa mì còn lại một lượt, gật đầu với Kadogan: "Đủ ăn rồi, không để người ta đói đâu."
Cadopon lúc này mới cúi người khiêng phần ứng dụng, khi đi ngang qua vỗ vai phải của ánh hoàng hôn: "Đi sửa lưới để đưa đường cho Berlin."
Ánh hoàng hôn đáp một tiếng, ngồi xuống ghế thấp ở chỗ sửa lưới, chỉ dùng tay phải bấm kim xương xuyên dây gai, chưa làm được bao lâu đã mặc sai hai lần.
Berlin đi tới bên khung cửa, giật lấy sợi dây thừng rồi mở ra, dạy hắn thu đường từ chỗ hẹp nhất của vết rách: "Đi theo nút cũ, đừng kéo chặt cả lỗ lưới còn nguyên vẹn."
Ánh hoàng hôn vẫn làm theo, nhưng khi kết thúc, vai trái giật mạnh, cơn đau nhói xuyên thấu tim ập tới, chỉ có thể nghiến răng dùng tay phải từ từ vòng qua.
"Không nghĩ thông suốt, ta cầm rìu giết mèo còn nhanh thật đấy, sao khâu lưới đánh cá lại thành bán thân bất lợi thế."
Berlin không hiểu, giơ chày gỗ chỉ vào nút thắt đã được nới lỏng kia, Thần Huy đành phải tháo ra đập mạnh.
Bên ngoài cửa lều cá, Jouce đang nghe ngư dân nói chuyện.
Ước Lỗ Tư nắm chặt que than, hỏi rõ khi mỗi người giao chiến đã đứng ở góc nào, tách các thuyết pháp khác nhau ghi vào mảnh gỗ.
Hắn đi trở lại chỗ sửa lưới, nhìn thấy gói vải nhỏ đặt bên cạnh tấm ván gỗ mỏng, dừng lại hỏi một câu lai lịch, ngồi xổm xuống mở ra xem bờm dài màu xám bạc kia, môi mấp máy, như thể nhớ đến câu chuyện săn thú ở một vùng núi nào đó, lời nói chạm vào miệng rồi lại dừng hẳn.
Ánh hoàng hôn ngước mắt: "Sao không nói tiếp?"
Ước Lỗ Tư lại bẻ bốn góc túi vải, chỉ truyền một câu: “Bất kể nó là gì, đều không phải thứ trên người con mèo vừa rồi.”
Berlin dùng đá dẹt nén chặt túi vải, xoay người đi gõ cửa.
Ánh hoàng hôn cũng không truy hỏi, hôm nay trên bãi biển này đã có một con mèo được người sống gán cho rất nhiều việc nó chưa từng làm, không cần thiết phải tìm cho một sợi lông để tạo dựng danh tiếng vang dội nữa.
Sắp đến trước khi trời tối hẳn, tấm cửa cuối cùng cũng đóng lại được, gỗ mới thay màu sắc nhạt, trong lúc đẩy ra không còn để lọt gió lạnh.
Lưới bù đắp hơn phân nửa, những lời lẽ vụn vặt còn lại giao cho ngư dân sáng mai thu gom.
Sau khi trời tối, gió biển dần ngừng, từ hướng rừng núi truyền đến một trận tiếng đào đất nặng nề, một tiếng trầm đục, dừng lại, tiếp theo là vài tiếng.
Tấm ván gỗ không đóng đinh ở mép lều cá khẽ rung lên.
Kado Cam ấn chuôi kiếm đi ra ngoài cửa nghe, Berlin đặt bát rượu xuống ấn vào khung cửa rung thử.
Âm thanh đó cách xa bóng tối, truyền đến bãi biển chỉ còn lại tiếng trầm đục.
Mabel an trí xong người bị thương, nhắc nhở ban đêm đừng đè cánh tay trái.
Tiếng búa gỗ dừng lại, Berlin cất công cụ đi, cầm tấm ván gỗ mỏng có lõm dưới giá cao lên, lấy sợi bờm xám bạc từ trong vải gai khô ra.
Hắn mượn ánh lửa từ đống lửa, nhẹ nhàng đặt bờm dài lên mặt ván gỗ khô ráo, tấm ván lại lặng lẽ cong xuống.
Ngay cùng một khắc, từ hướng rừng núi xa xa truyền đến tiếng cào đất nặng nề lần thứ hai.
Một vũng nước nông chưa khô hẳn trên bãi bùn của chuồng cá, nhờ ánh lửa mà lan tỏa ra một vòng gợn sóng li ti.