Trên mặt nước Đông Hà nổi lềnh bềnh những mảnh băng mỏng, đập vào đá xanh bên bờ bùn, vỡ vụn không một tiếng động.
Chiếc thuyền gỗ hẹp trôi dạt trước đó nằm ngang trên bãi cạn, không có vật kéo, cũng không dây cương, và cũng chẳng có con ngựa trắng kia.
Người phụ nữ đó ngồi một mình bên mạn thuyền, vạt áo choàng xám rủ xuống mặt nước nửa tấc, không dính lấy một giọt nước nào.
Ánh hoàng hôn giẫm lên bùn lầy đi xuống cầu, đế giày tràn vào hơi lạnh.
Nista đi theo sau lưng hắn, hạ thấp giọng: "Lại là cô ta."
“Xem ra hôm nay nàng buộc tọa kỵ ở nhà rồi,” Thần Huy thở ra một hơi trắng, “cũng có thể là ngựa chê bùn ở đây quá bẩn, nên đình công sớm.”
Lời còn chưa dứt, tiếng khóc than theo gió sông từ đầu kia bãi cạn lao tới.
Mấy người nhà địa phương lảo đảo chạy tới, khiêng một chiếc cáng nặng trịch, góc vải thô kéo lê trong bùn nước.
Lão phụ nhân chạy ở phía trước nhất bóp chặt cổ tay áo giáp da của Kadog, chỉ vào mặt sông và chiếc thuyền nhỏ điên cuồng gào thét.
Trên bãi hoang đối diện, bóng người thấp thoáng lay động, âm thanh hoàn toàn bị tiếng nước xé thành mảnh vụn.
Kado Cam bẻ ngón tay của bà lão ra, quát lớn: "Đừng chen về phía bờ nước! Nhìn rõ dưới chân!"
Lão phụ nhân quỳ rạp bên cạnh cáng, vén tấm vải thô lên, lộ ra một khuôn mặt xám trắng xanh.
Đó là một người đàn ông trung niên, hai mắt mở ra một khe hở tĩnh mịch, trước lỗ mũi không ngưng tụ được một tia hơi nóng.
Lão phụ nhân đấm ngực, giơ lên một chiếc áo khoác thô ráp của trẻ em ướt sũng, vung về phía bờ bên kia.
Giọng Nestar căng thẳng: "Cô ấy nói đây là chồng cô ấy. Trong lều đối diện còn có hai đứa nhỏ đang chịu đói. Cô ấy bảo người chỉ bị đông cứng, chỉ cần mượn thuyền nhỏ đưa đến bên đống lửa bờ đối phương là có thể hồi phục."
Người phụ nữ đứng dậy bên chiếc thuyền nhỏ.
Nàng không nhìn kỹ cơ thể đó, chỉ giơ hai ngón tay lên gõ vào ván khoang, rồi lại lướt qua cáng một cách phẳng lặng, cuối cùng cực kỳ chậm rãi lắc đầu.
Lão phụ nhân bật dậy như bị bỏng, miệng phun ra tiếng Will đang dồn dập, quỳ rạp dưới chân người phụ nữ.
Người phụ nữ không lùi lại, cũng không đỡ, mở miệng phun ra vài âm tiết ngắn gọn, âm điệu phẳng lặng như mặt sông đóng băng.
Nesta nghiến răng, dịch: "Cô ấy nói: Hắn đã chết rồi."
Mabel đang ngồi xổm dưới đất kiểm tra, nghe thấy lời này liền đứng bật dậy, ngón tay gần như chọc vào mặt người phụ nữ: “Dựa vào đâu mà ngươi nói chết là chết? Ngươi sờ cổ hắn à? Mở vết thương ra xem không? Ngay cả tên hắn là gì cũng không biết!”
Người phụ nữ không nhúc nhích, thậm chí không chớp mắt lấy một cái, lại ngồi trở lại trên mạn thuyền chật hẹp.
Kadop bước lên một bước chắn trước thuyền nhỏ: "Tất cả lùi lại phía sau!"
Người nhà bị ép lui, lão phụ nhân nằm trên thân thể cứng đờ co giật.
Ánh hoàng hôn bước lên, nửa ngồi xổm xuống, đưa tay kéo tấm vải thô che mặt cho Mabel.
Đầu ngón tay chạm vào làn da của người đàn ông, lạnh như đá cuội trong hang băng.
"Để bên cạnh đi," Thần Huy khẽ nói với Kadogon, "Ít nhất đừng để hắn ngâm mình trong nước."
Mabel lau đôi mắt đỏ hoe.
Ánh mắt người phụ nữ đột nhiên vượt qua bờ vai ánh hoàng hôn, rơi xuống dốc bùn che gió tạm thời cho thương binh.
Nơi đó đặt song song ba chiếc cáng, bên ngoài cùng là tấm thảm phủ đầy máu bẩn, chính là kẻ rơi xuống nước trước đó đã bị xác định là tắt thở.
Hai dân phu canh giữ bên cạnh đang ngơ ngác xoa tay.
Người phụ nữ giơ ngón trỏ lên, chỉ tay về phía chiếc cáng đã bỏ rơi kia từ xa, bàn tay ấn xuống hư không, thực hiện một động tác nhấp nhô nhỏ.
Mã Bối Nhĩ sững sờ, lập tức lao tới: "Vừa rồi ai kiểm tra bộ này?"
Dân phu vội vàng phân bua, một người nói nhấc lên liền không có động tĩnh gì, người kia nói dường như đã hừ một tiếng.
Mabel vén tấm thảm xám lên, tai áp vào ngực đối phương, hai ngón tay ấn xuống bên cổ, ngón cái tách mí mắt đang nhắm chặt ra.
Ba nhịp thở sau.
Mabel đột ngột quay đầu quát lớn: "Còn sống! Lấy vải khô và nước nóng tới đây! Cổ họng hắn bị kẹt đầy bùn!"
Tạp Đa Cam vung tay lên, hộ vệ ôm tấm ván gỗ lao tới.
Ánh hoàng hôn nhanh hơn một bước, đón lấy cán gỗ cáng.
Khoảnh khắc cây gỗ nhấc lên, thân thể hơi co giật, tràn ra một tia thở dốc.
Mabel quỳ một gối trong bùn, móc ra lớp bùn nước trong miệng mũi hắn, hai tên dân phu kia chân mềm nhũn, quỳ trên mặt đất bắt đầu vẽ hình chữ thập.
Vài ngụm nước muối nóng hổi đổ xuống, người bị thương ho dữ dội dưới mái hiên che gió, mí mắt cố gắng mở ra một khe hở, cổ họng phát ra những tiếng lóng ngóng như kéo.
Nestá quỳ một bên, kiên nhẫn đổi sang vài từ ngữ ngắn gọn.
"Hắn nói là... cùng một tiếng nước chảy," Nestar nghiêng tai lắng nghe, lông mày càng nhíu chặt hơn, "Cách một hồi vang lên, giống như có thứ gì đó va chạm dưới đáy nước."
Người bị thương dựng thẳng ngón tay lên trán, thân thể không kiểm soát được mà run rẩy.
"Bóng đen giống như cột đá," Nestar thuật lại, "Hắn nhìn thấy một cây cột đứng dưới nước trong sương mù. Nhưng gần đây căn bản không có cầu đá."
Tay của người bị thương cuối cùng chỉ về phía thượng nguồn sau lưng, đau đớn che tai: “Hắn lúc đầu nghe thấy tiếng nước là ở thượng du gần hơn. Nhưng khi liều mạng leo lên bờ, mỗi lần đứng dậy, đều phát hiện mình lại trở về trước một cột đá.”
Nói xong mấy câu này, người bị thương kiệt sức ngất đi, Mabel nhanh chóng kéo chăn qua cằm hắn.
Ánh hoàng hôn ngồi xổm bên bờ bùn, lấy từ thắt lưng ra ba mảnh gỗ khô.
Hắn lấy con dao nhỏ ra, khắc những gợn sóng nước và mũi tên thượng nguồn lên khối thứ nhất; khối hai khắc một đường thẳng tắp; trên khối ba vạch ra một đoạn vòng cung cong từ mép nước rồi lại quay về điểm xuất phát.
Vị trí ban đầu của tiếng nước.
Bóng đen cột đá.
Lộ trình lặp lại quay về bùn dốc.
Mũi đao rạch qua sợi gỗ, kêu sột soạt.
Khi ánh hoàng hôn thu đao, khóe mắt liếc thấy người phụ nữ bên bờ nước hơi nghiêng đầu, đôi mắt sâu thẳm dừng lại trên ba mảnh gỗ một thoáng, thần sắc không hề thay đổi chút nào, rồi lập tức di chuyển trở lại mặt sông đang cuộn trào những mảnh băng vụn.
Giọng của Kadogon vang lên từ phía sau: "Mực nước đang dâng, xe ngựa và thương binh rút lui về phía trước, tránh khỏi vũng bùn lầy!"
Các hộ vệ bắt đầu rao hàng đẩy xe, hai bộ cáng được bảo vệ ở chính giữa, chậm rãi lui về phía sau.
Ánh hoàng hôn nhét mảnh gỗ trở lại bên hông, trước khi quay người, cuối cùng không nhịn được dừng bước.
Hắn đứng trên cao, quay đầu nhìn chằm chằm người phụ nữ ngồi bên cạnh thuyền nhỏ: “Ngươi đã có thuyền, ngay cả đưa một kẻ sắp chết qua sông cũng không chịu làm, một mình ngồi ở đây thì tính là gì? Người giữ đài xem náo nhiệt sao?”
Gió lạnh cuốn theo hơi nước ập vào mặt.
Người phụ nữ cuối cùng cũng ngước mắt nhìn hắn, đáy mắt bình tĩnh như một cái giếng khô: “Ta chỉ hỏi còn sống hay không.”
Nestar trong vòng hai bước lật câu ngắn này ra, giọng run rẩy.
Cổ họng Thần Huy khẽ động.
Hắn muốn ném ra một hai câu tự giễu của người hiện đại, ví dụ như "Tiêu chuẩn kinh doanh ở bến đò quý đó còn khá nghiêm ngặt", hoặc "Phòng chẩn đoán dự phòng của Diêm Vương Điện cũng không nhanh nhẹn như ngươi".
Nhưng nhìn gương mặt không chút gợn sóng của người phụ nữ, hắn không thể thốt ra một chữ nào.
Trong sự lạnh nhạt đó không có kiêu ngạo, cũng không bố thí, giống như một người rút sạch nhiệt độ trên người người sống, chỉ để lại một bộ quy tắc khô khốc.
"Thần Huy! Giúp một tay, bánh gỗ lún sâu vào hố rồi!"
Kado Cam hét lớn phía trên dốc bùn.
Thần Huy hít sâu một hơi, xoay người sải bước đi về phía chiếc xe lớn lún vào bùn lầy.
Nữ nhân bên bờ nước đứng thẳng người, trường bào khẽ phất trong gió lạnh.
Nàng không nhìn đám người rút lui, chỉ lặng lẽ quan sát mặt nước Đông Hà đang cuồn cuộn đục ngầu.
Bên bờ bãi cạn, chiếc thuyền gỗ nhỏ hẹp không cần mái chèo, nhưng lại nhẹ nhàng xoay hướng trong làn sóng dữ ngược dòng, lặng lẽ lệch về phía thượng nguồn đang chảy xiết.