Đôi ủng da bò đông cứng giẫm nát lớp băng mỏng, bùn đen trộn lẫn vụn cỏ chảy dọc theo bốt giày xuống mắt cá chân.
Gió ở cửa bắc thung lũng mang theo tuyết ẩm, đập vào mái hiên gỗ bạch dương tạm dựng của Đạt Phi Đức.
Đạt Phi Đức khoác áo choàng da sói xám đã mòn, đứng trong xưởng lương thực đã trống một nửa, tay cầm một tấm ván gỗ bằng phẳng sơn đỏ.
Ánh chiều sớm co lại sau cổ áo giáp đen, đường nét của con rồng đỏ nhắm mắt ở giao giới giữa ngực và vai trái chìm trong màu sắt đen. Sợi dây thừng cũ cứng hơn bên hông siết chặt xương sườn.
Hắn nhét bàn tay phải tê dại vào dây cố định vải thô, chỉ thò tay trái ra nhận lấy tấm ván gỗ.
"Trước khi trời sáng, ba tên thương binh tan rã mang về từ thung lũng phía tây."
Đạt Phi Đức chỉ vào hai vết khắc ngay ngắn trên tấm ván gỗ, "Vương đình của hắn đã mở cửa hông cho những kẻ đường cùng, tiệm cỏ khô, chậu lửa không tắt, bánh mì lúa mạch thô, cháo yến mạch. Người bị thương nặng có hai người thay phiên canh giữ, đội tìm kiếm núi bên ngoài không quá bước qua hàng rào nửa bước."
Cado Cam chống gậy gỗ gãy đứng bên bờ vũng bùn, chân trái hơi cong để triệt tiêu lực lượng: "Điều kiện đâu? Trên đời này không có cháo mạch ăn miễn phí."
"Điều kiện viết rất rõ ràng."
Đạt Phi Đức cúi đầu nhìn bao tải chỉ còn lại một lớp yến mạch dưới chân, "Người vào cửa phải đặt tên đầy đủ, trong nhà còn ai nữa, trước kia làm việc gì, vốn định đi đâu, đều khắc hết lên tấm biển gỗ ở cửa, rồi nhận một chức vụ cố định của Vương Đình. Thu xếp công việc, mỗi ngày hai bữa nóng."
Mười mấy tùy tùng và người nhà thương binh xung quanh nín thở, mấy phụ nữ ôm chặt đứa trẻ trong lòng ho khan không ngừng, mắt dán chặt vào tấm ván gỗ trong tay Đạt Phi Đức.
Ánh hoàng hôn dùng ngón cái tay trái cọ vào sáp đỏ bên mép tấm ván gỗ, đưa trả lại: "Tay phải này của ta bây giờ ngay cả một miếng bánh mì cứng cũng không bẻ ra được, cứ theo chương trình này mà vào, cùng lắm chỉ tính là cọc sắt đỡ gió cho ngưỡng cửa."
Một tùy viên trẻ tuổi dắt ngựa muốn nhìn rõ diện mạo của hắn, ánh mắt chạm phải một bóng sắt mờ ảo, quay đầu lại liền quên mất khuôn mặt đó.
"Củi khô trong lều chúng ta chỉ đủ để cháy đến tối nay, bột lúa mì trộn với vỏ cây du cũng không chống đỡ nổi ba ngày."
Đạt Phi Đức liếc nhìn sáu tên thương binh gãy chân đang co quắp dưới tấm ván xe, “Ta không bảo lãnh cho những nơi chưa từng đến, cũng không ngăn cản những người sắp chết cóng đi tìm lửa nướng. Cadogo, dẫn người đi một chuyến ở ngoại vi doanh trại, trước tiên phái thám tử vào xem, là doanh bàn của người sống, hay là vỏ rỗng để lừa người.”
Nửa canh giờ sau, đội ngũ dừng lại ở sườn núi phía tây, Bối Phong Pha.
Cách đó trăm bước, trong thung lũng dựng một hàng cọc gỗ thông mới được gọt nhọn, sau bức tường gỗ bốc lên hơn mười làn khói trắng, một bóng cờ đỏ sẫm đổ xuống nền tuyết khẽ đung đưa.
Hai thám tử nắm chặt nửa miếng bánh mì lúa mạch thô đang bốc hơi nóng chạy về: "Đại nhân, tất cả đều là thật! Bốn thương binh thất lạc ở Hà Loan hôm kia đều ở trong đó, mỗi người một tấm trải cỏ trải thảm ba tấc, trong lều đốt bốn chậu than, gia đình dựa vào thẻ gỗ có thể nhận được một thìa cháo yến mạch đặc và nửa cái bánh lúa mì thô!"
"Đội sưu tầm núi bên ngoài đâu?"
Kado Cam hỏi.
"Nửa khắc trước, một đội kỵ binh nhẹ Anh-lan men theo dấu vết mò đến cửa thung lũng, chưa tới gần cọc gỗ ba mươi bước đã bị hai hàng tuần tra mặc giáp bên ngoài dùng giáo dài ép lui!"
Đạt Phi Đức nhíu chặt mày, bước tới: "Đi, ra hàng rào bên ngoài xem."
Trong lều tiếp nhận không hề có chút âm u, thoang thoảng mùi thơm của bánh lúa mạch nướng.
Mabell bước qua ngưỡng cửa, ngồi xổm trước chiếc chiếu cỏ ngoài cùng, người trinh sát trán, vén vết thương lên xem khâu vá, cúi tai nghe hơi thở trong lồng ngực hắn.
"Vết thương chưa mọc lên từ hư không, xương gãy vẫn là xương đứt, chỗ hóa mủ vẫn còn rỉ nước vàng."
Nàng lau sạch tay, "Dưới tấm chiếu cỏ kê có sẵn kim chống ẩm, trong lều không xuyên gió đường, nước nóng có thể lấy bất cứ lúc nào. Nơi này không chữa khỏi vết thương, nhưng lại cho người chăm sóc liên tục thời gian, không cần cách hai canh giờ phải khiêng cáng chạy trốn trong bùn tuyết."
Ở đầu kia, Berlin ngồi xổm dưới chân tường gỗ thông, dùng thước gỗ đo đường kính gỗ tròn, lại đi đến lều bên phủi bao tải cao nửa người.
Ánh hoàng hôn đi qua giúp một người phụ nữ khuân vác một túi lúa mì trượt xuống.
Bàn tay phải buộc trước ngực hoàn toàn không dùng được sức, các đốt ngón tay cứng đờ lau qua góc túi, cái túi chìm xuống bùn.
Hắn thu bước chuyển sang dùng tay trái nâng đáy túi lên, Berlin tiện tay nhận lấy miệng túi, ấn hơn nửa trọng lượng lên vai trái hắn, rồi khiêng lên giá gỗ.
"Cảm ơn, Bối Lâm thúc, bây giờ con làm việc chỉ còn nửa thân mình là có thể ăn nói."
"Bớt tự dán tiền cho mình đi, kéo nửa người ngươi còn chê thiết giáp chưa đủ nặng."
Berlin hạ thấp giọng, "Ta đã sờ hết rồi. Tường gỗ là gỗ thông cũ chặt ngay ngắn, nêm được đóng rất chuẩn; trong túi lương thực là lúa mì mới mùa thu hoạch năm nay, bên dưới đè nửa xe than hồng cứng khô. Toàn bộ đều là những thứ thật sự được điều động từ khắp nơi, không phải lá đá do ảo thuật biến."
Ánh hoàng hôn đứng bên chậu lửa, hơi ấm thấm vào khe hở của giáp đen.
Cách đó không xa, một bà lão nhận cháo đang đút cho cháu gái nhỏ trong lòng, đôi môi tím tái vì lạnh của đứa trẻ dần có chút huyết sắc.
Hắn nhìn bát cháo nóng bốc hơi trắng, im lặng rất lâu.
Từ phòng tiệc cũ đến khe nứt giữa lòng núi, hắn luôn có thể dùng "đó là cái bẫy ăn thịt người" để khuyên mọi người chạy ra ngoài.
Nhưng giờ đây, trong bẫy bày đầy lúa mì mùa thu năm nay, củi khô đã được chẻ và ngọn giáo có thể chặn kỵ binh truy bắt.
“Mordred,” Daffide đi đến bên cạnh hắn, “Xe lương thực dưới tay tôi nhiều nhất chỉ trụ được hai ngày nữa. Hai ngày sau, những thương binh theo tôi phải chết cóng một nửa trước, số còn lại cũng sẽ bị đội tuần tra chặn vào đầm lầy như đuổi thỏ. Cậu nói xem, tôi lấy gì mà nói với họ, đừng bước vào cánh cửa này?”
Ánh hoàng hôn nhìn bàn tay phải đang buộc trước ngực, khẽ thở dài trước mặt Đạt Phi Đức, Cadopon và một vòng tùy tùng: "Ngươi không cần nói với họ. Trong mùa đông này, phương án mà Vua Quy Lai đưa ra quả thực hữu dụng hơn bất kỳ cách nào trong chúng ta. Cháo mạch có thể lấp đầy bụng, chiếu cỏ có khả năng khiến người ta ngủ trọn giấc, lính tuần tra có lẽ chặn được dao."
Kado Cam nắm chặt cán gỗ gãy, nghiêng đầu không lên tiếng.
Đạt Phi Đức nhắm mắt lại, chút may mắn trong đáy mắt hoàn toàn tan biến: “Ngay cả ngươi cũng nói như vậy.”
"Nhưng cái ấm mà hắn cho là thật, thứ nhận cũng là sự thật."
Thần Huy chuyển giọng, dùng ngón tay trái chỉ về phía chiếc bàn gỗ đăng ký ở giữa lều tiếp nhận, "Ngươi nhìn đằng kia kìa."
Trước bàn gỗ, hơn mười người thuê và gia đình ấm áp uống cháo xong đang bàn bạc điều gì đó với hai tên lính canh mặc áo hoodie đỏ sẫm.
Một người thợ mộc buộc dây cỏ, mặt mày tươi cười: “Đại nhân, chúng tôi uống cháo để hồi phục quá sức, phải tranh thủ lúc trời sáng đi về phía thôn nam. Trong nhà còn để lại hai con cừu cái, bà đây một mình chờ đợi, nợ chủ nhân một xe gỗ không có giao dịch, thật sự không thể ở lâu được.”
Sắc mặt thủ vệ trầm xuống, bước ngang một bước chắn trước lỗ hổng của hàng rào: "Bên ngoài ba dặm đã có đội truy bắt, bây giờ ra ngoài chính là chịu chết. Vừa rồi lúc đăng ký, ngươi đã xếp vào chức vụ đội tu sửa Vương Đình."
"Chúng ta chỉ cầu mượn lửa sưởi ấm và một đêm, không muốn làm việc cả đời..." Người phụ nữ sốt ruột, "Đàn ông của tôi vẫn đang đợi tôi đưa muối ở bãi đất bùn phía nam Dolbad đấy!"
Thủ vệ không còn lấy rủi ro truy lùng để khuyên lui, rút từ sau bàn ra một xấp danh sách gỗ dày cộp mặc trên vòng sắt: "Phàm là kẻ vào lều uống canh nướng lửa, tên đều đã quy về Vương Đình dự bị. Muốn đi, phải lần lượt có tên đầy đủ, ba đời thân nhân, chức cũ và lý do rời đi. Bắc Đạo Đông Đạo phong tỏa toàn bộ, chỉ cho nửa canh giờ giữa trưa đó đi về phía tây khe núi, quá hạn áp giải vào nội đình!"
Mấy tên lưu dân sợ hãi rụt lại bên chậu than, cúi đầu chà xát vạt áo.
Thợ mộc và phụ nữ kia lại nghiến răng đứng tại chỗ.
Nista ôm tấm ván ghi chép, tìm một tảng đá khô bên ngoài hàng rào ngồi xuống, rút thanh than ra: "Người muốn đi, trước tiên đến chỗ ta đăng một khoản."
Ánh hoàng hôn bước lên một bước, giáp sắt đen nửa chặn lại ánh mắt sắc bén của lính canh, tay trái ấn vào chuôi kiếm cùn Klarent: “Không muốn đi thì ở bên chậu than sưởi ấm, không ai dùng đao ép các ngươi ra ngoài; rõ ràng là phải đi, tấm hàng rào này hôm nay không cản được.”
Thợ mộc ghé sát bàn: "Ta tên là Tomas, đưa cháu ngoại ta đi, về thung lũng phía nam cho cừu ăn, mu bàn chân trái có vết thương đông lạnh, nợ ba đấu lúa mì."
Người phụ nữ đuổi theo: "Ta tên là Cách Ôn, một mình đi, đến đất than tìm nam nhân của ta..."
Thẻ than Nethta nhanh chóng lướt qua, không hỏi họ có muốn làm việc cho Vương hay không, chỉ khắc từng sợi vướng bận bên ngoài vào mảnh gỗ mà không thể buông bỏ.
Người lính canh nhìn chằm chằm vào đường nét của con rồng đỏ đang nhắm mắt trước ngực ánh hoàng hôn, lại nhìn ba mươi tùy tùng cầm giáo đang đứng gác đao bên ngoài hàng rào, cuối cùng không dám cưỡng ép đặt cán gỗ xuống, chỉ kiểm tra xong bảy cái tên như Thomas, mở lối ra ở con đường nhỏ phía tây.
Đạt Phi Đức thấy bảy người kia đội gió lạnh biến mất ở góc khe núi, lại quay đầu nhìn mười mấy thuộc hạ cũ còn sót lại bên cạnh chậu than, cúi đầu nhận lấy tấm biển gỗ chức vụ: "Đám người đầu tiên nguyện đi, để Ca Đa Cam phái hai hộ vệ quen đường đưa một đoạn. Những người còn lại cắm trại tại chỗ. Ta không đồng ý lời mời này, cũng không rút lui, chỉ đứng ngoài hàng rào xem hai ngày, xem ngày mai họ còn nhận ra bò dê trong nhà mình hay không."
Ánh hoàng hôn đang định nhờ Berlin giúp mình thắt chặt dây cố định cánh tay phải, Nestar đang ngồi xổm bên cạnh tảng đá sắp xếp danh sách bỗng dừng thanh than trong tay: "Mordred, lại đây xem trang này."
Nista đặt nửa trang mảnh gỗ dự bị vừa lật qua, cùng với sổ sách của những người mất tích được bảo vệ từ lều bên trong mình.
Ánh hoàng hôn cúi người, ánh mắt rơi vào cùng một cái tên chồng chéo của hai mảnh gỗ. Người đưa tin Owen, người đưa thư trẻ tuổi đã được phái đến giữa Dobarden và tiền tuyến để truyền tin, sau đó mất tích ở thung lũng sông.
Trong sổ phân chia chức vụ của Vương Đình, cái tên này không được phân đi sửa tường bổ củi, phía sau rõ ràng theo một danh hiệu mới được khắc bằng song ngữ.
“Vương hậu tùy tùng ứng cử.”
Nestá cất thanh than đi, ngẩng đầu nhìn về phía căn nhà đá bên trong bị bóng cờ Hồng Long bao phủ sâu trong doanh trại, ánh mắt tĩnh lặng như một khối băng: "Trên người hắn mang theo mật thư liên lạc giữa phu nhân Darphied và mấy gia tộc ở phương Bắc. Ta phải vào nội bộ Vương Đình một chuyến, trước khi cái tên này hoàn toàn biến thành thị tòng, hãy tìm ra hắn."