Tiếng tù và lần thứ ba lăn sát mặt nước, cột đá phủ đầy rêu đen sâu trong bến đò lộ ra nửa.
Nó đứng trong làn sương trắng, chặn lại bãi cạn đang đi về phía sườn dốc cao bên kia, nước đục tách ra quanh chân cột, nhưng tiếng tù và lại chui ra từ mặt sau cột đá.
Cách hai nhịp thở, cùng một giọng nói lại vang lên từ phía sau đội ngũ, mấy tên hộ vệ phía trước dừng bước, đầu óc quay cuồng.
Ánh chiều tà ấn chặt cáng và cán gỗ vào vai trái, rồi hét về phía hộ vệ phía trước: "Đừng đuổi theo tiếng động. Con sông này ngay cả cột lộ trình cũng lười đứng, không rảnh dẫn đường cho chúng ta."
Nista khép chặt cổ tay áo ướt, nhanh chóng lật lời nói lại.
Tiếng tù và lại vang lên một tiếng, hai tên hộ vệ đồng thời bước về phía vũng bùn đen bên trái.
Cado Cam giẫm lên bùn lầy vượt đến đầu đội, cánh tay phải mở ngang: “Đầu hàng đi trước, vật tư theo sau! Ai còn nghe thấy tiếng tù và quẹo loạn xạ nữa, chỉ nhìn chằm chằm vào tay ta bước chân!”
Nista lớn tiếng thuật lại.
Kado Cam giơ tay chỉ lên chỗ cao, đội ngũ đình trệ lại di chuyển.
Ánh hoàng hôn nâng cáng đi được hơn mười bước, hộ vệ dò đường phía trước đột nhiên dừng lại trong bùn nước.
Hai lão binh nhìn chằm chằm vào nửa khúc cọc gỗ gãy dưới chân, một ngón tay lên thượng nguồn, hai ngón chỉ hạ nguồn. Cãi nhau vài câu, ánh mắt lại đồng loạt đổ dồn về cây cột đá sâu trong sương mù.
Bên phải bãi bùn đứng ba tảng đá xanh dính đầy bùn đen, bên trái vắt ngang bộ giáp sắt rỗng đã đổ trước đó, miệng mũ giáp rách vẫn đang chảy nước.
Ba khối đá xanh và giáp sắt rỗng này, hắn mới bước qua hai khắc đồng hồ trước.
Ánh chiều sớm giao cáng cho dân phu, ngồi xổm xuống sờ một nắm bùn nhão, trên mặt đất chỉ có cái hố sâu vừa giẫm lên, không có lấy nửa dấu chân quay lại.
"Chúng ta không rẽ hướng."
Bối Lâm xách thanh gỗ ngắn đi tới, nhìn lên thượng nguồn một cái, “mỗi người đều cảm thấy mình đang hướng lên cao, nhưng cái nơi quỷ quái này đã đưa chúng ta về nguyên vẹn rồi.”
Tiếng tù và lại một lần nữa truyền ra từ phía sau cột đá.
Ánh hoàng hôn đứng dậy, nhìn chằm chằm vào làn sương nước kẹp giữa cột đá và vách đá: "Ta ra sau cây cột xem thử."
Kado Cam nắm chặt cánh tay hắn: "Đội ngũ không thể tan rã."
"Ta chỉ sờ đến bên cạnh cột, nhìn cho rõ là thứ gì đang giở trò."
Ánh chiều chỉ vào cột đá cách đó chưa đầy ba mươi bước, "Không thể đợi nó xếp cáng thành vòng tròn được. Đội hình tuy chỉnh tề nhưng thực sự không ai muốn đăng ký tham gia."
Nestar lật lời lại, ngón tay đang giữ trên cẳng tay hắn buông ra, quay đầu gọi hai tên hộ vệ cầm khiên: "Giữ chết bên bờ bùn, không ai được phép đi theo vào nước sâu!"
Ánh hoàng hôn nhận lấy một tấm khiên tròn cũ, giẫm lên làn nước lạnh không thấy bắp chân mà sờ sang bên cạnh cột đá, che mặt khiên trước ngực.
Vừa mới dịch chuyển được hai bước, lông tơ sau gáy dựng đứng lên, một luồng cảnh giác chỉ thẳng vào góc hẹp kẹp giữa cột đá và vách đá.
Bên trong có thứ gì đó.
Nhưng hắn nhìn chằm chằm vào sương mù xám trắng, không thấy được bất kỳ đường nét nào.
Hắn nghiến răng, chân trái lại thò về phía trước nửa bước.
Mặt nước đột nhiên đâm sầm qua.
Lực đạo đó từ vùng mù phía sau cột đá đè ra, đập mạnh vào tấm khiên tròn, một đoạn vật cứng nặng vô hình va chạm vào vai trái và lưng hắn, cả người ngã nhào về phía trước, sườn trái đập vào những tảng đá lộn xộn dưới làn nước nhọn hoắt, dòng nước đục tanh hôi tràn vào cổ áo.
Khiên tròn rời tay rơi vào vũng nước.
Ánh hoàng hôn chống hai tay lên đá vụn muốn bò dậy, bên sườn trái vết thương cũ cùng nhau đẩy vào trong, cả cánh tay mềm nhũn xuống.
Trong bóng tối sau cột đá không lộ ra hình thể hoàn chỉnh, chỉ có một đoạn bề mặt thô ráp xám xịt lướt qua mép đá, trên đó đan xen vài vết sâu do đá mài lâu năm, trong chớp mắt lại co về vũng nước đục.
Ánh hoàng hôn nằm trong làn nước nông thấu xương, ho ra hai ngụm nước dính cát, mồ hôi lạnh chảy dọc thái dương.
Hắn nhìn thấy nguy hiểm đến từ hướng nào, nhưng thân hình này ngay cả một cú va chạm cũng không chịu nổi.
Vừa rồi nếu bước thêm một bước, trên danh sách sẽ có thêm người ngoại tộc mất tích.
Hai tên hộ vệ lội nước xông vào đỡ lấy hắn, kéo hắn về bờ bùn; phía sau những lão binh giơ khiên gãy bị đẩy lên mép khiên, lùi ba bước ngồi vào vũng bùn.
"Toàn đội rút lui!"
Cam Kiếm Kado chỉ về phía đỉnh dốc, “Đầu hàng đi trước, vật tư chia làm hai đội, hộ vệ tách ra dẫn đường, đừng chen vào cột đá!”
Kado Cam chọn ra hai hộ vệ, mỗi người mang một lô cáng tách ra rút lui, còn mình thì đặt một chân lên chỗ giao giới bùn nước.
Nhưng tiếng nước từ dưới chân dốc bùn bên trái vang lên, đội người bên tả không tự chủ được mà nghiêng sang trái; tiếng tù và lại bay tới từ vịnh bên phải, đoàn người ở bên bên kia theo tiếng động đổi hướng.
Đi được hơn hai mươi bước, hai đội ngũ lại đâm sầm vào bãi bùn lầy phía trước cột đá.
"Dừng lại hết! Đừng bước chân nữa!"
Berlin đi đến trước một cọc cũ buộc thuyền to bằng ôm bên bờ, quấn sợi dây thừng thô đã thấm dầu mỡ quanh thân cuốc thành nút chết, kéo hai cái xác nhận không nhúc nhích, nhét đầu kia vào tay hộ vệ, tự mình ngồi xổm xuống nhặt vài tấm ván gỗ mỏng.
"Xông vào không chém được nó đâu."
Berlin liếc nhìn ánh hoàng hôn bị Mabel ấn trên tảng đá, giọng điệu như đang đo kích thước thùng gỗ: "Xem nước đi đâu trước đã."
Tấm ván gỗ đầu tiên được cho vào nước nông bên bờ, trôi dọc theo dòng nước xuống hạ lưu.
Berlin cắm cành ngắn bên bờ bùn làm dấu hiệu, dịch hai bước xuống lòng sông rồi đặt mảnh thứ hai. Tấm ván bay ra bốn năm thước, vòng qua phiến đá xanh liền bị một dòng chảy ngầm kéo lệch hướng.
Phiến thứ ba ném trên mặt nước gần cột đá nhất, trước tiên bơi xuống một đoạn nhỏ, sau đó rẽ gấp, chui thẳng về phía sau cột.
Người bên bờ thấp giọng bàn tán.
Bối Lâm giơ tay ra hiệu cho bọn hắn im lặng, đưa sợi dây căng chặt cho hộ vệ.
Hộ vệ kéo chặt dây thừng, dòng nước ép lên thân dây, sợi dây nghiêng về phía hạ lưu.
Berlin bảo hắn giữ nguyên vị trí cũ, lại đặt tấm ván gỗ thứ tư.
Khu vực này giống hệt với khu vực thứ ba, tất cả đều bị cuốn về phía sau trước cột đá.
Thượng nguồn lúc này truyền đến tiếng nước, qua một hồi lâu, người bên bờ mới nghe thấy cùng một tiếng vang vọng từ sau cột đá quay về.
Âm thanh chậm một đoạn, nhưng phương hướng lại như đang gõ ở một nơi khác.
Berlin chỉ vào hướng chéo của sợi dây thừng, nơi đi trên tấm ván gỗ, cuối cùng chỉ về phía tiếng vọng lại: “Sợi dây được đánh dấu là dòng nước thật, nhưng tiếng vang đó lại dẫn người sang một bên khác.”
Ánh hoàng hôn nhìn sợi dây cũ căng thẳng.
Dây thừng không nói cho hắn biết trong nước giấu thứ gì, chỉ cắn chặt lực đạo thực tế của nước sông, giống như một kỷ lục cũ không dám nói dối cũng chẳng nhiều lời.
"Phía sau cột đá có một đoạn hồi lưu," hắn nói, "Hồi Âm mang người về hướng đó, đường thủy lại đưa người trở về chỗ cũ."
Berlin chia tấm ván gỗ còn lại cho người bên bờ, ra hiệu mỗi người ghi nhớ hướng đi của từng phiến.
Cadoga chia đội ngũ thành nhóm nhỏ, trước tiên để cáng rút khỏi khu vực xung quanh cột đá, sau đó để dọc theo bờ sông đã được kiểm chứng lui về phía sau.
Những người bị thương được cứu được đã được Mabel sắp xếp trên tảng đá bằng phẳng bên bờ.
Hắn vẫn chưa thể ngồi lâu, Mabel bảo hắn nằm xuống, dùng mảnh gỗ xám vẽ ra thượng nguồn, cột đá và đường bờ.
Ánh chiều tà chỉ vào mảnh gỗ, nhìn người bị thương: "Nói xem vị trí lần đầu tiên ngươi nghe thấy tiếng nước."
Người bị thương giơ tay lên, ngón tay hướng lên phía trên, đầu ngón chân cuối cùng dừng lại ở thượng nguồn một đoạn, rồi chậm rãi di chuyển xuống dưới.
"Lần đầu tiên nghe thấy, tiếng nước từ thượng nguồn tới," Neista thuật lại, "Trước khi được đưa về cột đá, âm thanh lại truyền đến từ phía bên kia."
Ánh hoàng hôn nhìn Jouzhn nhớ tấm ván gỗ: Sau khi mấy người trò chuyện trước đó, tiếng nước đã bị ép thành cùng một hướng.
Lần đầu mà người bị thương nói, vừa vặn trái ngược với cách nói thống nhất.
Ánh hoàng hôn nói, “Ban đầu nghe thấy thì để sang một bên, sau đó mọi người cùng nhau nói ra là đặt ở phía bên kia.”
Ước Lỗ Tư tách hai tấm ván gỗ ra, khắc rõ thời gian và phương hướng.
Một đoạn hướng giả được câu chuyện bổ sung hoàn chỉnh, cứ thế bị loại bỏ.
Berlin trải quỹ đạo của vài tấm ván gỗ lên bờ, đặt song hướng dây thừng lên.
Ánh hoàng hôn ngồi xổm đối chiếu, tầm mắt rơi xuống một đoạn vách đá bị che khuất phía sau cột đá.
Nơi đó có một đoạn cửa hang bị chặn lại.
Chỉ có tấm ván gỗ gần sau cột đá bị luồng xoáy đó cuốn về phía cửa hang, những dòng còn lại đều trôi dọc theo nước thật xuống hạ lưu.
Kadoon đi một vòng dọc bờ, tìm ra hai con đường: một con có thể khiến cáng rút lui, một lối chỉ đủ cho một người nghiêng qua.
Trước cửa hang còn cách một đoạn nước nông cuối cùng, dưới nước toàn là đá vụn cắt chân, gần đó không tìm thấy cọc gỗ nào chịu nổi sự kéo.
Bối Lâm buộc đầu dây vào một tảng đá nghiêng, vừa dùng sức nút dây liền trượt; đổi sang khối khác, hòn đá lập tức lỏng ra, đập mạnh xuống nước sâu.
"Chỗ này không cố định được."
Ánh hoàng hôn nhìn về đoạn nước nông cuối cùng.
Tấm khiên đã được vớt về, mép bị gãy mất một mảng. Vai và bên sườn đều không dùng sức, đứng phải dựa người đỡ, tầm mắt bị cột đá và vách đá chặn kín, bên trong vẫn không nhìn thấy.
Hắn hoàn toàn có thể ở lại trên bờ, nghe tiếng tù và tiếp theo vang lên, đợi đến khi một chiếc cáng bị lao trở về bên cạnh cột đá.
Nhưng hắn không muốn quen với câu nói "luôn có người không về được".
"Ít nhất phải đưa người ra ngoài trước đã."
Hắn tự nói với mình.
Mabel bước tới, giúp hắn vòng lại dải khiên bị hỏng trên cánh tay.
Kado Cam đi đến trước mặt hắn, chỉ vào mình, rồi lại chỉ về phía đội ngũ rút lui, cuối cùng lắc đầu với phía sau cột đá.
"Ta biết."
Ánh chiều tà nhìn hắn, "Ngươi cứ canh bên ngoài là được."
Kado Cam gật đầu.
Ánh hoàng hôn nắm chặt tấm khiên tàn tạ.
Đao không thể chém đứt một con sông, hôm nay hắn chỉ cần để mình xuyên qua nó.
Berlin kéo thẳng dây thừng lại, hộ vệ ở đầu kia chặn lại.
Mấy mảnh gỗ nổi trôi dọc bờ xuôi dòng, đến phía sau cột đá thì đột nhiên đồng thời lệch hướng. Tất cả những mảnh mộc còn lại trên mặt nước trong khoảnh khắc đó đều từ bỏ phương hướng ban đầu, tụ lại về đoạn cửa hang bị che khuất kia.
Ánh hoàng hôn giơ khiên lên trước ngực, xác nhận đoạn cuối cùng chỉ có thể tự mình đi qua.
Hắn sải bước, bước vào đường nước góc chết do đồng đội vạch ra.