Ánh hoàng hôn đẩy tấm khiên tròn hư hại lên ngực, men theo bóng dây thừng kéo thẳng của Berlin, giẫm lên những tảng đá vụn dưới đáy nước từng bước di chuyển vào góc chết.
Bên trái là cột đá, bên phải là vách đá. Ở giữa chỉ còn lại một đường thủy rộng hai bước.
Chưa đi được mấy bước, cột đá phía sau va chạm ra một tiếng trầm đục, dòng chảy cuồn cuộn quét ngang qua.
Hắn đè thấp tấm khiên chống đỡ, chân trượt lệch ra nửa bước, một luồng ám lưu khác xuyên qua mép khiên, cuốn đá nhọn đập vào sườn trái, vết thương vừa nứt lại bị xé rách, cánh tay trái buông thõng xuống.
Chân trái vươn tới, cánh tay phải đè khiên xuống, dòng nước dâng lên mặt thuẫn, hắn thuận thế buông tay, để lá chắn trượt ra một thước kẹt vào khe hẹp.
Nước tan ra, ánh chiều tà nhìn rõ sau cột đá lộ ra một đoạn da thô ráp, đan xen vài vết sâu không đều, vách đá bên cạnh có những rãnh trũng bị mài mòn giống nhau. Đây là vết thương cũ do nó thường xuyên ra vào, mỗi lần xoay người lau qua cùng một tảng đá.
Hắn cắm lá chắn vào góc hẹp, ép đoạn bề mặt lộ ra.
Dòng nước trào ra dọc theo khe rãnh cũ tách ra rồi lại không khép lại được, đó là nơi nó vận hành vất vả nhất.
"Berlin! Rìu ngắn!"
Người làm thùng trên bờ treo rìu ngắn lên dây thừng, chiếc rìu trượt xuống theo sợi dây.
Nước sông trước mặt cuộn trào sang trái, nhưng tiếng vọng lại từ vách đá bên phải đâm ra, cả hai nơi như đang dẫn hắn nghiêng đầu, chỉ có mắt cá chân cảm thấy một luồng ám lưu đang chui lên từ đáy khiên.
Hắn khẽ nhấc mũi chân, vớt chiếc rìu ngắn lên, quét ngang sát mặt nước, lưỡi rìu cắn vào mép vết thương cũ, mặt sông lùi lại nửa thước.
Ánh hoàng hôn đè nửa người lên cột đá, giơ tay rìu thứ hai, theo vết mài mòn sâu nhất chém xuống.
Không có máu, nhưng dòng nước trong vết thương cũ lại đứt làm đôi, vòng xoáy vốn quy luật va chạm loạn xạ về các hướng khác nhau.
Lộ trình của thứ đó đã loạn rồi.
Hắn dùng rễ tay đè lên cán rìu không rút ra, lưỡi rìu kẹt trong vết thương cũ, dòng nước bị đứt đoạn không thể khép lại.
Nista nhìn rõ sự thay đổi của mặt nước trên cao, xoay người vẫy tay về phía Berlin và Katoga.
Berlin chộp lấy sợi dây thừng thô dầu thứ hai, giẫm vào nước nông rồi buộc vòng dây vào cây cột đá đã sớm buông lỏng, quấn đuôi dây về phía cọc gỗ to ôm bên bờ.
Kado Cam kéo lê chân bị thương tới, dẫn ba tên hộ vệ đè chặt đuôi dây.
"Đừng kéo nữa!"
Ánh hoàng hôn vang lên trong làn nước sâu đến đầu gối, Nestar lớn tiếng truyền đi.
Dòng chảy hỗn loạn mất kiểm soát đang rút cạn bùn cát dưới đáy cột đá, cột nghiêng về phía bãi cạn đang lui lại, lúc này kéo mạnh, cả cây cột sẽ đập vào đầu đội cáng.
Bối Lâm nhìn cọc gỗ bị lún trước mắt, lại làm góc dây thừng, đưa tay ấn vào thân dây: "Chân cột lệch rồi, không thể kéo mạnh được, phải nghiêng về phía khóa chết trước đã!"
Hộ vệ Kadoght gầm lên: "Chia hai người đi xuống hạ lưu! Rút cáng ra trước đã!"
Hai tên hộ vệ lội nước chạy xuống hạ nguồn chống đỡ dây phụ, người thứ ba vung búa gỗ đập sâu thêm nửa thước bên ngoài, ba điểm chịu lực xếp thành hình tam giác, khóa chặt hướng cột đá đổ sập.
Nước đục liên tục dội qua chân trái của ánh bình minh, vết thương căng thẳng theo nhịp thở.
Hắn đè khiên xuống mức thấp nhất, ngực áp vào cột đá, một lần nữa nắm chặt cán rìu trượt, cánh tay phải gạt chuôi rìu ra một tấc, dòng chảy ngầm dưới vết thương cũ hoàn toàn vặn vẹo.
Một tiếng động trầm đục từ sâu trong hang động lao ra, ngay sau đó xuất hiện ở phía sau đội ngũ rút lui.
Hai hộ vệ khiêng cáng phía trước theo bản năng dừng bước.
Kado Cam khập khiễng bước qua, nâng cánh tay lên chắn ngang trước mặt hai người: "Đừng quay đầu!"
Nista gào lên: "Chỉ nhìn dấu dây thừng trên mặt đất thôi! Đừng đuổi theo tiếng!"
Mabel kéo dây buộc của chiếc cáng đầu tiên xác nhận không buông, vỗ vai tên hộ vệ ở cột trước: "Số một đi trước, phía sau cách năm bước!"
Bốn tên hộ vệ vác vững thanh gỗ, giẫm lên bóng dây bước đi, mỗi ba bước dò xét đáy nước một lần, phó thứ hai cắn ở phía sau, bộ thứ ba ở bên bờ chờ lệnh.
Kado Cam đứng ở nơi dòng nước xiết nhất, có người trượt chân liền đưa tay kéo về.
Ánh hoàng hôn buông cán rìu, dùng mép dưới của tấm khiên khuyết kẹt vào khe nứt cột đá, hai tay đè lên mặt khiên, đẩy toàn bộ trọng lượng cơ thể vào giữa cột trụ và vách đá.
Dưới nước trào ra một luồng sức mạnh đẩy ra ngoài, tấm ván gỗ vụn lơ lửng đình trệ trong chốc lát, sau đó mỗi bên tản ra, men theo dòng sông thực sự trôi xuống hạ lưu.
Vòng lặp đưa người trở về chỗ cũ đã đứt đoạn.
Berlin nhìn chằm chằm vào sợi dây thừng ba góc đang căng cứng, thấy cọc gỗ không còn lún xuống nữa, vung tay: "Góc độ đủ rồi! Kéo!"
Kato Camao giơ cao cánh tay phải bổ xuống: "Kéo!"
Berlin, Kadop và hộ vệ đồng thời ngửa ra sau, dồn toàn bộ sức lực lên dây thừng.
Cột đá lệch ra ngoài khoảng một tấc, ba sợi dây căng kêu kẽo kẹt, thân cột bị kẹt lại giữa khe đá.
"Cố gắng thêm chút nữa!"
Đôi giày cỏ của hộ vệ giẫm lên bùn lầy tạo ra hố sâu, dưới đáy cột đá truyền đến tiếng vỡ giòn tan của đá tảng, cả cây cột đổ sập xuống hạ lưu, đập vào cửa hang, đè gãy một đoạn xà nhà ngang.
Điểm dẫn dắt tầm nhìn sụp đổ.
Dưới nước truyền ra một tiếng vang dài, lần này không thể từ phía sau đội ngũ xuất hiện nữa.
Dòng nước đục chảy về bờ, rút về sâu trong hang động, một dòng chảy chui vào khe đá dưới đáy nước.
Đường thủy tuần hoàn có thể khiến người ta quỷ đả tường kia, rốt cuộc không thể xoay chuyển được nữa.
"Cục cáng cuối cùng!"
Mabel và một lão hộ vệ nâng cáng gỗ, bước vào bãi cạn đang phẳng lặng.
Trên cáng nằm một hộ vệ trẻ tuổi đang giày kẹt vào ván cầu, chân phải buộc hai tấm kẹp gỗ mỏng.
"Nhanh lên!"
Ánh hoàng hôn dùng bàn tay cầm rìu chỉ về phía cao bên kia bờ, tự mình kéo rìu từng bước một di chuyển lùi ra ngoài, cánh tay trái buông thõng bên người không nhấc lên nổi.
Mabel lội qua đoạn nước nông cuối cùng, dân phu bờ bên kia đỡ lấy phần trước cáng.
Mãi đến khi cáng được khiêng lên sườn đá sỏi khô ráo, ánh hoàng hôn mới bước qua tảng đá xanh cuối cùng, ngã ngồi trên bờ bùn.
Màn đêm buông xuống, đội ngũ dừng lại trên cao với gió, vài đống lửa trại lại bốc lên, củi ướt cháy ra khói đặc.
Ánh hoàng hôn tựa vào tấm ván thuyền rách nát, nhìn ánh lửa nhảy múa.
Mã Bối Nhĩ xách túi thuốc tới, cúi đầu đánh giá hắn: "Tự mình có thể đứng dậy được không?"
Hắn dùng tay phải chống xuống nền đất, cánh tay trái không dùng được sức, chân phải run rẩy, dựa vào đá mới đứng thẳng: "Đi được."
"Vậy còn có thể khiêng đồ được không?"
"Chắc còn có thể nâng được một món."
Mã Bối Nhĩ chỉ vào chiếc khiên tròn bị khuyết dưới chân: "Vậy thì nâng khiên của mình lên, cáng hôm nay không cần ngươi ra tay đâu."
Ánh hoàng hôn cúi người vớt khiên lên, "Ta vốn còn muốn xin một việc nhẹ hơn, ví dụ như trong đống lửa có mấy cọng củi."
Nista ngồi xổm bên đống lửa đánh số lại từng chiếc cáng, mảnh gỗ ghi tên và vị trí rời bến đò.
Ánh hoàng hôn tựa vào tảng đá, nghe tên được đọc lên trong gió đêm.
"Edries, đã qua bãi cạn rồi."
"Alvin, cuối cùng vẫn chưa tìm lại được bên ngoài Phế Trạm Đạo."
Còn có vài người không thể bước ra khỏi sương mù dày đặc, tên treo trong gió đêm.
Mabel cầm nửa miếng vải xám dính bùn, đứng trước mặt một người nhà hỏi đi hỏi lại: Tấm vải này thuộc loại cáng nào, trên đó nằm ai, trước khi qua sông do hai người khiêng.
Dân phu bên cạnh khuyên nhủ: "Người không còn bóng dáng, ghi một số cáng và quần áo cũ là đủ rồi."
Mã Bối Nhĩ quay đầu lại, giọng không lớn nhưng cứng rắn: "Nhớ một chỗ, chỗ mất tích ghi một nơi, còn chưa tìm được thì giữ riêng. Quần áo không thể thay thế tên họ, vị trí cuối cùng không được thay bằng tên, số hiệu cáng cũng không có thể đổi tên."
Ánh hoàng hôn nhìn gương mặt căng cứng của nàng dưới ánh lửa.
Tiếng bước chân truyền đến từ đầu gió, Kadogon dẫn theo một người truyền tin đầy bùn đất, dây lưng đứt lìa đi vào trong ánh lửa.
Nista đứng dậy, trước tiên hỏi hắn tận mắt nhìn thấy gì, rồi hỏi ai nói, lại gọi tán binh đã trốn về trước đó, tách ba phần thuyết pháp ra ghi nhớ.
"Lu Ailyn để lại đội vệ binh ở bến đò phía nam, chỉ dẫn theo một tùy tùng qua sông."
"Đội ngũ bị phục kích trên đường núi Hà Đông, có người nghe thấy lãnh tụ bị trường mâu đánh trúng."
"Hộ vệ chạy về nói thấy Luirn ngã xuống bùn, sau đó bị người ta kéo rời khỏi bờ sông."
Ba phần khẩu cung thậm chí không khớp với địa hình canh giờ, nhưng đều chỉ về cùng một việc - Luirn không trở lại đội ngũ.
Ánh hoàng hôn nắm chặt than đứt, tay dừng lại phía trên mảnh gỗ.
Ba người không quen biết, từ các lộ trình chạy trốn khác nhau mà mò về, mang về cùng một mảnh vỡ tan tác.
Hắn ấn thanh than lên mảnh gỗ, thấp giọng đọc ra cái tên đó: "Luiling."
Sau đó, từng nét một khắc xuống: Phía nam, bến đò, chưa về.
Đây là lần đầu tiên sau khi đến mùa đông này, hắn viết một cái tên xác nhận cái chết lên mảnh gỗ.
Than rời khỏi mảnh gỗ, trong bóng tối bên kia bờ sông, một tiếng ra lệnh cao vút xuyên qua màn sương đêm.
"Báo tên trước! Rồi lại gần ta!"
Ánh hoàng hôn siết chặt ngón tay, than đứt gãy kêu răng rắc giữa các ngón.
Kado Cam xoay người ấn lại thanh kiếm cũ, hộ vệ chộp lấy tấm khiên đứng dậy.
Jouce cầm tấm ván gỗ đi lên chỗ cao bên bờ, nghiêng tai lắng nghe một chút, quay đầu thì thầm với Nista.
Nesta sắc mặt tái nhợt: "Hãy nói với Ruce, giọng nói và giai điệu dừng lại này hắn sẽ không nhận nhầm đâu. Khi Luerlin đại nhân còn sống, mỗi đêm thu gom đội ngũ, đều dùng câu khẩu lệnh độc quyền này."
Nhưng bên kia sông chỉ có sương đen cuồn cuộn và tiếng nước chảy ào ạt, ngay cả nửa bóng người cũng không thấy ánh lửa.
Cách vài nhịp thở, từ sâu trong làn sương mù dày đặc truyền đến một tiếng kim loại va chạm trầm đục, âm thanh rơi rất thấp, sượt qua bãi bùn lầy.
Nhờ một tia sáng mờ ảo, ánh hoàng hôn nhìn thấy chiếc nồi sắt rách nát khuyết đáy trên bãi bùn hạ lưu, đã dừng lại bên bờ nước nông ở bờ sông đối diện.
Đùng.
Vách bên cạnh nồi sắt lại vang lên một lần nữa, câu hô hoán quen thuộc kia theo sát từ trong làn sương mù phía sau nồi.
"Báo tên trước! Rồi lại gần ta!"
Trên mảnh gỗ, vết than của ba chữ Lumerlin vẫn còn dính sương đêm chưa khô hẳn.
Trong chiếc nồi sắt trống rỗng bên kia bờ sông, chỉ còn lại một tiếng vo ve vang vọng.