Tiếng cào đất trong sương mù hỗn loạn nhịp độ, những cú va chạm trầm đục từ phía ngoài cửa núi rẽ vào thung lũng sâu.
Thân hình khổng lồ của con lợn rừng khổng nhất nghiêng sang một bên, nửa bóng hình bị chém đứt hóa thành khói đen tan biến giữa không trung.
Nó gầm lên một tiếng, không còn đâm sầm vào khe hở ở cửa núi nữa, xoay chuyển cái đầu bờm bạc xám cứng, nanh vuốt hất tung đá vụn, bốn vó đạp vỡ bùn đen, lao thẳng về phía mấy tên thợ săn vong linh đang kéo lê những kẻ còn lại trong sương mù.
Tiếng xích sắt căng cứng rồi đứt quãng truyền ra qua làn sương trắng.
Ánh hoàng hôn đứng trong bùn lầy, ngón cái tay trái lướt qua mép vỏ của con dao ngắn.
Cánh tay phải bị Berlin dùng vải thô thấm dầu và dây kiếm cũ buộc ở trước ngực, dán vào giáp ngực sắt đen lạnh lẽo, năm ngón tay buông thõng, không có chút tri giác nào.
Bản năng chém giết trong khuôn mẫu cuộn trào trên ngực, thúc giục hắn đuổi theo vào trong sương mù, dán lên cắt đứt những dây dẫn còn lại, để lại mạng sống hoàn toàn cho con súc sinh này.
Hắn bước chân trái về phía trước nửa bước, lòng bàn chân nghiền nát một lớp băng mỏng, nhìn chằm chằm vào bả vai khổng lồ đang nhấp nhô trong sương mù.
"Lối ra đã được dọn sạch rồi!"
Tiếng gầm thô ráp của Kadogor từ phía sau chéo đập tới, đè nén tiếng thở dốc hoảng loạn khắp nơi: "Mordred, đừng bước vào trong sương mù! Những người phía dưới đều đang nhìn ngươi đấy, ngươi đi một bước, đám tay sai sợ mất mật này dám theo đó chui vào đường chết!"
Bờ vai nghiêng về phía trước của ánh hoàng hôn dừng lại trong gió lạnh.
Hắc giáp trên người đang dần chìm xuống theo hơi thở, miếng sắt cắn chặt nới lỏng khe hở. Luồng nhiệt chảy vào ngưỡng cửa anh hùng đang rút triều, cơn đau âm ỉ do vết thương cũ bên sườn lại trào lên dọc theo kẽ xương.
Chỉ dựa vào một tay trái và một bộ giáp không duy trì được bao lâu, xông vào sương mù dày đặc, chỉ tự mình rơi vào trong đó.
"Biết rồi!"
Ánh chiều tà dùng tay trái vỗ vào vỏ kiếm cùn bên hông, nuốt ngược sát ý chưa tan hết vào trong: “Ta là người sợ nhất là tối, trong sương không thắp đèn, mời ta vào ta cũng không đi.”
Hắn lùi lại nửa bước, gót giày giẫm mạnh vào đá vụn, nghiêng người tránh ra con đường hẹp dẫn đến sườn dốc Bối Phong: "Người phía trước Katodor đi, đừng dừng, ta thay các ngươi trông coi cánh cửa này!"
"Tất cả theo sát!"
Kado Cam kéo chân phải bị què, cán gỗ dài đập mạnh vào tảng đá lạnh, "Đừng quay đầu nhìn lại, sải bước đi lên cao!"
Con đường bên cạnh lầy lội chật cứng bước chân, giày cỏ và đôi bốt da giẫm lên những vệt nước chảy róc rách trong vết xe.
Chiếc xe lương thực đầu tiên kẹt trong khe đá ở lối vào đường hẹp, thân xe nghiêng ngả, trục gỗ bên phải nứt ra một vệt trắng dài bằng bàn tay, hai túi yến mạch thô trượt xuống theo tấm ván xe đang nghiêng.
"Đừng có cứng rắn!"
Berlin khom lưng lao tới, vai chống vào giá đỗ xuống, ngón tay móc vào khe hở của trục gỗ sờ một cái, “Chồng sau không chịu nổi sức rồi, cứ kéo mạnh thêm một bước là cả chiếc xe tan rã, mấy túi yến mạch giữ mạng này đều phải ngâm vào vũng bùn cho lợn rừng ăn!”
Một tên phu phen hoảng hốt, tay chân dùng cả tay muốn cởi dây trói: "Cái xe đó bỏ đi, chúng ta vác túi lương thực chạy!"
"Đeo đầu mẹ ngươi, một mình gánh được mấy túi? Bỏ lại một nửa, ngày mai đến cao địa ai đói bụng?"
Berlin nhổ vụn cỏ trong miệng, vớt từ giỏ dụng cụ ra hai cái nêm gỗ cứng ngâm dầu, dùng răng cắn một đoạn dây cáp thô: "Lại đây giúp một tay, nâng đuôi xe lên cao thêm hai tấc!"
Hai tên phu phen nghiến răng nâng đuôi xe lên, Berlin nhét nêm gỗ vào vết nứt giữa trục, tay phải vung búa gỗ bọc sắt đập liên tiếp ba cái vào sâu trong những mảnh sò trắng.
Cây chùy gỗ chấn động đến mức hổ khẩu nứt toác, máu tươi trộn lẫn bùn đen bôi lên dây cáp.
Hắn giật lấy dây cáp thô quấn bốn đường quanh trục gãy và bức màn luân phiên, hai chân đạp vào đá, liều mạng kéo chặt ba nút chết, lại một cước đá đổ chiếc hộp tạp vật chứa đầy vòng sắt và gỗ vụn ở đuôi xe.
"Đồ rách nát không cần nữa, tiết kiệm chút sức lực!"
Berlin thở hổn hển, vỗ vỗ vào băng xe miễn cưỡng cố định: "Người đẩy xe rẽ trái, bước chậm một nửa, dám xóc yến mạch xuống mương. Đến doanh trại ta lấy dùi gỗ xoa xương cho ngươi!"
Người thợ chân trẻ đẩy xe đỏ bừng mặt, vai chống vào đuôi xe, bánh xe nghiền qua đá vụn rồi lăn lên đường lui.
Sâu trong làn sương mù lại truyền đến hai tiếng va chạm, cổ họng của gã thợ săn vong linh phát ra âm tiết kỳ quái dài ngắn khác nhau, như đang dùng những câu từ tàn khuyết dệt lại con đường săn trói buộc cự thú.
"Qua qua cây cũ..."
Giữa đội ngũ, một thương binh nhẹ bị khiêng đánh rùng mình, theo động tĩnh trong sương mù vô thức thốt ra nửa câu đầu.
Jouz đi bên cạnh hắn vươn tay, túm lấy cổ áo người kia: "Câm miệng lại, nuốt nửa câu sau vào trong!"
Jouzz cũng nắm chặt nửa mảnh gỗ ghi chép, yết hầu lăn mấy cái, cứng rắn nuốt ngược những lời lẽ vần điệu đang lăn đến đầu lưỡi.
"Đều nghe đây!"
Thi nhân quay đầu, gầm nhẹ với người vận chuyển đang run rẩy hơn mười người trước sau: "Đừng theo con đường vừa rồi mà tiếp lời, không được ngân nga, càng không cho phép đem chuyện vừa đâm vỡ rào gỗ, làm sao trốn thoát lại kể thành toàn bộ cho người khác nghe!"
“Ngài Ước Lỗ Tư, chỉ cần chúng ta không nói gì, con đường săn chết người kia có phải sẽ tan rã rồi không?”
Một thiếu niên đang dìu thương binh run giọng hỏi.
"Ta muốn có bản lĩnh đọc vài câu thơ là xóa nhòa đường núi, hiện đang uống rượu trong vương cung, không ở đây giẫm nát bùn nhão với các ngươi."
Ước Lỗ Tư cười khổ một tiếng, nhét mảnh gỗ vào ngực, đưa tay đỡ lấy eo người bị thương, “Con đường đó đã bị cằn nhằn bao nhiêu năm rồi, khắc sớm vào thung lũng này, dựa vào im miệng không tháo được nó, ít nhất đừng lấy lưỡi của chúng ta ra chỉ đường cho con súc sinh kia.”
Mọi người đồng loạt mím chặt môi, tiếng khóc than và lẩm bẩm đè xuống, chỉ còn lại hơi thở nặng nề.
Ở đoạn giữa đội ngũ, phân đội hộ tống do Mabel để lại chống đỡ một cây gậy gỗ dài.
Tờ tàn phiến đỏ cũ đã phai màu, đen kịt, gần như không nhìn ra hình rồng kia mở một góc trong gió, ném xuống một mảng bóng tối nhỏ.
"Người bị thương nặng khiêng vào chính giữa bóng cờ, bốn người thay phiên nhau khiêng, dưới chân đừng dừng!"
Người chăm sóc dẫn đầu theo quy tắc mà Mabell đã định, đưa tay ngăn hai tên phu phen lau rách da lại: "Chỗ thương nhẹ đừng chen chúc dưới cờ, đi sát vách đá khuất gió bên phải, để lại lối thoát cho cáng!"
Hai chiếc cáng gỗ ướt đang rỉ máu được khiêng vào phạm vi bao phủ của lá cờ cũ.
Người đàn ông nằm trên cáng vốn đang thở hổn hển, sau khi vào trong bóng cờ thì thở dốc dần ổn định, vết máu đỏ sẫm loang ra trên vải gai không còn lan rộng ra ngoài nữa.
"Thần ơi, Huyết Chân đã dừng lại rồi..." Người thanh niên nâng cán sau khẽ lẩm bẩm một câu.
"Cờ chỉ có thể để hắn không tắt thở trên đường, đến nơi rồi còn phải đổi thuốc, đừng thả lỏng!"
Người chăm sóc vỗ lưng chàng trai trẻ, thúc giục cáng di chuyển lên đỉnh dốc.
Tại lối ra hẹp nhất ở cửa núi, Kato Cam đặt cán gỗ dài ngang trước ngực, chân phải hơi què như một cây cọc sắt đóng chặt trong bùn nước.
Một người khuân vác lẻ loi nghe thấy tiếng thân cây gãy lìa truyền đến từ trong sương mù, cổ rụt lại, quay đầu định liếc nhìn vào làn sương trắng phía sau.
Cáp Đa Cam cán dài ngang, đuôi cán không nặng không nhẹ gõ vào bắp chân người kia: "Nhìn đi đâu!"
Người vận chuyển loạng choạng, bị Kadogan túm lấy cổ áo sau nhấc bổng lên, cứng rắn đẩy về phía trên sườn đá.
"Nếu nó đuổi theo, ngươi nhìn nó thêm một cái, nó cũng sẽ không cắn ít thịt của ngươi đâu!"
Viên sĩ quan què chân gầm lên với mấy người bị thương ở ngã tư cuối cùng, "Tất cả nhắm vào gót chân của kẻ phía trước, ai dừng bước ở cửa quay đầu chặn kín đường, lão tử bây giờ ném hắn xuống rãnh cho heo ăn!"
Chiếc cáng cuối cùng vượt qua Pha Đá, chiếc xe lương mang nêm gỗ cũng kêu kẽo kẹt rẽ qua góc đường núi.
Ánh hoàng hôn đi ở cuối đội ngũ, tay trái nắm thanh kiếm cùn chưa ra khỏi vỏ, bước ba bước lảo đảo đuổi theo con dốc.
Gió thổi tan vài lỗ hổng bởi làn sương mù dày đặc ở cửa núi, hắn đứng trên bậc đá cao, ngẩng đầu lên là có thể thấy đám đông kéo dài trên lớp đất đóng băng phía trước.
Dưới lá cờ Hồng Long cũ, mấy tên trọng thương vốn sắp tắt thở theo nhịp xóc nảy ổn định hô hấp; Kado Cam khập khiễng canh giữ ở góc rẽ, trong miệng còn chửi bới thúc giục người phu khuân vác chậm chạp.
Chiếc áo nỉ rách dính đầy bùn đen, đôi giày cỏ chảy nước tuyết, cánh tay tím tái nhưng lại dìu nhau, không ai bị tụt lại phía sau, cũng chẳng ai biến thành vết khắc trên mảnh gỗ.
Ánh hoàng hôn cúi đầu nhìn bàn tay phải bị trói trước ngực, không hề hay biết gì như sắt sống, khóe miệng giật giật.
Từ khi rơi vào vùng bùn lầy quỷ dị này, trong đầu hắn toàn nghĩ cách giữ mạng, làm sao để làm rõ những bàn tay đen đằng sau lời đồn đại kia, bảo vệ được thứ không chịu lạnh lẽo đó.
Mãi đến lúc này, nghe tiếng bánh xe phía trước và tiếng thở dốc chửi bới, hắn mới lần đầu tiên cảm thấy, lấy một tay để chặn cái lỗ hổng đó, món làm ăn này có lợi.
"Mạc Đức Lôi Đức, đừng lề mề nữa, theo kịp!"
Kado Cam chống sào gỗ trên đỉnh dốc gọi một tiếng.
"Đến rồi, để lại cho ta nửa cái bánh lúa mạch, hôm nay ta đã làm việc nặng nhọc đấy."
Thần Huy đáp một tiếng, xoay người nhấc chân trái lên định bước qua ngưỡng đá cuối cùng.
Sâu trong làn sương mù dày đặc chỉ còn tiếng gió phía sau, bỗng nhiên truyền ra một tiếng vải cực nhẹ cuộn lại.
Âm thanh đó không giống như vải gai rách cọ xát trên cành cây, mà giống một tấm dệt dày được hất lên cao.
Ánh chiều sớm bước ra một nửa đôi ủng dừng lại giữa không trung, hắn nghiêng đầu, ánh mắt vượt qua những cọc gỗ ẩm ướt và vụn băng vỡ đầy đất, nhìn về phía vùng đất thấp đá lởm chởm bên ngoài cửa núi.
Sương mù xám trắng cuồn cuộn như bị thứ gì đó vô hình đẩy sang hai bên.
Một cột cờ màu sẫm thẳng tắp, từ giữa bùn nước hỗn độn và những mảnh băng vụn chậm rãi dựng lên, càng lúc càng cao, liên tục thò ra khỏi tầng cao nhất của làn sương mù dày đặc.
Trong thung lũng rõ ràng không có gió nổi, tấm vải rộng treo trên đỉnh cột cờ lại tự mình duỗi ra, kéo ra một đường cong bằng phẳng và uy nghiêm.
Đó là một lá cờ Hồng Long mới tinh.
Màu nền đỏ sẫm không hề có chút dấu vết bùn đất thấm đẫm, những đường vân rồng đỏ rực cuộn trên đó dày đặc, mỗi một mảnh vảy móng đều toát lên vẻ nguyên vẹn gần như chói mắt, hoàn toàn khác biệt với mảnh vỡ lá cờ cũ đã phai màu rách nát trong tay đội cứu hộ phía trước.
Lá cờ Hồng Long mới tinh cứ thế lặng lẽ đứng giữa làn sương mù dày đặc, cách con đường núi bị giẫm nát, nhìn xa xăm đám người sống vừa thoát chết này.