Thủy triều rút ra ngoài đá ngầm, lều cá ven bờ liền lộ ra.
Cọc gỗ cắm sâu vào bãi bùn đen kịt, mái lều đè đầy lưới đánh cá rách và đá dẹt, gió biển len qua khe ván, mang theo mùi tanh mặn nồng nặc.
Đội ngũ dừng lại trước một lều gỗ được tính toán tạm thời.
Kado Cam bảo người dỡ túi lúa mì, quay đầu kiểm tra móng sắt của con ngựa thồ.
Mabel bày tấm vải khô, lúa mì và người bị thương thay thuốc lên ván gỗ.
Bối Lâm ngồi xổm bên bánh xe xem xét nêm gỗ, tiện tay sờ vào nút thắt dây cũ trên càng xe.
Nista đứng dưới mái hiên trò chuyện với chủ quán cá, trong tiếng Pháp kẹp một chuỗi dài bằng Will.
Ánh chiều tà bước lên bãi gỗ ẩm, cúi đầu đếm lại toàn bộ gia sản của mình.
Đoản đao treo bên hông; thanh kiếm rách tên là "Clarent" bọc vải gai, cùn như thể từng đắc tội với đá mài; giáp xích cũ vẫn không vừa người, hoàn toàn dựa vào dây thừng cũ siết chặt.
Mấy ngày trước, túi lương thực và ngựa thồ đổi được bằng cúc kim loại đang ở giữa đoàn xe, để cho hơn mười cái miệng không cần tiết kiệm mà gặm bánh lúa mạch cứng.
Tính đến cuối cùng, chỉ còn lại chính hắn: Lạnh, đói, khe giày rò rỉ, giẫm lên bãi bùn liền uống một vũng nước lạnh.
"Vật tư đã thanh toán xong."
Ánh hoàng hôn rụt cổ lại, lẩm bẩm bằng tiếng Trung: "Phần nhân loại tạm thời vẫn còn."
Bối Lâm bên cạnh ngẩng đầu nhìn hắn một cái, tiện tay đưa tới một đoạn nêm gỗ được gọt phẳng để hắn cầm chắc.
sổ sách trên bàn gỗ không phức tạp: vài túi lúa mì, một gói muối thô, mấy bó cá muối.
Tiền mặt cực kỳ ít ỏi.
Chủ quán cá lấy ra mấy đồng tiền đồng phát đen, đếm đến viên thứ ba, Kadole liền đè lên mặt bàn, lắc đầu chỉ vào túi muối và gỗ.
Bên cạnh eo biển của năm nay, lấp đầy bụng và trục xe thực tế hơn nhiều so với mảnh đồng mỏng.
Ngư dân sửa lưới bên bờ tụ tập lại, tiếng Wills trong miệng vừa gấp vừa cứng.
Ánh hoàng hôn không tiếp được câu trả lời, chỉ có thể nắm bắt vài âm tiết: Cá, cửa, ban đêm.
Chủ quán cá hốc mắt trũng sâu, chỉ vào cánh cửa gỗ lều cá đóng chặt, rồi lại chỉ mặt đất lầy lội, cuối cùng xòe hai bàn tay to đầy vết nứt muối về phía mọi người.
Cá mất rồi, khóa hỏng rồi thì chuyện còn phải có người quản.
Ánh hoàng hôn theo Cadogon và Berlin bước vào chuồng cá, một mùi tanh hôi nồng nặc ập thẳng vào mặt.
Cánh cửa gỗ sát biển bị thủy triều làm cho mềm nhũn, phía dưới nhô lên. Khóa sắt vốn treo trên khung cửa vẫn còn đó, nhưng vòng khóa lại giảm đi một nửa.
Xung quanh lõi khóa để lại vài vết lõm sâu, lớp sắt cuộn vào trong, vừa không giống rìu bổ, cũng không như cọc sắt nạy ra, cứ như có thứ gì đó ngậm cả khối kim loại vào miệng rồi từ từ cắn nát nuốt xuống.
Trong lều, mặt đất rải rác một lớp vảy cá bạc trắng. Những giá gỗ muối dựa vào tường bị lật tung, mấy con cá lớn chỉ còn lại đầu cá và xương sống trắng bệch, bao tải thô bên cạnh bị xé toạc miệng lớn, xương cá vỡ vương vãi khắp nơi.
Một vệt dép bùn ướt kéo dài từ bên cạnh bao tải, xuyên qua giá gỗ, kéo đến chân tường gỗ phía bên kia, đột ngột đứt lìa trước một khe hẹp.
khe hở đó rộng nhất chỉ một chưởng, giữa những thanh gỗ kẹt vài mảnh vảy cá dính máu.
"Cái túi này không nhẹ đâu."
Thần Huy ngồi xổm xuống, so đo kích thước bao tải, lại chỉ vào vết kéo đó.
Ngư dân trẻ tuổi đi theo vào lập tức nối tiếp một chuỗi dài tiếng Will, cong ngón tay làm bộ như móng mèo cào cấu.
Ngư dân lớn tuổi bên cạnh liên tục lắc đầu, dang rộng hai tay mở rộng ra hai bên, ý là những thứ vào lều ban đêm ít nhất cũng to bằng chó săn năm thành.
Kado Cam liếc nhìn chiếc xe lương thực bên ngoài, lông mày hạ thấp. Việc hộ tống chưa đi hết, cứ ở đây so tài với dã thú vô hình, càng nhiều người sẽ bị đói theo.
Berlin không nói một lời kiểm tra tấm ván cửa. Hắn ấn vào mép cánh cửa mềm mại, kéo chốt cửa gỗ, dọc theo con đường hẹp xem xét vết lưới đánh cá rách và dép trên nền đất bùn.
Mạng lưới bị đứt chằng chịt, mặt đất bùn ngoài vết kéo bao tải ra, còn để lại hai vệt ẩm rộng nông khác nhau, một đường từ cửa vỡ đi vào, đường kia vòng qua bức tường sau, dán lên giá thấp cá muối.
Berlin ngồi xổm ở góc tường một lát, đứng dậy chỉ vào khe tường rộng bằng bàn tay kia, rồi lại chỉ cánh cửa gỗ nhỏ khép hờ phía sau, lắc đầu với Kadogan.
Nista tiến lên dịch: "Hắn nói, đồ trộm cá ban đêm rất quen đường trong lều, ra vào căn bản không cố định. Vết cắn trên ổ khóa là bất thường. Mèo hoang cắn không mặc sắt chín, nhưng nếu thực sự có chó lớn đâm sầm vào, tấm ván cửa mềm mại này đã vỡ từ lâu rồi, sẽ không chỉ hỏng một cái khóa đâu."
Ánh hoàng hôn nhìn chằm chằm vào mép sắt đang cuộn tròn trên lõi khóa.
"Tin tốt là, ít nhất nó không biết lễ phép."
Thần Huy nhỏ giọng châm chọc, "Tin xấu là, có lẽ nó căn bản không cần cửa."
Hắn lau lòng bàn tay dính đầy hạt muối và vảy cá lên ống quần, nhớ tới đôi tay đang mở ra của chủ nhân chuồng.
Trong mắt những người đang mong chờ kỳ ngộ, những chiếc khóa sắt, khe hẹp và vết kéo đứt đủ để bịa ra một bộ chuyện quái dị.
Nhưng trong dãy lều gỗ lắc lư này, mỗi một khúc xương cá trên mặt đất đều bị tổn thất.
Ánh hoàng hôn cúi người, nhặt một cái giỏ tre bị giẫm bẹp dưới chân lên bẻ lại như cũ, đặt trở về chân tường.
Ngoài lều, Mabell đã làm rõ sổ sách.
Cô mượn phiên dịch của Neista để hỏi rõ lương thực dự trữ còn sót lại của chủ nhà, dùng than kê đơn độc những thiết bị hỏng lên mảnh gỗ, tính lại khẩu phần ăn cho đoàn xe một lần, rồi đi đến bên cạnh Kadogon.
"Cá khô còn lại của họ không nhiều, không đủ cho cả đội chúng ta ăn mấy ngày."
Mã Bối Nhĩ chỉ vào vết than, "Dù công việc thành công, chúng ta cũng phải lấy theo phần đã hẹn. Đừng vì gặp chuyện lạ mà coi mình là thánh nữ ban ơn điển, để lại chút lương thực dự trữ cuối cùng của người ta. Như vậy thương binh trên xe ngày mai phải uống gió tây bắc."
Kadop gật đầu, đi đến trước mặt chủ nhân chuồng cá, giơ tay so sánh từng hạng mục.
Đoàn xe tối nay để người canh gác, Berlin trước tiên đóng chặt tấm ván cửa nát; ngày mai nếu tiện đường đưa số cá còn lại đến chỗ thanh toán phía nam, đội ngũ sẽ thu mua cá khô, muối thô, dây thừng và gỗ cứng theo quy củ.
Lưới đánh cá cũ bị xé nát ban đêm tính là nhân công, không trà trộn vào thù lao hộ tống đã định.
Chủ nhân chuồng cá nghe xong phiên dịch, đôi vai căng cứng nới lỏng một chút, vươn bàn tay thô ráp ra lặp lại số lần từng mục; Kadop nhìn vào mắt hắn, gật đầu từng cái.
Ánh chiều tối và các khoản lớn khác mới quyết định xong, chỉ vào mình, rồi lại chỉ về phía vị trí trực ban bên ngoài lều cá.
Hiện tại đội ngũ thiếu lương thực, hắn tiếp nhận có thể đổi lấy sự khổ cực của khẩu phần ăn.
Chủ nhân chuồng cá đánh giá thiếu niên ngoại tộc tóc đen mắt đen này, vươn tay phải làm động tác nắm chặt đồng tiền.
Tính tiền công.
"Ta hiểu."
Ánh hoàng hôn xòe tay, "Ta cũng không định dùng một đoạn đàm tiếu để trả nợ ngài."
Jouce vẫn luôn đứng bên cửa lúc này mới di chuyển bước chân, mời Nestar truyền lời, hỏi xem chuyện quái dị giữa ngư dân bên cạnh ván tàu là truyền đi như thế nào sớm nhất.
Lão nhân quấn áo da cừu rách rưới lên tiếng trước, nói rằng con mèo quái dị chỉ lộ diện trong đêm sương mù biển, sương tan đi một chút là chẳng tìm được nửa sợi lông.
Người trẻ tuổi xen vào, nói rằng cá ít đi dọc bờ đều là do nó trộm.
Ngư dân thứ ba gõ gõ nửa đoạn khóa sắt, nhấn mạnh con quái vật đó sẽ nuốt chửng cả ổ khóa cửa vào bụng.
Vừa mở hộp thoại ra, mấy người liền một lời ngươi một câu ta một ngữ bổ sung.
Có người khẳng định là mèo đen, có người nói là con mèo mọc ra từ trong sương biển; phía sau đám đông không biết ai nhắc một câu, cửa lều cá nếu tự đóng lại trong màn sương, người bên trong đi thế nào cũng không chạm được lối ra.
Thần Huy lạnh lùng nhìn một ngư dân trung niên lúc trước chỉ phàn nàn xương cá.
Người đó nghe thấy "không sờ được lối ra" thì sững người, sau đó gật đầu thật mạnh, làm như đang nói mình năm xưa tránh gió, đẩy cửa bước ra ngoài, nhưng lại quay về bên cạnh giá cá bị lật.
Ánh mắt của ánh hoàng hôn quét qua những cử chỉ càng giống hệt bức tranh.
Vài phút trước, cách nói vẫn có chút góc cạnh; nhưng mấy ngư dân tụ tập lại gật đầu, mèo đen, sương biển, khóa sắt nuốt chửng và những căn lều không thể đi ra ngoài, trong chớp mắt đã bị trói chặt vào nhau, biến thành một tấm lưới cũ vừa được người ta bù đắp xong.
Ánh hoàng hôn nhớ lại tờ giấy da mà Lỗ Tư luôn hẹn bên đống lửa đêm qua.
Hắn đi đến bên cạnh thi nhân, dùng tiếng Pháp cứng nhắc kẹp lấy những chữ vừa học, chậm rãi mở miệng: "Có câu nói của mèo không có nghĩa là đó chính là mèo. Càng không bằng bây giờ nên đặt cho nó một biệt danh vang dội."
Dịch ngắn gọn Nesta qua.
Đôi lông mày hoa râm của Jou Tư khẽ động, nghe xong câu, bỗng nhiên cười khẽ một tiếng, trong chớp mắt tan vào khe hở của trạm gỗ.
Sương mù biển trắng xóa bốc lên từ eo biển, không qua cọc gỗ đen, men theo ván tàu leo lên bờ.
Tiếng nói chuyện trong lều gỗ phía xa cách làn sương mù dày đặc lúc gần lúc xa, sương biển làm rối loạn khoảng cách và âm thanh.
Kado Cam xếp hàng thứ tự canh đêm, giục Mã Bối Nhĩ cất thuốc trị thương binh vào góc khuất.
Berlin khiêng tấm ván cửa mềm mại di chuyển về chỗ cũ, chọn nêm gỗ chuẩn bị kẹt chặt khung cửa.
Ánh hoàng hôn được phân ra ngoài lều, áp sát biển, ấn vào con dao ngắn bên hông. Vừa dựa vào cột gỗ ẩm lạnh, trong làn sương mù dày đặc nơi cuối ván bỗng truyền đến một chuỗi tiếng bước chân cực nhẹ.
Một con mèo đen đi dọc theo trạm gỗ ẩm ướt.
Nó có kích thước bình thường, to bằng con mèo nhà, bốn móng đạp lên tấm ván gỗ không hề phát ra tiếng động, cái đuôi rủ xuống thấp, lông đen ướt sũng dính vào xương sườn.
Đi ngang qua cửa lều cá, con mèo đen dừng bước, ngẩng đầu lên, chóp mũi ướt sũng áp sát vào chiếc khóa sắt bị cắn mất nửa bên khung cửa, bộ râu dài mảnh khảnh khẽ rung động, suýt chạm phải vết gãy của vòng sắt đang cuộn tròn vào trong.
Ánh hoàng hôn đứng trong bóng tối cách ba bước, ngón tay đặt trên chuôi đao.
Mèo đen ngửi đủ mùi tanh của rỉ sắt và cá, chậm rãi quay đầu, nhìn vào trong chuồng cá đang sáng đèn dầu một cái, mắt mèo không đỏ lên, chỉ lặng lẽ phản chiếu vài đốm lửa vàng vọt trong lều.
Ngay sau đó nó thu hồi tầm mắt, xoay người đi về phía bờ biển. Mới đi được bốn năm bước, sương mù biển cuồn cuộn đã nuốt chửng đuôi và lưng, hoàn toàn hòa vào trong màn sương trắng.
Ánh hoàng hôn không hề bước đi đuổi theo.
Cách đó mười bước là bãi bùn lầy có thể nuốt chửng đôi ủng, phía sau là những người sống đầy phòng chưa lấy được khẩu phần ăn ngày mai.
Hắn chậm rãi thu tay lại, bước lên nửa bước, cúi đầu nhìn chiếc khóa xấu đang áp sát mũi mèo đen.
Trên mép ổ khóa kẹt một lọn lông đen ướt sũng, trên ngọn tóc còn dính vài mảnh vảy cá bạc trắng vụn vặt.