Cuộc cãi vã ngoài chuồng cá tràn vào tai theo gió biển, tiếng búa gỗ đập gãy khung xe trầm đục vẫn chậm hơn nửa nhịp so với dư âm.
Ánh hoàng hôn đỡ khung cửa mới thay ra ngoài, vết cào dưới dải vải vai trái căng cứng theo nhịp thở, trong tai vẫn còn vương lại tiếng vo ve do đêm qua để lại.
Một người đàn ông cao lớn mặc áo ngắn đứng trước giá cá muối, cổ tay to như gỗ già ngâm tóc, trong tay xách nửa vò rượu đục.
Dưới chân hắn mở nửa bao muối thô, hai bó cá khô nằm ngang trên nền đất bùn ẩm.
Chủ nhân chuồng cá chắn trước giá gỗ, sắc mặt còn trắng hơn cả hạt muối.
“Anh hùng săn mèo cần những thứ này,” người đàn ông cao lớn hất cằm, “còn phải thêm cá muối ngon nhất, cho đám cá chết tôm ươn ăn cho hộ vệ bình thường thì không đuổi được đâu!”
Kado Cam một tay ấn lên xà ngang vừa mới thay xong, “Hỏi hắn phụng tên ai đến lấy hàng.”
"Còn có thể là ai nữa?"
Người đàn ông cao lớn vỗ ngực, “Tên của vị anh hùng mèo săn đêm qua! Dọc bờ đều truyền khắp nơi, là hắn một mình cầm rìu chém chết con mèo lớn trong sương mù biển, những người còn lại toàn bộ co rúm ở phía sau nhặt đồ có sẵn!”
Chủ nhân chuồng cá vội vàng tung ra một tràng tiếng địa phương dài, ngón tay chỉ vào tấm ván cửa bị rò rỉ gió, lưới rách, khung xe sập một nửa và giỏ cá lầy lội.
"Những thứ này là do con mèo đêm qua đâm hỏng," Nestá nhíu chặt mày, "Người này sáng sớm đến đây, cứ khăng khăng nói các ngươi đã hứa với việc cúng tế thêm, xung quanh đều đồn rằng ngươi trở thành đại anh hùng, gia đình không dám đắc tội, nhưng không lấy ra được khẩu phần ăn thừa."
"Khi nào ta hứa với cung phụng thêm?"
"Hắn không nhắc đến việc chính miệng ngươi đồng ý," Nista nói nhỏ, "Nó chỉ nói nhân vật lớn lấy đồ bên dưới, chưa bao giờ cần chào hỏi người đang phơi cá."
Chủ nhân chuồng cá liên tục xua tay, cúi người muốn che chắn cho cá khô dưới đất, đầu ngón tay sắp chạm vào giấy dầu lại dừng giữa không trung, như sợ rước lấy tai họa không thể bồi thường.
"Đêm qua vừa mới thay các ngươi giết quái vật, trời sáng đã muốn trở mặt?"
Nam nhân cao lớn cứng cổ đẩy một bước, “Sau này phía nam ai còn dám mời các ngươi hộ tống? Bụng anh hùng không thể để trống!”
Ánh chiều tà từ sau giá xe bước ra, "Bụng ta trống không, chẳng liên quan gì đến việc ngươi đang mang cá muối nhà ai cả."
Tiếng ồn ào xung quanh lắng xuống, một ngư dân khẽ gọi tên ngoại hương mượn dùng trong ánh chiều tà.
Nghe thấy cách xưng hô đó bị nhận ra, lồng ngực Thần Huy theo bản năng thả lỏng một chút, nhưng hơi ấm vừa ló đầu ra đã bị cơn đau nhói từ vai đè trở lại.
"Thấy chưa, chính chủ tới rồi!"
Người đàn ông cao lớn chỉ vào ánh hoàng hôn, "Vừa hay để hắn tự nói xem, công lao giết mèo có đáng giá mấy con cá rách này không!"
Ánh hoàng hôn đi đến giữa bãi bùn, châm cá khô, túi muối và nửa vò rượu: "Đừng bận tâm công lao, ba thứ này vào bụng thế nào, không động đậy gì cả, cứ đặt về chỗ cũ trước đã."
Hắn dừng lại một chút, đợi Nista lật qua: "Ta không để bất cứ ai mang tên ta đến chuồng cá lấy một hạt muối, một con cá, và một ngụm rượu. Còn có thể trả lại lên kệ, ăn vào bụng thì đổi thành phu phen ở lại làm việc."
Kado Cam nghiêng người, hạ thấp giọng: "Đừng vội ôm hết những món nợ vụn của người ngoài vào người mình, mấy đồng tiền lẻ của ngươi không chịu nổi mà khấu trừ đâu."
"Ta không cho hắn mượn tay để móc vại gạo của người khác."
Người đàn ông đặt nửa vò rượu xuống nền bùn ẩm, rượu đổ vào trong bùn lầy: "Đêm qua ngươi chém chết con quái vật đó, trên bờ bao nhiêu cặp mắt đã nhìn thấy! Làm anh hùng mà lấy người dưới một chút hiếu kính, thì tính là chuyện gì lớn?"
"Tính được cái chuồng cá này tháng sau có nộp hàng không," Thần Huy chỉ vào chiếc giỏ tre đang ẩm ướt dưới mưa, "Ngươi có thể thổi con mèo đó thành ta một tay bóp chết. Nhưng cánh cửa này là cửa nhà hắn, lưới là mạng của nhà họ, những con cá muối này cũng là do hắn phơi nắng trên gió biển."
Na Tư Tháp dịch đi không sót một câu, khuôn mặt gã đàn ông cao lớn đỏ bừng như gan heo, không thốt ra được nửa chữ.
Chủ nhân chuồng cá vẫn không dám lại gần, chỉ nhìn những con cá khô trên nền đất bùn, rồi lại nhìn bờ vai trái quấn dải vải của ánh bình minh, đặt lòng bàn tay lên ngực.
"Hắn nói trong nhà còn bốn cái miệng chỉ vào lô cá này đổi lấy lúa mì," Nestar thấp giọng nói.
Ca Đa Cam siết chặt tay đang giữ ngang xà nhà: "Trước mắt nếu trực tiếp ra tay đè lại tên khốn này, ngư dân chỉ nghĩ hộ vệ ngoại hương cưỡng đoạt cá hàng, chuyến đi phía nam đó sợ là sẽ đổ bể."
"Ta bảo ngươi đừng động đao trước giá cá," Thần Huy hất cằm về phía tấm ván gỗ ở góc gió, "Giữa việc động dao tranh giành với hắn, còn có sổ sách."
Kado Cam nhìn chằm chằm hắn hai giây, giơ tay về phía sau: "Marbel, tính toán kỹ lưỡng sổ sách đi!"
Mabel kéo tới một tấm ván gỗ dày, đặt phẳng trên chiếc giỏ tre úp ngược.
Khẩu phần của đội ngũ đặt bên trái: hai bao lúa mì thô, bốn bó cá khô, một gói muối thô.
Lại chất đống hàng bị lật tung ở phía bên phải, những cái ngâm bùn nước, bị đè bẹp, xé giấy dầu ra, chia thành ba đống.
"Bên trái là khẩu phần ăn đổi từ canh đêm của chúng ta, bên phải là chỗ tổn thất từ lều cá đến sáng nay."
Người đàn ông vừa định phản bác, Mabel chỉ vào vò gốm bên tay hắn: "Rượu uống cạn sâu nông một chút là biết; túi muối thiếu bao nhiêu thì tự ngươi báo số; cá muối vừa xuống bụng, xương cá nhổ ra từ bùn đất vẫn chưa nát, có cần ta nhặt từng sợi cho ngươi xem ngay bây giờ không?"
Chủ nhân chuồng cá hiểu được hai chữ xương cá, ngồi xổm xuống, nhặt từng cái gai cá trong bùn ẩm.
Số đến con thứ bảy, hắn móc từ khe bùn dưới đế giày của người đàn ông ra một đoạn xương sống dính mùi rượu, đặt ở bên phải tấm ván gỗ.
Berlin cầm thước gỗ ngắn đi tới, đặt xà ngang của khung xe vừa gọt xong bên chân, lại kéo theo một đám lưới đánh cá cũ đã sửa chữa, chỉ vào lưới và giá xe dặn dò Nestar vài câu.
Nestar dịch lời, "Trục xe, nêm gỗ hắn vừa sửa xong, còn có nửa tấm lưới lớn, tính hết vào tiền công khấu trừ."
Người đàn ông cao lớn lầm bầm một câu, Nestar lật cho mọi người: “Hắn nói thợ mộc sửa xe là nhờ phúc của anh hùng, sao có thể lấy việc làm thợ gỗ để bù đắp cống phẩm cho anh Hùng.”
"Lão huynh này thật sự còn hy vọng ta làm thổ hoàng đế hơn cả ta."
Thần Huy thở dài.
Kadop mở miệng với Nestar: "Bảo hắn, nếu còn dám mượn danh nghĩa người của chúng ta mà bắt được một con cá, bây giờ ta sẽ trói hắn lại giao cho chủ nhà lán phát xử lý. Miệng thì nói nhảm vài câu không ai quản, dám phá hỏng việc làm ăn của đoàn xe, xử trí theo quân quy."
Vai của người đàn ông cao lớn hoàn toàn sụp xuống, cúi người ôm cá khô trở lại giá gỗ, rồi lại buộc chặt miệng túi muối.
Ánh mắt hắn rơi vào nửa vò rượu thừa kia, ngón tay vừa nắm chặt miệng vò, ánh chiều tà bước lên một bước, ấn chặt lấy thân vò.
"Rượu để lại," Thần Huy nhìn hắn nói, "Uống nửa vò trong bụng ngươi, coi như ta mời ngươi đi, sổ sách ghi vào đầu ta."
Mabel báo ra số lượng cuối cùng: cá khô nguyên vẹn và muối thô quy vị, nửa vò rượu đục đã uống được đổi thành những công nhân khổ sai ba ngày vận chuyển.
Người đàn ông cao lớn không lấy ra được nửa đồng tiền, chỉ đành chấp nhận món nợ này, cởi áo ngắn xách giỏ cá ướt nặng trĩu.
Đến lượt thanh toán tiền công gác đêm cá nhân của Thần Huy, chủ nhà chuồng cá lấy ra năm đồng đồng bạc đã ngả đen, Thần Quang chủ động rút trả hai đồng, chỉ để lại ba đồng.
Kadop đi đến bên cạnh hắn: "Hai viên đó vốn dĩ ngươi có thể không cần lùi."
"Hắn chuyển cá là để trả lại rượu hắn uống, hai viên này là ta bù đắp cho cột cửa bị chúng ta đập gãy đêm qua."
"Cầm lấy đi."
Kado Cam đột nhiên vươn tay, tách ra hai đồng tiền đồng mình vừa nhận được, nhét trở lại lòng bàn tay Thần Huy: "Chỉ cần chừa cho người sống một đường lui là đủ rồi, không cần thiết phải tính cả túi của mình."
Thần Huy sững sờ một chút, cúi đầu nhìn năm đồng tiền vừa gom đủ: “Đội trưởng, động tác này của anh trông giống như đang khen em quá.”
"Đừng có suy nghĩ lung tung ở đó."
Kado Cam quay người đi kiểm tra nêm gỗ.
Chủ quán cá không nói lời hay ý đẹp gì, nhưng chủ động chuyển hai bó cá khô được đè chặt nhất và một túi muối thô chưa bị ẩm đưa cho Mabel, rồi lại đưa mảnh gỗ bằng chứng mà Nam Hành nhờ vận chuyển tiện đường cho Cadogon đưa.
Ngay khi đội ngũ buộc túi lương thực lên ngựa thồ, một kỵ binh truyền tin khoác áo choàng xám lần theo đường ván tìm tới, thì thầm vài câu với Nesta rồi quay đầu rời đi.
Nesta đi trở lại bên cạnh Thần Huy: "Bên phía Luirn đại nhân đã nghe nói về chuyện eo biển."
Thần Huy siết chặt ngón tay: "Sao, khen ta vung rìu lớn như có phong thái của đại tướng?"
"Người truyền lời chỉ để lại một câu," Nestar bình thản thuật lại, "Xử lý tổn thất trước đã, rồi nhận thù lao."
"Chỉ có thế thôi sao?"
Ánh chiều tà sờ lên chóp mũi, “Nghe giống như một tờ đơn thanh toán lạnh lẽo.”
Tuy nói vậy, nhưng hắn lại nhai tám chữ này mấy lần trên đầu lưỡi. Là đơn thuần ghi một khoản quân nhu công vụ, hay là vị thân vương kia cách eo biển, rốt cuộc tiện thể nhìn thấy người này của hắn?
Kado Cam ném túi nước vào lòng hắn: "Một phong thư đáng để ngươi nhìn chằm chằm xuống mặt đất? Nhìn tiếp nữa, trong vũng bùn cũng không mọc ra vàng được."
Ánh hoàng hôn đón lấy túi nước, không tiện thừa nhận mình vừa rồi định móc một bông hoa từ mặt sau tờ đơn thanh toán đó.
Bánh xe nghiền qua những ván gỗ trơn trượt, tiến lên con đường bùn dẫn về phía nam.
Sau khi đi được trăm bước, Thần Huy vịn càng xe quay đầu lại.
Gió biển thổi tan làn sương mỏng trên bãi đất, chủ nhà chuồng cá đang đạp ghế thấp, treo lại tấm lưới lớn mà Berlin đã vá lên giá cao, mắt lưới mở ra dưới ánh trời xám trắng đón gió.
Sâu trong rừng núi xa hơn, lại truyền đến một trận tiếng cào đất nặng nề.