Bùn tuyết từ ngưỡng cửa nội sảnh đẩy sang hai bên, trải dài đến bên chậu than là một viên gạch ấm sạch sẽ.
Nestar để lại đôi giày dính bùn sau cửa, chân trần giẫm lên mặt đá đã bị lau qua ba lần, vết đông trên mu bàn chân cọ xát đau rát. Nàng vừa bước được hai bước, một thị nữ chải gọn gàng liền bưng một đôi ủng bông khô ráo cũ kỹ tiến lên đón, khoác cho nàng, rồi đặt dưới chân nàng một bát cháo nóng đang bốc hơi trắng.
“Bên ngoài lạnh, phu nhân ấm áp trước đã.”
Nestar nhìn chằm chằm vào tiếng "Phu nhân", không đáp lời, cũng không tức giận. Cô ngồi xổm xuống, bưng bát trong tay, hơi nóng lan qua mép bàn tay. Cháo được nấu bằng lúa mì mới, đặc hơn nồi trộn vỏ cây du trong lều của cô nhiều, còn nổi lên một lớp dầu mỏng.
Nàng không vội uống. Nàng đặt bát lại khay lót vải nhung, rút cuộn sổ sách cũ vẫn luôn mang theo bên người ra, chấm chút nước cháo rồi vạch một nét ở góc tường.
“Nhớ trí nhớ của tôi không tốt,” cô nói, “sợ quên.”
Thị nữ sững sờ một chút, không khuyên nàng nữa, chỉ đặt khay phẳng phiu, lùi ra ngoài ba bước đứng.
Nội sảnh sâu hơn nàng nghĩ. Cột hành lang gỗ đen nhánh treo đầy rèm che đỏ sẫm, chính giữa là một chiếc ghế lưng cao lót ba lớp thảm nhung. Bồn than xếp dưới chân cột hành hiên, lửa than cháy cao như vậy, khói theo xà nhà nghiêng về một hướng. Bên cạnh ghế đứng bốn thị nữ bưng khay, nâng gấm vóc, lược bạc, quan đồng cũ và thịt lạnh cắt thành từng mảng.
Không ai cho nàng ngồi, nhưng ghế nằm ngay đó, như được bày ra theo một bức tranh nào đó. Chỉ cần nàng vừa ngồi xuống, vở kịch này đã có nhân vật chính.
Neista không ngồi. Nàng đi dọc theo cột hành lang, từ con số một đến con thứ mười hai, đầu ngón tay lướt qua những đường lồi lõm chạm khắc hoa văn, dừng lại ở chân cột thứ tư. Nơi đó đóng một tấm thẻ gỗ to bằng ngón cái, khắc chữ "Vương Đình - Nội Lang Thủ Bị", dưới thẻ buộc một sợi dây đỏ phai màu.
Nàng nhìn chằm chằm vào sợi dây đỏ kia một lúc, không hề động đến nó.
Nàng đi về phía bàn thấp, bưng bát cháo đã nguội lạnh kia lên, uống một nửa, nửa còn lại đặt trở lại khay: “Nóng, để cho người tuần đêm bên ngoài uống.”
Thị nữ lại sững sờ một chút, cúi người nhận lấy khay, bước chân chậm hơn lúc nãy một ít, nhưng không dám hỏi nhiều.
Nestar rút từ trong tay áo ra một mảnh gỗ được gọt nhọn, ngồi xổm bên chân ghế, dùng đầu than khắc xuống. Nàng khắc căn kho chưa sửa xong của nhà mình: tường đông thiếu mười bảy xà ngang, góc tây nợ hai xe bùn, tiền công thu của người làm Mai Phù vẫn chưa thanh toán, nhà lão Kiều ở làng lân cận gửi gắm lúa mì, bức thư đáng lẽ phải gửi ba ngày trước vẫn còn đè dưới đáy thùng gỗ.
Nàng vừa khắc vừa lẩm bẩm, đọc rất chậm, như đang đếm từng việc chưa làm xong.
“Phu nhân, những món nợ vụn này cứ giao cho chúng tôi lo liệu cho người là được.” Thị nữ bưng quan đồng tiến lên nửa bước, giọng nói vừa nhẹ vừa mềm, “Người cứ yên vị.”
"Ngươi giúp ta xử lý, làm xong ai còn nhận ra đó là của ta?" Nestar không ngẩng đầu lên, đầu than dừng lại trên mảnh gỗ một chút, "Sổ sách kho nhà ta, phải để ta thanh toán. Các ngươi thay ta sắp xếp từng khoản một, ta sẽ không bao giờ nhớ nổi mình nợ ai nữa, còn nợ cái gì nữa."
Thị nữ há miệng, không kịp đáp lời, bưng lấy chiếc đồng quan lui ra.
Cửa nội sảnh lại bị đẩy ra.
Hai tên tùy tùng mặc áo hoodie đỏ sẫm dẫn vào bảy tám người bình thường ôm củi khô, co vai, quần áo giặt giũ gọn gàng, nhưng mu bàn tay lại nứt nẻ. Một ông lão lông mày thô bị người ta dìu đi, dọc đường lẩm bẩm cùng một câu: "Con bò nhà tôi, chiều sau phải uống lần thứ hai rồi."
Không ai trả lời hắn. Một tùy tùng ấn hắn lên bồ đoàn bên chậu lửa: "Hãy đợi tế phẩm, chờ phân phối."
"Tế phẩm gì cơ?" Lão già đột ngột ngẩng đầu lên, đôi mắt đục ngầu đảo một vòng trong đám đông, giọng run rẩy: "Ta là Ngưu Quan Lư Ân, con bò nhà ta vẫn chưa đút nước! Ta phải về!"
Hắn giãy giụa muốn đứng dậy, tùy tùng đưa tay ấn xuống, đè hắn trở lại bồ đoàn.
Nestar đặt mảnh gỗ xuống, bước nhanh đến trước mặt lão già ngồi xổm xuống. Từ trong ngực lấy ra một miếng vải khô nhỏ, giúp hắn quấn chặt mu bàn tay đang bị rách: "Ngươi nói ngươi tên là Luen?"
"Đúng vậy, ta là Ngưu quan Lư Ân!" Lão già nắm lấy cổ tay áo nàng, như bắt được cọng rơm cứu mạng, "Ngưu Hậu nhà ta buổi chiều phải uống nước lần thứ hai, mái lều cỏ bị lộ rồi, mình phải vội về hồ dán một chút! Ai khiêng ta đến đây?"
"Ở đây không ai nhận ra bò nhà ngươi, cũng chẳng ai biết cái lều cỏ đó." Nestar ấn tay hắn xuống, giọng nói hạ thấp nhưng lại vững vàng từng chữ một, "Ta nhớ cho ngươi. Ngươi tên là Luen, quan trâu, trong nhà có một con bò, lều tranh bị lộ rồi, còn nợ lão Kiều hàng xóm nửa túi giống lúa mì.Ngươi đi theo ta, ra ngoài ta tìm Kadop đưa ngươi về làng."
Lão đầu run rẩy gật đầu, ánh mắt vẫn nhìn thẳng ra ngoài hành lang.
Nestar lật tấm vải khô bọc tay lại, góc vải dính bùn, vừa vặn làm dải vải ghi chép. Nàng cầm đầu than viết lên dải lụa: Luen, quan bò, trong nhà trâu một vốc chờ uống, lều cỏ bị hở, nợ nửa túi giống lúa mì.
Vừa viết xong, cuối hành lang truyền đến tiếng bước chân chỉnh tề.
Một gã đàn ông cao lớn khoác giáp khóa cũ màu đỏ sẫm bước ra từ sau tấm rèm rủ, bên hông treo một thanh đoản kiếm chưa tuốt vỏ, phía sau đi theo bốn tên cầm giáo nghi trượng. Hắn không nhìn Nestar, chỉ hành lễ với chiếc ghế lưng cao kia, giọng nói vừa khô vừa bình thản: "Phu nhân, danh sách thị tòng và tế phẩm đã được soạn thảo xong, trước trưa nay thực hiện lễ xác nhận chính thức dưới cờ Hồng Long. Ngoài danh ngạch ra, tất cả đều không được phép ở lại nội sảnh."
Hắn dừng lại một chút, ánh mắt rơi vào dải vải trên tay Nethta: "Nếu muốn định chỗ ngồi, có thể gọi thị nữ đến ghi chép."
"Ta định chỗ ngồi gì?" Nestar gấp dải vải cất vào trong ngực, "Tôi về nhà mình, còn muốn chào hỏi ai trước nữa?"
Người mặc giáp không đáp lời, như thể không nghe thấy, xoay người lui ra ngoài. Giữa các hành lang nhất thời yên tĩnh, chỉ còn lại than hồng trong chậu lửa lách tách.
Nesta dọc theo cột hành lang, gọi những người bị phân vào "thị tòng", "tế phẩm", và "hộ kỳ" từng người một đến bên chậu than, hỏi họ vốn dựa vào cái gì để ăn cơm, trong nhà còn ai, trên tay có việc nào chưa làm xong hay không.
Một tạp dịch đen gầy nói hắn còn nợ người hàng xóm hai túi giống lúa mì, một phụ nữ què chân nói chồng nàng vẫn đang đợi dưới núi một phong thư, có thiếu niên dắt ngựa nói cha hắn muốn hắn đuổi theo trước khi tuyết rơi mà dắt la về thôn. Có người nhớ cho gia súc ăn, người lại nhớ vá mái nhà, kẻ đỏ mắt nói, bánh mẹ ta làm là để muối.
Nista ghi lại từng lời này, viết lên góc mảnh gỗ, dải vải và trang sổ sách cũ. Nàng không hỏi họ có nguyện ý làm việc cho Vương hay không, chỉ hỏi xem họ còn muốn quay về nữa không. Mỗi khi ghi xong một cái, nàng liền để người đó tự quyết định là ở lại nướng lửa, hay là đi theo nàng.
Đến cuối cột hành lang, nàng đã cứu được bốn người sẵn lòng rời đi, đưa người hướng thứ ba vào bóng tối của hành hiên.
Đúng lúc này, cánh cửa gỗ bên phát ra tiếng xoay chuyển cực nhẹ.
Ánh hoàng hôn nghiêng người chen qua khe cửa, cánh tay phải buộc dây cố định, đường vân rồng đỏ sẫm nhắm mắt chìm trong sắc sắt. Hắn vốn đến để kéo kẻ bị đặt lên vị trí vương hậu kia ra ngoài.
Nhưng hắn vừa đứng vững, liền thấy Nista đang ngồi xổm bên chân ghế lưng cao, thanh than trong tay đang khắc chữ lên một mảnh gỗ, dưới chân đã xếp ba mảnh mộc đầy chữ và hai đoạn vải. Nàng không ngẩng đầu lên, chỉ hỏi một câu: "Bên ngoài còn thiếu mấy người?"
Ánh hoàng hôn tưởng rằng sẽ bắt gặp một vở kịch xông vào cung cứu vương hậu, ngay cả con đường phá cửa và dẫn người ra ngoài cũng đã tính toán xong. Nhưng chiếc ghế đó từ đầu đến cuối đều trống rỗng, Nestar đã dùng một xấp gỗ, vài mảnh vải và một đống sổ sách cũ của củi gạo dầu muối, từng chút một móc thân phận của mình và bốn người khỏi tay Vương Đình.
Ánh hoàng hôn tay trái vịn khung cửa, đứng trong bóng tối chậm lại nửa nhịp. Lực kéo từ tấm gương về phía trước sau lưng nới lỏng một góc, như một sợi dây vô hình nào đó đứt lìa. Hắn không cảm thấy yếu đi, chỉ cảm giác chút sức lực trên người đang lao tới "anh hùng cứu mỹ nhân" tan biến, dưới chân ngược lại nhẹ nhàng hơn.
“Bên ngoài,” hắn nói khẽ, “Cartoran canh giữ phía tây, Berlin tháo ba chốt cửa, giá xe ở góc hành lang. Người của ngươi đâu?”
Nestar lúc này mới ngẩng đầu nhìn hắn, que than gõ vào mảnh gỗ bên chân: "Bốn người muốn đi tiễn hành lang rồi, còn một người sống chết không chịu đi, nói hắn rời khỏi chậu lửa là chân mềm nhũn." Nàng dừng lại một chút, "Sứ giả Owen không ở nội sảnh. Cái 'Hạng ứng cử viên thị tòng Vương hậu' trong danh sách là thứ sáu, nhưng cửa của hai căn phòng cuối cột hành hiên đều đã cài then."
Ánh hoàng hôn dõi theo ánh mắt nàng nhìn về phía sâu trong hành lang. "Khấu cửa ta mở được," hắn nói, tay trái ấn lên thanh kiếm cùn, "Ngươi đừng đi vào trong nữa. Xác nhận thân phận là lễ chính ngọ sẽ mở, bọn họ muốn nhân lúc bóng cờ này định đoạt toàn bộ số còn lại."
"Ta biết." Nista nhét đoạn vải cuối cùng vào ngực rồi đứng dậy, "Người ta cứu đủ rồi, những người còn lại phải nhờ ngươi bảo vệ ra ngoài. Bức thư của Owen đó, ta sẽ ghi nhớ thay hắn rằng vẫn chưa đưa đến tay ai."
Nàng vừa nói vừa đưa một dải vải cuộn lên bên tay trái Thần Huy.
Ánh hoàng hôn nhận lấy dải vải, tay phải cứng đờ dán vào dây cố định, chỉ có thể dùng ngón cái trái vuốt phẳng mép dải lụa.
Cuối hành lang, dầu mỡ và đèn đồng được người ta nâng cao từng ngọn một, hàng chậu than chiếu sáng cả hành hiên thành màu đỏ ấm áp lay động. Một giọng nói khàn đục truyền đến từ sâu bên trong: "Phàm là kẻ lưu cư nội đình, đều vào dưới bóng cờ Vương Đình, định danh phận, hành lễ giữa trưa không được sai sót."
Những người bị bỏ lại bên chậu than, bao gồm cả kẻ sống chết không chịu rời đi, từng người một được dẫn lên, đẩy về phía những bóng đỏ cùng đổ xuống tuyết.
Nista đứng trong bóng tối, nhìn con đường sáng ngày càng thu hẹp kia, trong tay nàng vẫn nắm chặt nửa mảnh gỗ chưa khắc xong, dải vải đã được đưa cho ánh hoàng hôn.
Ánh hoàng hôn cúi đầu nhìn thanh kiếm cùn Kalrent bên hông mình. Lưỡi kiếm vẫn tối tăm, không một tia sáng nào. Hắn quay người lại, đón lấy vệt sáng đỏ đang ngày càng gần, hạ thấp giọng nói với Nista: "Còn một cái chốt cửa chưa tháo xong, đi theo ta."
Nista nhét nửa mảnh gỗ vào trong ngực, đi theo bên cạnh hắn, cùng nhau đi về phía hành lang đã sáng lên.