Tấm thảm len rách ở cửa hành lang trượt xuống từ đinh gỗ, gió lùa sát mặt đất chui vào đại sảnh, thổi cho ánh đèn dầu nghiêng sang một bên.
Thần Huy dùng tay trái kéo chặt dải vải thô thấm dầu, vòng qua cổ tay phải đã mất tri giác, mượn răng cắn lấy đầu vải, thắt một nút chết trước ngực.
Cánh tay phải trầm như bị đổ đầy chì lạnh, xương sườn bị vỡ theo hơi thở mà nổi lên đau nhói.
"Đi lại được, cứ đến đạo khẩu xếp hàng cho tốt."
Nista nhét mảnh gỗ vào ngực, kéo Elvan: "Xoảng xe bên ngoài sắp bị tuyết mới che lấp rồi, cứ lôi xuống chiếc xe cũ nát của Berlin không đẩy nổi đâu."
"Anh trai ta vừa cắt đùi cừu ra, ta ăn thêm hai miếng nữa là đi ngay."
"Anh cắn thêm miếng thịt nóng đi, cáng của John phải thổi thêm một khắc đồng hồ."
Nestar quay người vỗ vào thẻ đang bế con, "Mạch khẩu hai lít mà cậu nợ góa phụ nhà bên vẫn còn đè dưới giá xe."
Cuối bàn dài, bài hát già nua vẫn còn xoay quanh xà nhà, hẹn Lỗ Tư tựa lưng vào ghế cao, không có chút phản ứng nào với sự giằng co bên này.
Ánh hoàng hôn vén khăn trải bàn chui xuống gầm bàn, men theo vết lõm trắng vừa khắc lên mà sờ về phía trước: "Nethta, khung cửa ở lối đi hẹp hơn tối qua nửa thước."
Đầu ngón tay móc vào cột gỗ cũ ở chân tường, bên dưới bùn đất ẩm lạnh, kẹp hai cây thông ướt, “Nơi này nối liền nền móng của căn nhà thật bên ngoài.”
Ánh hoàng hôn xé toạc tấm khăn trải bàn trắng rủ xuống đất. Trong bức tường bùn xám đen khảm một cánh cửa gỗ cũ kỹ chỉ cao đến ngực hắn, đặt ngang chiếc chốt sắt thô đã rỉ sét.
"Đây mới là cửa sau của căn nhà cũ."
Tay trái hắn ấn vào thanh kiếm Kralent với lưỡi dao cùn bên hông, cắm cả vỏ vào khe hở của chốt sắt, gỉ sắt rơi lả tả xuống: "Neista, lôi hết những kẻ có thể kéo nổi lại đây, đi trước một đợt là một lô!"
"Vậy còn ngươi?"
"Ta cạy cửa ra, tiện thể cho các ngươi xem đường lui trong hai mắt."
Cánh tay trái căng cứng, vỏ kiếm kẹt dưới chốt sắt tạo ra tiếng ma sát chua chát, trong cổ họng Thần Huy trào ra một tiếng quát khẽ: "Đều đỡ vững rồi, nắm chặt đai lưng của kẻ phía trước!"
Cây đinh rỉ sét bị kiếm cùn đừng gãy, cánh cửa gỗ thấp bé bật ra ngoài, cuồng phong trong thung lũng cuốn theo tuyết lớn lông ngỗng tràn vào, lộ ra sườn tuyết ướt đẫm đầy đá vụn phía sau căn nhà cũ.
"Đánh rồi! Nhìn thấy xe bò bên ngoài rồi!"
Người chăm sóc trẻ tuổi ôm gói thuốc cúi đầu lao về phía cửa hang.
Lời vừa dứt, xà nhà cả sảnh tiệc đồng thời nổ tung tiếng gỗ ẩm bị vặn cong.
Đường hầm rộng rãi co vào trong, hai bên tường đất như cối xay khép lại, chớp mắt chen chúc thành khe hẹp chưa đầy một thước.
Mười mấy nghi trượng vong linh nằm hai bên bàn dài đồng loạt quay người, ủng sắt giẫm lên sàn nhà, đẩy bàn ghế đổ xuống bên chân đám đông, chật hẹp đặt chân.
"Che ngang cửa bị chặn rồi! Sao cửa càng lúc càng nhỏ?"
Elven ném xương cừu xuống rồi nhảy dựng lên khỏi ghế dài.
"Đừng nhìn vào lối đi, theo tên ta đã báo rồi thì đi cửa sau!"
Nista canh giữ bên cửa hang, mảnh gỗ gõ vào khung cửa kêu lách tách: "Thomas, trong lòng ngươi đang ôm vải đổi thuốc mà Mabel yêu cầu, là người đầu tiên ra ngoài, đi trái hai mươi bước, đừng quay đầu lại!"
Người chăm sóc bước qua ngưỡng cửa, chân trượt một cái, đổ vào đống tuyết dày.
Bên ngoài sườn tuyết, người phụ nữ dẫn đầu phân đội chăm sóc dựng gậy gỗ thô lên, chặn lại gã phu khuân vác đang định co rút lại: "Mãbel đã lập quy tắc tại tổng điểm cứu hộ! Người không gãy xương đi sang trái đẩy xe, nằm bất động trên cáng gỗ ướt!"
Trong đại sảnh, khung cửa hắn vừa cạy ra đang từng tấc thu vào trong, bồng cửa gỗ sồi nặng đè lên vỏ kiếm, tạo nên một chuỗi tiếng kẽo kẹt.
Thiết giáp trên người tỏa ra ánh sáng tối, hắn khom lưng, dùng vai trái chống vào khung cửa đang đập xuống.
Cánh tay phải không mượn nổi chút sức lực nào, chỉ chống đỡ được chưa đầy ba hơi thở, giáp phiến hắc quang tan hết, khí thế chết chóc trên đỉnh đầu ép cho đầu gối trái cong nửa tấc.
"Cái căn nhà rách nát này đang lấy cửa bên trong đỉnh bức tường bùn bên ngoài!"
Bên hông căn nhà cũ truyền đến giọng nói lớn của Berlin, kèm theo tiếng búa sắt đập vỡ lớp bùn đông lạnh trầm đục, “Morde, ngươi cạy cửa vặn cả cây xà chính lên tường sau rồi, mà co rúm lại bên ngoài thì căn phòng này sẽ sập mất!”
"Vậy thì đừng quản cửa nữa, đập tường cho ta!"
Hắn nghiến răng, cảm thấy giáp sắt vai trái lún sâu vào da thịt: "Bối Lâm thúc, nếu không nỡ bỏ mấy khúc gỗ mục này nữa, hôm nay phải lấy nó ra làm quan tài cho ta!"
"Bớt nói nhảm đi, gỗ của lão tử quý giá, không tới lượt ngươi đóng quan tài!"
Berlin chửi một câu, gọi hai tên hộ vệ tới: "Đập nát nửa bức tường bùn lầy và giá củi cũ ở phía đông đi, để sức sống của mái nhà đổ xuống bãi đất trống! Người bên trong nghe thấy, nghe tiếng gỗ vang lên là chui vào chỗ ánh sáng!"
Liên tiếp ba búa trầm đục, thân gỗ mục nát nứt toác, cả hàng giá củi ướt đổ ầm xuống nền tuyết.
Chủ xà trên đỉnh đầu phát ra tiếng ngâm dài, lực đạo ngàn cân đè vai theo đó mà buông lỏng.
Bức tường đất bên phải nứt ra một khe hở rộng hai thước, rơm rạ mốc hòa lẫn gió bắc tràn vào đại sảnh, bề mặt nước nóng kết thành lớp da dê.
"Đừng chen cửa sau, đi qua lối tường do thợ mộc đập vỡ!"
Kadogan kéo lê cái chân trái nửa què bước đến bên khe hở, vứt còng gỗ đi, dùng vai trái và cái đùi đầy vải máu chặn vào khung gỗ đang khép lại, dưới ống quần rỉ ra vết máu đỏ sẫm, “Erven cút qua đây! Chân lão tử còn chưa gãy, không cần các ngươi đỡ, chui ra từ dưới nách ta!”
"Cáp Đa Cam đại ca, chân của huynh đang chảy máu..."
"Rút máu chút không chết được người, ngươi còn nói nhảm nữa lão tử để bụng, mọi người cùng nhau biến thành bánh thịt!"
Kadogon đẩy mạnh vào lưng Elvin, nhét hắn xuống nền tuyết, hai tên hộ vệ cũng theo vết nứt mà lật ra ngoài.
"Ra sáu người rồi, danh sách còn thiếu mấy cái!"
Nista đứng trên sườn tuyết, dùng thanh than cắt đứt đường ngang trên mảnh gỗ, giọng nói xuyên qua gió tuyết: "Người truyền tin vẫn còn ở bên chiếc bàn đầu tiên, Jouce ở trong cùng! Mordred, ngươi rút lui trước đi, cánh cửa gỗ đó không chống đỡ nổi nữa rồi!"
Hắn nghiến răng rút vỏ kiếm bị kẹp bẹp, vừa định thuận theo lỗ hổng lùi ra ngoài, khóe mắt lại quét thấy đoạn giữa của chiếc bàn dài. Một đứa trẻ mặc vải thô khóc lóc co rúm xuống dưới bình phong, hai cỗ nghi trượng bước tới gần, đôi mắt gỉ sét sắc lẹm đâm xuyên qua lưng đứa bé kia.
Sợi dây trong đầu vẫn chưa xoay, chân trái đạp mạnh xuống sàn nhà, theo bản năng hắn bước lại một bước, cánh tay trái vượt qua chiếc ghế dài chộp về phía cổ áo đứa trẻ: "Đưa tay cho ta, lại đây!"
Khoảnh khắc năm ngón tay chạm vào cổ áo, lòng bàn tay chỉ bốc lên một luồng hơi trắng nóng đang tỏa ra, mang theo mùi rượu ngấy.
Đó là bóng giả.
"Modred, đừng quay đầu lại! Đó là giả!"
Tiếng gầm giận dữ khác thường của Kadogon, chân trái chống khung của hắn hạ xuống, xương đầu gối trong tiếng ép chặt phát ra tiếng kêu giòn tan rõ ràng.
Muộn rồi.
Theo bước hắn quay người lại, cửa sau và khe hở đồng thời khép lại vào trong, khung cửa thô nặng như kẹp thú, kẹp đứt nửa thanh gỗ dài nhét Kado Cam ở giữa.
Cái lỗ vốn chứa đựng sự che đậy trong chớp mắt co lại thành một khe dọc rộng bằng bàn tay, ngay cả vai trái cũng không nhét vào được.
Tiếng gió tuyết, tiếng quát tháo của phụ nữ, lời chửi bới giận dữ của Beirn, tất cả đều bị bức tường bùn chặn ở bên ngoài.
Hơn chục nghi trượng thu hồi trường mâu, lùi về hai bên bàn dài.
Lưng tựa vào bức tường bùn ẩm lạnh, nhìn khe hở dọc hẹp chỉ xuyên qua một tia sáng xám, sự xấu hổ nóng bỏng bò lên sống lưng.
"Mạc Đức Lôi Đức!"
Tiếng hét của Nista truyền đến từ ngoài cửa, một bàn tay thuận theo khe dọc nhét vào, gai gỗ cạo rách mu bàn bàn, nhưng trong lòng bàn chân lại nắm chặt đoạn dây thừng thấm dầu kia, "Đừng có ngẩn người dưới chân tường, căn phòng này đang đem thứ không tên hóa vào nồi canh, mau chui xuống gầm bàn dài!"
"Khoảnh cửa hẹp thế này, các ngươi dẫn Ước Ân và những người khác đi trước! Trên người ta có thiết giáp, nhất thời nó không gặm nổi ta!"
"Bớt nói nhảm đi, trên người ngươi mặc thiết giáp của công gia đoàn xe!"
Giọng của Berlin chui vào từ dưới chân tường bên cạnh, kèm theo tiếng va chạm giòn tan của thanh sắt cạy đá đóng băng: "Ngươi cạo cửa nó liền rụt cửa lại, ngươi lùi vào trong thì nó cũng cắn theo, nhưng những chữ ngươi khắc dưới gầm bàn dài thì không hề nhai nổi!"
Hắn quay đầu nhìn xuống gầm bàn dài.
Tấm khăn trải bàn rủ xuống bị gió thổi tung một góc, mấy hàng vết lõm trắng trên sàn gỗ sồi rõ ràng, những chiếc ghế gỗ đổ nát đều vòng qua tấm ván gỗ đó.
"Ngôi phòng yến tiệc này không nhận cửa bên ngoài, nhưng nó không thể đè nén được cái tên và tấm ván nợ!"
Nista nói với tốc độ cực nhanh bên ngoài khe cửa: "Berlin đang cạy đáy bàn thông lên cột chống đất bên cạnh, ngươi qua đó nắm chặt tấm ván gỗ kia!"
"Còn cạy nữa, mái nhà bên ngoài sập xuống thì làm sao? Chân của Kadoan đã..."
"Chân của lão tử là do mình đứng không vững mà quỳ xuống, còn chưa tính đến trên đầu ngươi!"
Giọng nói thô ráp của Kado Cam vang lên sát chân tường, "Ta dùng cần gãy để cắm chặt khe dọc, ngươi dám buông tay giả vờ người tốt, ra ngoài ta sẽ dùng cuốc gỗ gõ đứt một cái đùi lành của ngươi!"
Bên ngoài khe cửa, những người phụ nữ đi theo chăm sóc đều giẫm chặt hố tuyết, tiếng kèn chỉnh tề nối thành một mảng qua bức tường gỗ: "Bắt chắc dây thừng, một, hai, lệch về phía đông nửa thước, tránh cái cọc gỗ mục nát bên dưới!"
Hắn nhìn nút chống trượt do Berlin ban đêm dạy hắn buộc trên sợi dây thừng cũ trong tay, nút thắt méo mó nhưng vững vàng nắm lấy lực của bảy tám bàn tay bên ngoài, khom lưng chui xuống gầm bàn.
Tay trái và răng phối hợp, quấn ba vòng dây gai thấm dầu vào giáp vai trái rồi đánh vào khe giáp, cúi người móc năm ngón tay trái vào hai vết lõm hình vuông mà không ai đọc nổi trên tấm ván gỗ sồi.
Những chiếc gai gỗ đâm vào kẽ móng tay, đau đến mức hắn hít một hơi khí lạnh, sự hoảng loạn treo lơ lửng trong lòng lại rơi xuống đất.
"Ta nắm chắc rồi!"
Hắn áp mặt vào tấm ván gỗ thô đầy bùn đất, nghiến chặt răng, giao toàn bộ trọng lượng thân thể và thiết giáp cho sợi dây thừng trên vai trái, gầm lên: "Kéo!"
Ngay dưới chiếc bàn dài truyền đến tiếng cuốc gỗ gãy giòn tan, dùi sắt và hai thanh tạ của Berlin đồng thời cạy mở cửa tiếp nối bằng gỗ mục bên ngoài xà nhà.
Các phụ nữ bên ngoài đồng thanh quát khẽ: "Dậy!"
Bùn tuyết thấu xương từ khe sàn nhà trào lên, tấm ván gỗ sồi thô khắc đầy tên, vết thương và nợ nần kia đã tách rời khỏi cả sảnh tiệc. Dưới sự kéo lê của mọi người bên ngoài, hắn dẫn hắn trượt ra dọc theo khe hở trên xà ngang, lưng đập mạnh vào vũng bùn tuyết ngoài cửa.
Gió tuyết đầy trời đập vào mặt, hắn còn chưa kịp thở đều hơi đầu tiên trong hố tuyết, tiếng hát già nua từ sâu trong khe hẹp phía sau vẫn không nhanh không chậm bay ra.
Cuối bàn dài, một bàn tay khớp xương rõ ràng đẩy đĩa gốm về phía trước, thìa canh nhẹ nhàng chạm vào mép bát, phát ra tiếng leng keng giòn giã.