Ánh bình minh không xuyên thấu được lớp sương dày trên sườn núi, mái cỏ thấm đẫm tuyết đang chảy xuống dọc theo mái hiên gỗ, nhỏ lên thùng gỗ trống đã múc cháo, phát ra những tiếng động đứt quãng.
Kadoon kéo bước từ ngoài lều vào, đôi ủng da ướt sũng cọ xát lên nền đất bùn tạo ra những vết tối, tiện tay đập một mảnh gỗ hẹp được gọt phẳng xuống mặt bàn.
"Tính theo giờ đổi ca thứ ba, đoàn xe đưa yến mạch, vải thuốc và trục bánh dự phòng đã trễ mất hai canh rưỡi."
Ánh hoàng hôn ngồi trên chiếc rương rỗng đổ, vết thương cũ trên vai và lưng theo nhịp thở dốc mà rơi xuống, các đốt ngón tay phải như ngâm trong nước đông quá lâu, nổi lên một cơn tê dại cứng đờ.
Hắn cử động cổ tay một chút: “Có lẽ là con la già nào đó bị trẹo chân trên sườn đá, hoặc người đánh xe chê bùn nhão quá dính, trốn trong chỗ lõm gió lưng nhai thêm nửa miếng bánh.”
"Trong số phu khuân vác đưa lương thực có hai lão binh mà tôi từng dẫn dắt," Cáp Đa Cam chống chân lên mép ghế, sắc mặt còn nặng hơn cả sương mù, "Chỉ cần chân chưa gãy trong rãnh, họ sẽ không để miệng thương binh chờ đợi trong gió lạnh."
Ánh hoàng hôn vịn mép rương đứng dậy, cánh tay phải buông thõng dọc theo dải kiếm, mượn sự lắc lư của bước đi để thư giãn sự tê liệt trong lòng bàn tay.
"Mã Bối Nhĩ ở lại đây trông coi lều, những kẻ vừa thay thuốc không động đậy được, người đi theo tiếp ứng sẽ làm theo quy củ hôm qua của nàng."
Những người có thể đi được xếp hàng phía trước, ai cần dìu thì chia ở giữa, nếu thực sự có gánh cáng thì áp sát vào xe.
Thần Huy đẩy đoản đao ra sau lưng nửa tấc: "Bối Lâm đi theo ta một chuyến, dù chỉ tìm vài con la nghịch ngợm cũng phải dẫn theo kẻ biết cách cạy bánh xe."
Bối Lâm xách theo giỏ dụng cụ treo đầy nêm sắt và dây thừng, hừ một tiếng: "Cả xương này của ta chỉ lo sửa xe, nếu các ngươi không đi nổi muốn tìm người khiêng, ta sẽ không móc ra được tấm ván gỗ dư thừa đâu."
Hai người giẫm lên những mảnh đá vụn và bùn tuyết ẩm ướt, di chuyển ra khỏi rìa doanh trại.
Đường núi hẹp đến mức chỉ đủ cho một chiếc xe bò hai bánh lau qua loa, bên trái là vách đá trơn trượt, phía phải là rãnh sâu lún vào trong sương mù dày đặc.
Trong bùn đất chằng chịt những vết xe sâu hoắm, mấy rãnh sâu thậm chí cắt đứt rễ cỏ khô, hòa lẫn với vụn băng đông kết thành khối cứng.
Bối Lâm ngồi xổm xuống, đầu ngón tay thò vào rãnh xe sâu nhất, men theo độ cong mà lau một cái.
"Hai con súc vật kéo xe nặng, bánh xe bên phải đã sớm đổi rồi, ăn đất hơi nặng. Phía trước đi khá vững vàng, đến khúc cua này thì bước chân rối loạn hết."
Ánh hoàng hôn nhìn theo ánh mắt hắn về phía trước, vài đoạn dây thừng thô gãy nằm ngang bên đường, những sợi tơ ở vết cắt dính đầy bùn nhão đã đen kịt.
Vài chiếc thùng gỗ rỗng nằm lộn bên bụi gai, nắp thùng bị hất tung, trong bao tải thô rơi vãi ra yến mạch ẩm ướt, bị những dấu chân lộn xộn giẫm nát.
"Súc vật giải tán trước," Berlin thở ra một hơi trắng, "Dây buộc là bị đứt lìa, súc vật nhảy xuống rãnh, người đánh xe tản ra trên dốc, ngay cả mấy túi nhai đầu bảo mệnh này cũng không kịp bắt."
Ánh hoàng hôn bước lên hai bước, đế giày giẫm lên một đoạn lan can gỗ gãy nằm ngang trong bùn nước.
Đó là cọc gỗ cũ dùng để ngăn chặn đá rơi từ những năm đầu, toàn bộ thân gỗ đã bị ngoại lực ngang đâm cho nghiêng ngả, cắm sâu vào khe đá phía sau.
Ánh mắt Bối Lâm dừng lại ở chỗ đứt gãy.
Hắn vươn ngón tay ra, vê một sợi lông cứng dài trong sâu thẳm sợi gỗ ướt sũng.
Màu xám bạc, to như sợi thép, trên ngọn tóc mang theo một lớp ánh sáng xám trắng bóng loáng.
Ánh chiều tà rủ mắt xuống, tay phải tuy có chút tê liệt nhưng vẫn vô thức sờ vào mảnh gỗ dự phòng trong ngực.
Hắn nửa ngồi xổm xuống, mượn ánh sáng ban ngày, dùng thanh than vạch ba đường dọc lên mảnh gỗ.
Lan trái viết vị trí va chạm, cách mặt đất ba thước bảy tấc; lan giữa viết gãy phương hướng, hướng về phía cửa núi; song phải đánh dấu độ sâu của vết lõm, chỉ còn nửa ngón tay.
“Cái lông heo này đúng là biết chọn chỗ,” Thần Huy nhét mảnh gỗ vào ngực, “Ít nhất nó không mọc trong bánh lúa mạch của chúng ta, coi như nó đã tiết kiệm được công sức xỉa răng cho đội vận chuyển.”
Berlin gõ vào lòng bàn tay: “Đồ hoang dã trong rừng bình thường, lông thú không thể nghiền nát loại gỗ cũ này.”
"Cho nên chúng ta càng phải giữ vững bước chân," Thần Huy đứng thẳng người, cơn đau âm ỉ bên sườn khiến hắn khẽ nhíu mày khó nhận ra, "Tránh cho xương cốt của chính mình còn giòn hơn cả đoạn cọc gỗ mục nát này."
Hai người tiếp tục men theo vách núi thăm dò về phía trước.
Sương mù dày đặc cuộn trào trong không khí ẩm lạnh, trong bầu không trung bốc lên một mùi tanh nồng trộn lẫn giữa bùn nhão và lông thú.
Hai bên đường núi, lớp lông núi to lớn bị lật tung cả phiến.
Độ cao xé rách vượt xa vị trí mà trâu ngựa bình thường có thể chạm tới, từng mảng lớn gỗ trắng ẩm ướt lộ ra trong gió lạnh, sợi tơ cuộn tròn ra ngoài.
Sâu trong làn sương trắng phía trước, bỗng truyền đến một trận tiếng bước chân hỗn loạn và dồn dập.
Sương mù bị hư ảnh lay động xé rách mấy lỗ hổng, vài đội viên vận chuyển mặc áo ngắn lông cừu bẩn thỉu lảo đảo chạy trốn ra ngoài.
Có người vứt mũ nỉ, có người chân trần, mặt đầy máu Đạo Tử bị cành khô quất ra, hai tay vung vẩy loạn xạ đẩy không khí trước mặt.
"Đến rồi! Lại tới nữa rồi!"
Người chạy ở phía trước nhất gào thét, thậm chí không thèm nhìn mặt hai người lúc rạng sáng, cứ thế muốn chui thẳng về phía sau con đường núi chật hẹp.
Chưa kịp để ánh hoàng hôn đưa tay ra ngăn cản, từ sâu trong màn sương mù dày đặc lướt qua vài cái bóng khổng lồ bị kéo dài vặn vẹo.
Cái bóng không có đường nét cơ thể rõ ràng, mang theo cảm giác áp bức của núi non đè xuống quét ngang qua đoàn xe. Một chiếc xe tải trống bị lật tung, bánh xe va vào đá tạo ra tiếng giòn tan; con lừa thồ còn sót lại kêu thảm một tiếng, giật đứt dây cương ngã xuống dốc.
Những bóng đen đó không hề lao tới giết chóc khắp nơi, chỉ bám chặt vào một đường cong cố định bị giẫm đạp mà di chuyển: trước tiên lướt qua cái cây lông núi già nửa ngã kia, dọc theo mép dưới dốc đá vụn chém ngang, thẳng đến cửa núi phía trước, ép tất cả những kẻ chạy trốn vào cùng một vùng đất ngập nước trũng thấp.
"Đi ngang qua cây cũ... vòng qua sườn đá..." Một người vận chuyển đang ngồi bệt dưới đất như bị ma ám lẩm bẩm những câu trong truyền thuyết, "Xuyên qua cửa núi... trũng thấp mới có đường..."
Trong đầu Thần Huy lóe lên một tia điện: Đám người này không phải chạy trốn lung tung, mà là dọc theo con đường săn cũ mình từng nghe, chủ động đưa bước chân vào quỹ đạo của cái bóng.
Ầm!
Chấn động trầm đục truyền đến từ lớp đất đóng băng dưới chân, cả con đường núi treo lơ lửng giữa không trung xóc nảy một chút, đá vụn lăn xuống, tấm chắn gỗ cũ cũng lay động theo.
Mỗi lần đào đất, cả ngọn núi đá đều rung chuyển.
Những kẻ chạy nạn bị dọa mất mật, gần như theo bản năng từ bỏ việc phân tán ẩn nấp, như đàn cừu hoảng sợ liều mạng chen chúc về phía điểm tập hợp rộng rãi nhất ở chính giữa cửa núi.
Người đẩy người, người bị thương bị đâm ngã xuống bùn đất, tiếng khóc la chặn kín cửa núi thành một vùng tuyệt địa không lọt một kẽ hở.
Nếu con quái vật khổng lồ ẩn sau sương mù kia đâm sầm xuống theo con đường săn, những người này ngay cả không gian di chuyển cũng không có.
Tay phải của ánh hoàng hôn co giật một cái, tê dại men theo cẳng tay kéo lên trên, ngay sau đó liền thấy một thiếu niên cước phu ngã trong bùn đất, đang bị người khác giẫm trúng bàn tay.
"Berlin, hôm nay chúng ta không cần phải bận tâm tìm ổ lợn rừng nữa," hắn nén giọng tự giễu, nuốt xuống sự căng cứng trong cổ họng, "Con súc sinh này tự mình đến đưa thịt, chỉ là tư thế quá lớn, ngay cả đĩa cũng muốn tiện tay lật luôn."
Hắn túm lấy dây buộc giáp da của Katogan đang vội vã chạy tới.
Chân của Kado Cam bị lún sâu vào bùn, nắm ngang cán gỗ dài, ánh mắt nhìn chằm chằm vào sâu trong sương mù dày đặc: "Ta dẫn hai người từ bên hông đè lên, thăm dò đáy của nó!"
"Đừng đi chịu chết! Đuổi theo vào trong sương mù, cái chân què này của ngươi chỉ biết trở thành bia đỡ đạn tiếp theo thôi! Nó đang đuổi người theo lộ trình mà đám người này lẩm bẩm!"
Kadoon khựng lại: "Vậy Sơn Khẩu phải làm sao? Tất cả đều chặn ở đó rồi!"
"Từ bỏ việc truy đuổi, trước hết hãy bảo vệ xe lương thực và người có thể di chuyển!"
Ánh hoàng hôn chỉ vào vùng đất cao điểm khuất gió bên ngoài cửa núi, "Không thể để họ tụ tập ở chính giữa cửa ải làm bia sống! Xé dỡ điểm tập hợp ra! Đẩy hai chiếc xe tàn tạ chắn sau khung xe bên trái, ở giữa dán sát tường cây dưới đá, những người bị thương nhẹ còn lại đều rút hết lên nóc dốc!"
Kado Cam nhìn sâu vào ánh hoàng hôn một cái, cây gậy gỗ dài khựng lại trong bùn đông lạnh.
"Làm theo lời hắn nói!"
Hắn quay sang đám hộ vệ đang chạy tới, giọng nói thô ráp át đi sự hỗn loạn: “Berlin quản tốt giá xe, giữ chặt toàn bộ túi lương thực và vật chứng còn dùng được! Hắn đi điều động đám đông! Ta canh giữ ở lối ra cửa sơn khẩu, ai mà hoảng sợ muốn đuổi theo vào trong sương mù để chết, trước tiên giẫm qua thanh gỗ của ta!”
Ánh hoàng hôn quay người lại, tay trái kéo thiếu niên đang sợ đến mức tê liệt trên bùn đất, bàn tay phải gắng gượng chống vỏ đao chỉ thẳng vào vùng cao điểm lưng phía trên.
"Kẻ nào muốn sống sót thì ngậm miệng lại! Đừng nhắc đến con đường cũ gặp quỷ đó nữa!"
"Phân lên dốc! Tránh đường ra!"
Trong tiếng lôi kéo và gầm hỗn loạn, dòng người mù quáng chặn ở trung tâm miệng núi bị cưỡng ép phân tán, men theo con dốc lầy lội, tản ra rút vào những điểm che chắn cấu thành từ giá xe và tường cây.
Đội ngũ lần đầu tiên mò mẫm ra được một bộ quy tắc lánh hiểm có thể thực hiện trong cơn hoảng loạn ngột ngạt.
Ánh hoàng hôn lùi về phía trước phòng tuyến cuối cùng, dựa vào tấm ván xe nghiêng ngả, mồ hôi lạnh thấm đẫm lớp lót vải thô.
Con cự thú ẩn sau sương mù kia vẫn không lộ ra chân thân.
Chỉ là phía sau cửa núi bị khí trắng phong tỏa, toàn bộ sương mù dày đặc bỗng như bị một lực lượng vô hình từ trong ra đẩy lên bên ngoài, chậm rãi và dữ tợn nhô lên một đường cong khổng lồ.
Hướng va chạm tiếp theo, chính là hướng cao điểm khuất gió vừa mới tản ra này.