Những hạt mưa đập vào bức tường đá bị cháy sém, bắn lên bùn nước đục ngầu.
Mabel chống khúc gỗ đi ở phía trước nhất, Berlin nâng cánh tay phải của nàng, ánh hoàng hôn rơi xuống cuối cùng, giáp xích cũ ba mươi cân đè đến hai vai tê dại, sợi dây thừng thô buộc thùng rượu bên hông dán vào áo ướt, mỗi bước chân đều cọ xát lên xương háng cảm giác đau rát.
Ba người vòng qua chân tường đọng nước, cúi người chui vào một thạch thất dưới lòng đất.
Nơi này vốn là hầm chứa rễ của nông dân, góc trải cỏ dại, đống lửa chỉ còn lại vài cục than gỗ đỏ sẫm, sáu kẻ tị nạn từ đoàn xe trốn ra chen chúc trong bóng tối, có người dùng vải bẩn ấn vết thương.
Mabel ngồi xuống phiến đá khô ráo, cởi bỏ khâu màu nâu xám rồi gói lại chỉ kim, lại lấy từ trong vạt áo bên người ra một túi vải lép, đổ vào lòng bàn tay một nhúm vụn lúa mạch có da lông mu, ngay cả cho ăn no một con chim sẻ cũng miễn cưỡng.
Sáu kẻ tị nạn, cộng thêm Thần Huy, Bối Lâm và chính nàng, tổng cộng chín cái miệng.
Mabel bóp nhẹ túi vải, xòe lòng bàn tay ra lắc đầu với mọi người. Thứ này không thể chịu nổi sự sống của chín người nữa.
Nàng cúi đầu gạt vụn lúa mì thành ba đống nhỏ, người phụ nữ quấn chăn rách ở góc tường mở mắt ra, ánh mắt dừng lại trên cặn lúa mạch trong chốc lát, chỉ siết chặt đứa trẻ nửa ngủ trong lòng vào ngực hơn một chút.
Mabel rũ mắt xuống, gạt một nửa vụn lúa mì trước mặt mình ra rồi đẩy về phía ánh bình minh, đồng thời chỉ vào mấy người bị thương phụ nữ trẻ em khác trong phòng, lòng bàn tay ấn nhẹ xuống.
Nàng sẵn lòng tiết kiệm được một ngụm cho người cứu mạng, nhưng không thể thay người khác hứa hẹn nuôi thêm một cái miệng.
Ánh hoàng hôn nhìn chằm chằm vào mảnh lúa mì vụn kia mà không đưa tay ra, bụng phát ra một tiếng ùng ục.
Hắn nhặt một đoạn gậy gỗ cháy bên đống lửa lên, cạo lớp bùn nổi trên mặt đất.
Gậy gỗ quẹt trên bùn ẩm, trước tiên vẽ một đường dài đại diện cho con đường chính ở lưng chừng núi, bên cạnh vẽ cái khung vuông nghiêng làm xe lương thực bị lật đổ, ngoài khung hình điểm ra mấy vòng tròn nhỏ, cuối cùng dọc theo sườn dốc vạch ra một rãnh sâu.
Bối Lâm ngồi xổm từ đống cỏ tới, ngón tay thô nặng nắm chặt chiếc chày gỗ nhỏ bên hông, ánh hoàng hôn cầm gậy gỗ điểm nhẹ vào mình, rồi lại điểm một cái lên Belin, cuối cùng đâm về phía vòng tròn nhỏ trên nền đất bùn.
"Thay vì ở đây diễn trò Khổng Dung nhường lê, chi bằng về khuân chút lương thực phân tán để ép ván xe," hắn lẩm bẩm bằng tiếng Trung, ngước mắt nhìn người làm thùng, "Bên rãnh còn mấy túi nữa, ngươi quen đường rồi, ta nhớ vị trí."
Berlin không hiểu những âm tiết kỳ lạ đó, chỉ nhìn chằm chằm vào bản vẽ cỏ mà nhíu chặt mày, giật lấy gậy gỗ vẽ vài đường dọc ngắn xung quanh khung vuông chính, làm động tác cầm giáo tuần tra, một cái tát đập nát khung hình đại diện cho xe lương thực, để lại mấy vòng tròn nhỏ bên rãnh.
Cả xe vật tư có người canh giữ, đi là chịu chết; túi lẻ bên rãnh có thể sờ, nhưng phải xem tuần binh đã đi chưa.
Thần Huy đặt gậy gỗ ngang giữa hai đường thẳng, dùng ngón trỏ điểm vào tai, ra hiệu nghe động tĩnh trước, có thời gian thì chui, không rảnh là lập tức rút lui.
Berlin liếc nhìn chân phải đang rỉ máu của Mabel, lại sờ lên cái bụng đã xẹp xuống, dùng gậy gỗ vẽ sâu thêm một tấc rãnh bên.
Hai người đồng thời chống đỡ đứng dậy.
Mabel ngẩng đầu, chỉ vào bộ giáp cũ trên ngực ánh hoàng hôn, rồi lại chỉ ra ngoài lều, cuối cùng chắp tay làm động tác múc cơm chia phần.
Ánh hoàng hôn gật đầu với nàng, sờ vào con dao găm quấn dây gai đen bên hông; Berlin cầm một tấm ván gỗ cũ ngâm đến đen từ chân tường vác lên vai.
Ánh hoàng hôn liếc nhìn tấm ván gỗ dày kia, lại cúi đầu nhìn chiếc áo vòng sắt đang đung đưa trên người mình, dùng tiếng Trung lẩm bẩm: "Hóa ra ngươi đi nhập hàng, ta đi làm món trang trí hình người à?"
Bối Lâm liếc hắn một cái, dẫn đầu khom lưng chui vào màn mưa lạnh.
Hai người bò lên theo sườn đất trơn trượt, nước mưa chảy dọc cổ áo giáp xích vào cổ, cánh tay trái lau vết bùn ngâm nước ngứa ngáy.
Cách đường chính trên đỉnh dốc còn hơn mười bước, ánh hoàng hôn dừng bước đưa tay chắn trước ngực Bối Lâm, hai người nằm sấp sát đáy rãnh.
Phía trên truyền đến tiếng giày da giẫm vào vũng bùn trầm đục, tiếng va chạm của mảnh sắt loảng xoảng từ xa vọng lại gần.
Đợi chuỗi động tĩnh này men theo đường núi đi xa về phía nam, Berlin sờ lên lớp đất nổi trên mép rãnh, giơ ba ngón tay lên trước ánh bình minh, rồi chỉ vào giữa con đường chính mà lắc đầu, lại hướng xuống dưới bờ rãnh điểm hai cái cằm.
Ba tên tuần binh vừa đi qua, khoảng cách đủ thò nửa người ra, chỉ vớt được lương thực tán loạn trượt vào miệng rãnh, lấy bao nhiêu tính bấy nhiêu.
Hai người leo lên mép rãnh, hai túi lương thực thô bị kẹt nửa dưới tấm ván xe gãy bên cạnh rãnh. Tấm vải gai được ngâm thành màu nâu đen, yến mạch bên trong đã hút no nước, phồng lên như hai khối bùn ẩm.
Ánh hoàng hôn khom lưng lao tới, vươn tay kéo miệng túi bên trái, Berlin nắm chặt cổ tay hắn, dùng đầu ngón tay điểm vào đáy bao tải.
Ở đó có một vết nứt cũ đã bạc trắng, sợi dây thừng bị nước mưa làm tan chảy, những sợi sợi thô đang bị lúa mì ướt căng ra ngoài.
Ánh hoàng hôn quay đầu nhìn con đường chính mờ mịt, hạ thấp giọng dùng tiếng Trung vội vàng nói: "Cứ kéo dài xuống trước rồi mới bổ sung miếng vá không được sao, lão sư phụ?"
Berlin hiểu được sự nôn nóng trong mắt hắn, buông tay lùi lại nửa bước, làm động tác mời.
Ánh hoàng hôn nghiến chặt răng hàm, hai tay nắm lấy miệng túi kéo mạnh vào rãnh, miếng vải bố mềm mại nới lỏng trong lòng bàn tay, khe trắng dưới đáy túi lập tức nứt ra dài ba tấc, yến mạch ẩm ướt trắng xóa hòa lẫn bùn đen rải lên lưng giày của hắn.
Berlin không chần chừ nữa, ngồi xổm xuống bùn đất gom những hạt lúa mì ướt rơi vãi vào giữa vải gai, rút ra hai sợi dây thừng mảnh, vòng qua vết nứt rồi siết chéo lên xuống, tạo thành một nút thắt kép chặt chẽ, lại rút dùi gỗ nhỏ cách lớp vải thô đánh tan các hạt mạch đang phồng lên sang hai bên.
Một túi lương thực ẩm ướt vốn đã chết lặng, trong chớp mắt bị hắn buộc thành hai cái bọc nhỏ nối liền từ giữa, những hạt lúa mạch khô ráo bên trên quy về một chỗ, phía dưới dính bùn đất niêm phong ở đầu kia.
Thần Huy ngồi xổm bên cạnh đưa dây thừng, động tác chậm nửa nhịp, miệng không quên bồi bổ: "Được, việc chuyên môn giao cho người chuyên nghiệp, tôi sẽ trông coi lão công của ngài."
Berlin trừng mắt nhìn hắn, nhét đuôi dây vào lòng bàn tay hắn làm động tác kéo chặt, hai người hợp lực kéo bao lương thực lên tấm ván gỗ cũ, rồi từ dưới rãnh rút xuống.
Khi lùi đến đoạn giữa của rãnh bên, hai cây khô bị cạo đổ nằm ngang ở cửa hẹp, tấm ván quá rộng kẹt giữa các cành cây không thể qua được, trên đỉnh dốc lại truyền đến tiếng giày da giẫm nát vũng nước trầm đục, gần hơn đợt trước.
Thần Huy quay đầu nhìn hai bao lương thực kẹt giữa cành khô, rút đoản đao gạt sợi dây nối ra, ôm nửa túi khô vào lòng, xé vạt áo trước che kín miệng, nhắm vào đống lương ướt còn lại mà nhổ nước bọt về phía hố bùn lầy.
Ném một nửa, giữ được một phần.
Berlin nhìn chằm chằm vào lúa mì và tấm ván trượt xuống vũng bùn, hai má giật giật hai cái, cúi người vác gói lương thực nguyên vẹn lên vai phải.
Ánh hoàng hôn trở tay nắm chặt đoản đao, vượt qua Berlin chui lên phía trước dò đường, mắt dán chặt vào đá thông và rễ cây trên sườn bùn. Gặp dốc trượt thì lấy mũi giày giẫm mạnh vào tảng đá xanh, quay đầu vẽ vị trí đặt chân cho Belin.
Đợi vượt qua lớp đất cuối cùng chui ngược vào sau bức tường đổ nát, ống phổi của Thần Huy đau rát, nhưng hai chân vẫn chịu đựng được, trước mắt cũng không đen kịt như lúc chạy trốn ban ngày.
Trên người vẫn là giáp xích ba mươi cân, trong ngực còn nhét thêm hơn mười cân yến mạch ẩm ướt, vết thương ở cánh tay trái vẫn căng phồng như thường, nhưng hắn xác thực đã một hơi bò xong cả con rãnh sâu.
Khi chui vào trong thạch thất dưới lòng đất, bên ngoài trời đã tối đen.
Mabel vừa thấy hai người mang về, lập tức dọn tấm đá khô ra, tháo nút sống, gạt những hạt lúa mì dính bùn sang một bên, dựng cái nồi sắt rách đổ vào yến mạch sạch và nước mưa.
Ngọn lửa liếm lên đáy nồi, trong thạch thất tràn ngập mùi khói và hơi nóng của hương lúa mạch, những người tị nạn lần lượt ngước mắt lên.
Mabel dùng thìa khuấy đáy nồi, múc cháo mạch đã nấu cho người bị thương nặng và người phụ nữ đang sốt, sau đó mọng đầy hai bát, một bát đẩy Bối Lâm đang xoa vai, bát còn lại hai tay bưng đến trước ánh hoàng hôn.
Yến mạch trong bát gỗ chỉ nấu được bảy phần, vỏ thóc xám vàng nổi trên mặt nước canh, đáy bát vẫn còn chìm lớp cát mịn chưa kịp gặt sạch.
Ánh hoàng hôn ghé sát bát thổi hai hơi, húp một ngụm lớn, nước mạch nóng bỏng cháy vào dạ dày, cái dạ vị phải hút chặt cả ngày mới giãn ra.
"Nếu chuyện này mà ở căng tin trường, ngày mai cao thấp sẽ lên được trang nhất."
Hắn lẩm bẩm, dùng thìa gỗ cạo sạch đáy bát cả nước lẫn cát.
Mabel đặt thìa xuống, dùng thanh than vẽ vài dấu hiệu lên tấm ván gỗ, chỉ vào nửa túi lương thực ẩm còn lại, rồi làm động tác mỗi buổi sáng tối.
Chuyến đi mạo hiểm trở về này, chỉ là mượn thêm một phần thiên mệnh cho mọi người.
Bên đống lửa, một gã đàn ông mặt đầy sẹo cũ bưng bát không, ánh mắt dừng lại hồi lâu trên bộ giáp xích cũ dính đầy bùn đen dưới ánh bình minh, thấp giọng thốt ra: "Mordred."
Trong mắt hắn, người trẻ tuổi dáng người gầy gò, mang khuôn mặt xa lạ này, vừa từ đống xác chết bò ra đã dám đội mũi nhọn của tuần binh quay lại cướp lương thực, rõ ràng là một kẻ điên liều mạng.
Lão nông quấn chăn bên cạnh nghe thấy, cũng khẽ đọc một lần: "Mordred."
Giọng điệu Wills cứng nhắc lăn một vòng trong thạch thất.
Thần Huy há miệng, tên thật đã hai mươi năm vẫn kẹt sâu trong cổ họng.
Chiếc vòng sắt trên vai vẫn nặng như vậy, vết trầy xước trên cánh tay vẫn còn đau đớn, nhưng sức lực từ lòng bàn chân vừa mới leo dốc, dường như đã để lại trong xương thịt theo mấy tiếng gọi trầm thấp này.
Trong góc, một người đàn ông trung niên cầm rìu cán ngắn đứng dậy, trước tiên giơ tay chỉ về phía lỗ hổng trên bức tường đổ gió ở phía bắc thạch thất, sau đó chỉ vào con dao găm và Berlin bên hông Thần Huy.
Berlin hiểu ý, bê nửa tấm ván gỗ lót lên chỗ hở ngồi xuống.
Người đàn ông trung niên lại quay sang ánh hoàng hôn, dùng hai ngón tay điểm nhẹ vào mắt, làm động tác cảnh giới ra ngoài khe hở.
Uống hết bát cháo nóng không pha nước này, chiếm một phiến đá khô bên cạnh đống lửa, hắn không còn là gánh nặng mà Mabel tiện tay nhặt về nữa, mà là những người gác đêm cần phải được đội lên trong căn phòng đá này.
Ánh hoàng hôn đứng dậy, ấn đoản đao đi đến bên cạnh khe hở phía bắc ngồi sát Bối Lâm. Gió đêm theo vết nứt trên tường đổ ngược vào, xuyên qua khe nứt của vòng sắt lạnh lẽo, dán lớp lót ướt sũng lên lưng.
Hắn vừa duỗi thẳng hai chân mỏi nhừ, từ sâu trong màn mưa đen kịt bên ngoài bỗng truyền đến một tiếng chó sủa trầm thấp.
Ngay sau đó, tiếng thứ hai và thứ ba liên tiếp vang lên, khoảng cách ngay ngắn như có người đang bấm đốt trống trong bóng tối. Trong góc, hai con thú kéo lê đang nhai cỏ mục nát dừng miệng lại, đồng loạt dựng tai lên cao, siết chặt cổ về phía màn đêm phía bắc.