Khi đường núi chia làm hai đường phía trước, sương mù đang sượt qua ngọn cỏ chìm xuống.
Đường bên trái hẹp, trong rãnh sâu tích đầy bùn nước bọt vàng; bên phải hơi rộng, vòng qua những bụi gai thấp, hướng đi từ xa bị sương mù xám trắng che khuất kín mít.
Kado Cam đứng trước ngã rẽ, chân trái hơi què giẫm lên bùn phỏng vấn đã thử độ sâu, lại quay đầu nhìn thoáng qua chiều dài của cáng và xe lương thực, giơ tay ra hiệu.
"Đi bên phải."
Ánh hoàng hôn đỡ dây cương của con ngựa thồ dự phòng, giáp xích cũ bị hơi ẩm đè nặng xuống, vòng sắt cấn qua lớp vải rách trên xương quai xanh.
Bát thịt lạnh nuốt xuống từ hôm qua vào sảnh, đã trở thành một khối nút thắt không tan trong dạ dày.
Nhưng câu "được chuẩn" mà Luiling sai người thuật lại vẫn cứ đảo qua đảo lại trong đầu hắn.
Hắn thực sự không thích mình nhớ rõ ba chữ đó đến thế.
Chỉ là một câu đánh giá tùy tiện, ngay cả việc chính thức cũng không tính là, vậy mà hắn lại từ sáng sớm đã đoán trước đến tận bây giờ.
Kado Cam kéo lê đôi chân bị thương bước lên con dốc bên phải, vẫy tay gọi cáng phía sau bám sát.
Mabel canh giữ bên cạnh cáng cuối cùng, một tay đè lên ngực người bị thương, để ý đến hơi thở yếu ớt của người đó.
Tên thương binh đó từ lúc rời khỏi hành tiến vào sảnh chưa từng tỉnh, trên mặt đắp một chiếc áo choàng cũ màu xám nâu.
Ánh hoàng hôn đang định đuổi theo, khóe mắt chợt liếc thấy trong làn sương mù trên đỉnh dốc bên phải có một đoàn màu trắng chuyển động.
Đó là một con ngựa trắng, men theo sườn núi trơn trượt chậm rãi tiến về phía trước, trên lưng ngựa có một nữ tử khoác áo choàng màu nhạt.
Ngựa đi rất chậm, bốn vó rơi xuống đồng cỏ hút no nước, nhẹ đến mức gần như không nghe thấy tiếng giẫm bùn.
Ánh hoàng hôn dừng bước, chớp chớp đôi mắt cay xè.
Bạch Mã cách đoàn xe chỉ vài chục bước, chỉ cần theo sườn dốc rẽ sang một bên, dù có chạy bộ một đoạn nhỏ cũng có thể ngăn cản.
Hắn quay đầu dùng tiếng Pháp cứng nhắc hỏi hộ vệ bên cạnh: “Ngươi thấy chưa?”
Hộ vệ đang cúi đầu giúp Berlin đẩy bánh xe vào bùn nhão, căn bản không nghe thấy.
Kadoon ở phía trước thúc giục đoàn xe, tâm tư của Mabel hoàn toàn đặt lên thương binh.
Chỉ có Jouce ở đoạn giữa đội ngũ dừng bước, nhìn con ngựa trắng từ xa trong sương mù, đôi môi khô nứt khẽ động, như đang xác nhận mình đã nhận nhầm câu chuyện cũ nào chưa.
Ánh chiều sớm nhét dây cương ngựa thồ cho nông phu bên cạnh, giơ tay chỉ vào con ngựa trắng trên sườn dốc, rồi lại chỉ về phía con tuấn mã không chở vật nặng bên đoàn người.
Kado Cam nghe thấy động tĩnh liền quay người, nhìn theo hướng hắn chỉ một cái, lông mày lập tức hạ xuống.
Hắn không hề có ý định thương lượng, trực tiếp giơ tay ấn xuống, chỉ về phía cáng cuối cùng, ra hiệu cho Thần Huy ở lại chỗ cũ giúp đỡ.
Ánh hoàng hôn thu tay về.
Trong núi vừa lạnh vừa ẩm, người phụ nữ kia không có tùy tùng cũng chẳng có hành lý gì, lỡ như lạc đường hỏi một câu thì dù sao cũng không lỗ.
Kinh nghiệm cưỡi ngựa không thuộc về hắn sâu trong đầu hắn đã chuyển động. Vai ngựa nhấp nhô, bước chân, góc độ đạp vó, tất cả đều trở thành phán đoán rõ ràng.
Con ngựa đó không hề hoảng sợ, càng không chạy. Chỉ cần chọn đúng lộ trình, trên đời này sẽ không có con ngựa chậm nào đuổi kịp.
Ánh hoàng hôn chỉ vào bóng trắng trên sườn dốc, rồi lại chỉ mình, giơ một ngón trỏ lên lắc lắc.
Chỉ đi một lát thôi.
Sắc mặt Kado Cam trầm xuống đến mức có thể vắt ra nước, nhìn chằm chằm hắn hai giây, thấy tên nhóc ngoại lai này đã chệch chân lên dốc, không rảnh rỗi mà chửi bới, chỉ đập mạnh dây cương một con ngựa nâu gầy gò vào tay hắn.
Ý là bảo hắn dắt gia súc dự phòng rồi ngoan ngoãn theo đội, nhưng Thần Huy lại tiện tay nhận lấy, coi như lão binh ngầm đồng ý.
Hắn giẫm lên chiếc xẻng sắt lật người lên ngựa, tứ chi cứng đờ chậm hơn ý niệm nửa nhịp, chân trái trượt một cái, đầu gối đập mạnh vào bụng ngựa đau đến mức hít thở.
Nắm chặt dây cương ngồi xuống, con ngựa nâu bực bội khịt mũi một cái.
Lần đầu tiên, ánh hoàng hôn chọn đường chéo dày nhất của rễ cỏ bên phải.
Kinh nghiệm trong đầu quen thuộc chỉ huy tay chân: dây cương siết chặt ba phần, người hơi nghiêng về phía trước nhường trọng tâm cho vai ngựa, mượn đà sườn núi để con ngựa nâu tự tìm chỗ dừng chân.
Bước chân ngựa nâu nhanh hơn con ngựa trắng một đoạn, ánh hoàng hôn nhìn chằm chằm vào đuôi ngựa đang đung đưa cách đó ba mươi bước phía trước, cổ tay xoay chuyển, muốn từ khe hở bên trong cắt ra phía trên người phụ nữ.
Con ngựa nâu hục bò lên khe nông, bốn vó cuốn theo vài cục bùn đen.
Ánh hoàng hôn ngước mắt, con ngựa trắng phía trước vẫn thong thả bước đi trong màn sương xám, cách hắn khoảng ba mươi bước, ngay cả một thước cũng không rút ngắn.
Hắn sững sờ một chút, quay đầu nhìn chân dốc, xe lương thực và cáng của đội hộ tống đã hạ xuống cách đó mấy chục bước.
Ánh hoàng hôn siết chặt dây cương dừng lại, con ngựa trắng phía trước cũng theo đó mà dừng bước.
Nữ tử không quay đầu lại, đợi hắn buông dây cương, Bạch Mã mới tiếp tục bước đi theo nhịp điệu ban đầu.
Ánh hoàng hôn liếm đôi môi khô khốc, kéo dây cương vòng sang trái, bắt đầu lần thứ hai đuổi theo.
Độ dốc bên trái chậm hơn, lộ ra vài tảng đá xám dẹt.
Hắn theo bản năng thả lỏng dây cương, để con ngựa cọ mượn mép đá tăng tốc, vó ngựa gõ cho đá ướt kêu dồn dập.
Hơi thở của con ngựa nâu dần nặng nề, hơi trắng phun vào làn sương lạnh, nhưng con tuấn mã vẫn không nhanh không chậm.
Gió núi thổi khiến da mặt hắn căng cứng, áo choàng của đối phương thậm chí không hề vén lên nửa phần, hai con ngựa mãi mãi cách nhau chừng ba mươi bước, như đang ở trên bánh xe gỗ xoay tròn.
Phía trước vắt ngang một bụi gai cao nửa người, ánh sáng ban mai tính toán ngựa trắng phải vòng sang trái, kéo dây cương phải từ khe hẹp bên phải chen tới.
ống quần bị quẹt đau điếng, hắn vừa vượt qua bụi cây ngẩng đầu lên, lại thấy Bạch Mã đang thong dong bước ra từ phía bên kia.
Vẫn là khoảng ba mươi bước.
Mặt trong đùi Thần Huy căng cứng đến tê dại, sợi dây cũ bên hông cách lớp giáp xích hung hăng cọ xát bụng, cọ ra một mảng đau rát bỏng.
Lần thứ ba thúc ngựa lên trên, chút chắc chắn trong lòng hắn đã tan biến sạch sẽ.
Không còn trông mong đi đường tắt nữa, chỉ để con ngựa nâu men theo sống nghiêng cắm đầu leo dốc, lao tới trước sống đất mà ghì chặt mạnh, đợi đến khi con bạch mã ló đầu ra từ dưới lưng thì trực tiếp lao xuống.
Hai hơi thở sau, Bạch Mã đúng giờ xuất hiện trên sườn cỏ đối diện, vẫn cách khoảng cách khiến người ta nản lòng.
Con ngựa nâu dưới thân run rẩy, bờm cổ bị mồ hôi nóng thấm đẫm.
Ánh hoàng hôn xoa cổ ngựa, lòng bàn tay dính một lớp mồ hôi nóng hổi.
Hắn nhếch mép, lẩm bẩm với chính mình: Tay nghề cưỡi ngựa của ta đều là nhặt không công, dựa vào đâu mà đuổi theo một con ngựa không chịu đi theo quy củ.
Trò đùa này cứ thế rơi vào bụng, ngay cả hắn cũng không buồn cười.
Lúc này dưới chân dốc xa truyền đến tiếng kêu vụn vặt.
Ánh hoàng hôn nhìn xuống, chiếc xe gỗ phía sau đội ngũ bị kẹt vào rãnh xi măng đọng nước, Berlin đang dùng vai và bốt xe. Kadoghi khập khiễng đi đỡ cáng trượt chân, bộ còng cuối cùng rơi ở phía dưới, nửa ngày không theo kịp.
Ánh hoàng hôn thu hồi ánh mắt, lại nhìn con ngựa trắng trên sườn dốc.
Trong đầu còn có một giọng nói không cam lòng thúc giục: Đi thêm mười bước nữa, có lẽ vòng qua tảng đá phía trước, khoảng cách kỳ quái này sẽ bị phá vỡ.
Mỗi một loại phán đoán "thử lại lần nữa là đuổi kịp" đều ở ngay trước mắt, gần đến mức khiến ngón tay người ta ngứa ngáy.
Nhưng dưới sườn dốc còn có một xe lương thực, một chiếc cáng không ai thay thế.
Ngón tay từ từ buông ra.
"Không đuổi nữa."
Hắn thấp giọng thốt ra ba chữ này, vỗ vỗ bên cổ ướt đẫm của con ngựa nâu, lồng ngực chặn lại một nỗi thất vọng thực sự.
Hắn kéo dây cương quay đầu ngựa, men theo sườn cỏ trơn trượt đi xuống.
Khoảnh khắc đầu ngựa quay lại, nữ tử trên lưng bạch mã lần đầu xoay người.
Nàng nâng một tay qua màn sương xám, vượt qua bờ vai ánh hoàng hôn, chỉ vào chiếc cáng ở cuối đội hộ tống không biết đã nghiêng dốc từ lúc nào, rồi lại chỉ về phía đám cỏ dại trên sườn dốc bị sương mù dày đặc che khuất phía trước.
Ánh hoàng hôn đột ngột ghì chặt con ngựa cọ, nhìn theo ngón tay cô xuống dưới sườn dốc.
Chiếc cáng đó đi nhầm đường rồi.
Đợi hắn ngẩng đầu lên lần nữa, sương mù xám khép lại, bầu trời đồng cỏ trống rỗng, không còn chút bóng trắng nào.
Thần Huy không dám chậm trễ, thúc ngựa cọ bước nhanh xuống dốc.
Vừa đến chân dốc, Kado Cam mặt đen lại chặn hắn lại, ngón tay chọc vào ngực Thần Huy, rồi chỉ về phía chiếc xe lương thực bên bờ vũng bùn và cáng lẻ loi, một loạt tiếng Wills dồn dập kẹp lấy tiếng Pháp ném tới. Hắn tự ý thoát khỏi đội hình, để toàn đội đợi thêm một khắc.
"Ta biết."
Ánh hoàng hôn lật người xuống ngựa, không màng lau mồ hôi, trước tiên chỉ về phía đỉnh dốc nơi Bạch Mã biến mất, sau đó chỉ xuống dưới ngã rẽ bên phải, rồi lại như đang vẽ cáng cuối cùng trượt xuống phía dưới chéo.
Kado Cam nhíu chặt mày nhìn chằm chằm vào cử chỉ của hắn, nhất thời không hiểu ý tứ.
Ánh chiều sớm nhét dây cương vào tay hộ vệ, ngồi xổm ra phía sau đoàn xe xem xét mặt đất bùn.
Những vệt bánh xe rộng của đội chính áp sát thảm cỏ bên phải, nhưng dấu chân của chiếc cáng cuối cùng lại rẽ ngoặt cách đó hai mươi bước, để tránh những tảng đá xanh đọng nước đã lệch vào một rãnh cạn khác dưới sườn dốc.
Hai bên khe cạn cỏ dại đổ rạp, mép dấu chân lộn xộn in vài vết móng vuốt hình hoa mai sâu và rộng, bùn nước đang thấm ngược vào trong hố.
Từ sâu trong làn sương mù dày đặc phía trước, truyền đến một tiếng rên rỉ trầm thấp, lăn sát vào lớp cỏ ướt, chấn động khiến màng nhĩ người ta tê dại.
Sắc mặt Ca Đa Cam đột nhiên biến đổi, rút trường kiếm lao về phía rãnh nông, chân trái hơi què giẫm vào bùn lầy rõ ràng khựng lại một chút.
Ánh hoàng hôn ấn con dao ngắn bên hông bám sát theo sau.
Cuối khe cạn là một đoạn đường đất cực hẹp, cáng nằm ngang giữa đường, phía trước bị đá ẩm chặn đứng, sau bị gai góc kẹt đường lui.
Hai người nông phu nắm chặt cán gỗ, bắp chân run rẩy.
Mã Bối Nhĩ đứng ở phía trước bên cạnh cáng, một tay che đầu thương binh.
Trong làn sương mù, bảy tám con chó săn cao lớn từ bốn phía vây lại.
Chúng vai và lưng đuổi kịp chú nghé con, toàn thân lông trắng dính đầy bùn đen, chỉ có đôi tai đỏ như bàn ủi vừa được gắp ra từ than hồng.
Mỗi con đều hạ thấp thân trước, trong cổ họng lăn lên những tiếng gầm gừ vụn vặt trầm đục, nhưng không lập tức lao tới cắn xé.
Mabel nghiêng đầu nhìn ánh hoàng hôn, đôi môi gấp gáp mở ra, như đang gọi họ đừng lại gần, một tay đang cố gắng kéo chiếc áo choàng xám nâu dính đầy bùn đất trên người kẻ bị thương xuống.
Kadop dừng lại trên con dốc cách đó năm bước, giơ tay trái lên, ra hiệu cho tất cả mọi người đừng nhúc nhích tại chỗ.
Một con chó săn tai đỏ gần cáng nhất bước lên nửa bước, hơi thở nặng nề thổi khiến chiếc áo choàng bên mép cồng khẽ lay động.
Ánh hoàng hôn đứng trên sườn đất cao, trước tiên nhìn thoáng qua khuôn mặt không chút huyết sắc của người bị thương, rồi thuận theo đôi tai đỏ rực rơi xuống chiếc áo choàng cũ.
Đàn chó nhìn chằm chằm vào chiếc áo choàng đang đắp trên cáng, không hề lao về phía những người sống vẫn còn đang chảy máu.