Bùn tuyết bên trong và ngoài cửa hông giẫm lên hai vết. Bên ngoài hàng rào là những tổ vó ngựa và bánh xe lộn xộn; mỗi bước mười một cái chậu lửa sắt sống, than cháy cao ngang nhau, ngay cả khói cũng nghiêng theo cột hành lang.
Ánh hoàng hôn rụt cổ lại, tay trái đỡ lấy cánh tay phải đang buộc trước ngực. "Trước đây ta chê trường học sớm xếp hàng cứng nhắc," hắn dùng tay chân cọ vào chuôi kiếm cùn Clarent, lẩm bẩm với Berlin, "Giờ ngay cả bước chân nào cũng như cầm thước gỗ mà đo qua, nửa kéo người này của ta vào trong, phải coi là kiến trúc vi phạm quy tắc."
Berlin ngồi xổm dưới chân hành lang, thước gỗ làm đá vụn, lại cạy trục bánh của một chiếc xe lương thực: "Tay nghề sửa xe thật kỳ quái, ở vết nứt của bánh xe lấy rơm rạ ngâm ướt trộn lẫn bùn đông cứng lại, bên ngoài quét lớp sơn đỏ, trong đó đã trống rỗng từ lâu, toàn là giỏ lương khô để làm bộ làm tịch."
Dưới hành lang đá, hơn mười người mặc áo tù màu đỏ sẫm chia làm hai bên: có người nâng cán giáo bằng gỗ vạc, có kẻ nắm dây cương đứng trước rãnh trống, hai thiếu niên nửa lớn giơ cao cột cờ, mu bàn tay bị đóng băng nứt ra vết đỏ, mắt dán chặt vào vòng sắt của cột hiên.
Nista lật sổ sách lát gỗ, đi đến trước mặt thiếu niên cầm cờ rồi hạ giọng: "Ngươi là nhà thợ da ở Thung lũng Khê phía Nam, đúng không? Tỷ tỷ ngươi đang đợi ngươi bôi cao trị thương ở bên ngoài."
Thiếu niên mắt cũng không chuyển, đôi môi đông cứng hé mở: “Đón khách xếp thứ ba bên trái, chờ chính ngọ đổi ca, người rảnh rỗi lui ra sau.”
Kado Cam chống gậy gỗ gãy đi theo: "Vương đã định thân phận của họ vào những việc này rồi, ngươi gọi hắn là tiểu danh, hắn chỉ coi như gió thoảng qua tai." Nestar không lùi bước, thanh than vẽ trên mảnh gỗ: “Ba người đón khách ở hàng trái, bốn người đưa thương, dắt ngựa hai người, quần áo được may từ áo bông cũ, không có xích sắt cũng không nhà lao, chứ không tìm thấy tiếng Âu Văn.”
Từ góc cột hành lang đi tới bảy tám tạp dịch ôm củi khô, một gã què chân nhìn thấy Kadogan, môi run lên: "Ka Dong đại thúc?"
"Griffith!" Kato nhận ra, "Đại nhân David cho phép rút lui trước, bên ngoài Tây Câu có người tiếp ứng, đi theo chúng ta!"
Griffith nhìn đống củi khô trong lòng, lại quay đầu nhìn chậu than đỏ rực, rụt vai lại: "Bên ngoài tuyết lớn, cái chân này của ta không đi nổi đường đêm, ở đây lo hai bữa cháo mạch nóng, ta sẽ không chạy." Một người phụ nữ tóc hoa râm túm lấy vạt áo Nista: “Ta nhận ra chữ, họ bảo ta canh chốt cửa hành lang, ngươi mang cái miệng nhà ta ra, thì ta đi theo các ngươi!”
Một hộ vệ trẻ tuổi mắng: "Cho mặt mũi không biết xấu hổ, ở lại trong Vong Linh quân chờ chết sao?"
"Đừng có ra oai với người nhà mình." Thần Huy vắt ngang nửa bước, dùng thiết giáp đen chặn đám hộ vệ kia lại, "Sợ lạnh muốn nướng lửa thì không miễn cưỡng, ai muốn đón người trong nhà thì báo danh sách cho Nethta."
Họ vừa dẫn phụ nữ và bốn tên tạp dịch đưa mâu nguyện ý rời đi lùi về bên cạnh lối gỗ ở cửa hông, trong bóng tối hành lang liền truyền đến tiếng ủng sắt chỉnh tề nặng nề. Một gã đàn ông cao lớn khoác giáp khóa cũ màu đỏ sẫm chặn đứng lỗ hổng rộng sáu thước, khiên tròn đập ra ba vết rách, trường kiếm chỉ chéo xuống đất, dưới mặt nạ lộ ra đôi mắt đầy tơ máu nhưng không có tiêu điểm: "Cửa phụ canh giữ thời khắc chưa tới, kẻ tự ý bỏ chức vụ, rút lui về vị trí cũ."
"Mượn đường thôi, mấy nhà này còn chưa cho ăn thịt cừu, phải xin nghỉ phép." Thần Huy tay trái cầm ngược kiếm cùn đẩy về phía trước.
Người mặc giáp không nói nhảm, khiên trái đẩy về phía trước, kiếm phải đâm ngang. Ánh hoàng hôn nghiêng người hóa lực, thanh kiếm cùn theo tấm khiên gỗ đập xuống, chấn động khi một tay cầm kiếm khiến hổ khẩu tê dại. Hắn mượn đà lùi bước đặt chuôi kiếm lên chiếc khóa sắt cố định trước ngực, bốn ngón tay siết chặt cách kiếm, ánh mắt rơi vào dưới sườn trái của người mặc Giáp: Lúc nãy đâm thẳng bằng phẳng thì kẻ giữ cổng này rõ ràng chiếm thế thượng phong, nhưng khiên tròn cánh tay trái lại quán tính co rút nửa tấc vào ranh giới ngực bụng. Ở đó giáp xích vẫn còn nguyên vẹn, ngay cả máu cũng không có, vai lại móc vào trong, như đang bảo vệ một vết rách nát từ lâu năm.
"Mỗi tháng luôn có vài ngày vết thương cũ đau phải không?" Ánh hoàng hôn giẫm nát lớp băng mỏng, khom người cắt vào mặt trong của tấm khiên tròn, dùng thân kiếm bẹp dí đập mạnh xuống dưới sườn trái một tấc.
Bùm! Sắt cùn đập trúng giáp khóa tử hoàn hảo, người mặc giáp cổ họng rò rỉ ra một tiếng rên khẽ ngắn ngủi, đầu gối trái mềm nhũn, khiên tròn che chắn xuống dưới, cửa lớn mở rộng.
Ánh hoàng hôn đã chạm vào đoản đao bên hông. Nhưng mũi đao vừa nhấc lên nửa tấc, khóe mắt thoáng thấy Berlin. "Khoan đã!" Belin nhìn chằm chằm vào mảnh sắt cháy đen mang từ căn nhà cũ trong tay mà hét lớn, "Modred đừng đâm, cái nồi rách này đang nhảy sang hai bên!"
Lời còn chưa dứt, người phụ nữ giữ cửa đã đồng ý đi cùng họ cách ba bước vứt bỏ bọc hành lý, hai tay ấn vào dưới sườn trái của mình quỳ rạp xuống bùn tuyết; thiếu niên cầm cờ, kẻ dắt dây cương, ngay cả Griffith không chịu đi, tất cả đều cúi người, che kín chỗ giao giới ngực bụng, mồ hôi lạnh lăn dài theo vết thương đông cứng. Họ không bị đao, nhưng dáng vẻ co giật đó lại giống như cùng một thanh kiếm cùn đập vào xương sườn của hơn mười người.
"Một kiếm này của ta xuống, mua một tặng mười?" Thần Huy sau lưng đổ mồ hôi, cứng rắn rút kiếm, dùng khiên sắt vai trái húc văng tấm khiên tròn, mượn lực phản chấn lùi liên tiếp ba bước. Người mặc giáp lấy lại hơi thở rồi đứng thẳng dậy, tấm thuẫn tròn cứng nhắc bảo vệ ngực bụng: "Kẻ nào tự ý rời bỏ chức vụ, lui về vị trí cũ."
"Làm sao bây giờ? Cửa hông chỉ có một con đường này thôi!" Kado Cam què chân trái, "Không đánh ngã hắn thì không ai ra được đâu!"
"Ai bảo cứu người cứ phải chặt chết kẻ canh cửa?" Ánh hoàng hôn quét qua dây treo và hai chiếc xe lương thực trống phía trên cửa hông, "Bối Lâm thúc, then cài và giá đỗ có tháo được không ạ?"
"Khấu cửa là dây hoạt hình, bên ngoài kéo dây nối với hàng gỗ chắn gió trên mái hiên! Cho ta năm hơi thở, ta để chiếc xe rách này chia ra chặn nửa hành lang!" Berlin vung búa kẹt vào nêm gỗ trục.
"Cardo, đừng quản cái hộp sắt này bên trái sườn trái!" Thần Huy chộp lấy một sợi dây thừng thô buộc ngựa ném cho hộ vệ trẻ tuổi, "Mang hai người kéo dây chạy về phía đông, giả vờ muốn xông vào! Nista, nhân lúc hắn quay người chặn phía Đông, đẩy những kẻ nguyện ý đi qua ngưỡng cửa trước!"
Người mặc giáp quả nhiên sải giày sắt, giơ khiên lao về phía đông. Berlin đập gãy khúc gỗ bánh xe trái, khung xe trống đầy cỏ ẩm đổ nghiêng loảng xoảng, ngăn cách đám tạp dịch cầm mâu định vây lại từ phía sau. Nhưng người mặc áo giáp chỉ bước hai bước đã nhận ra ngưỡng cửa có người di chuyển, phanh gấp lao ngược trở lại. Chiếc mũ giáp bị xiêu vẹo nửa tấc trong cú va chạm, để lộ một đoạn cằm xám trắng dính vết sẹo, dưới cổ treo nửa tấm thẻ binh cũ mài phẳng góc cạnh.
Kado cầm cán gỗ gãy đi cài khiên, ánh mắt chạm vào vết khuyết trên cằm và tấm biển gỗ kia, cả người cứng đờ. "Hoắc Nhĩ?" Giọng hắn đột ngột cao vút lên, "Ngươi là Hol Ap Ivov ở vịnh Hạ Hà! Hoắc Nhĩ từng cùng ta khiêng thuyền trên bãi cạn eo biển Mayne năm kia!"
Người mặc giáp vung kiếm chậm một nhịp không thể nhận ra, mũi kiếm vẫn chỉ vào ngưỡng cửa: "Đội thứ tư giữ cửa, phụng mệnh ngăn cản kẻ tự ý rời đi."
"Cái quái gì mà giữ cửa thứ tư!" Kadogan kéo lê chân bị thương tiến lên, xé tấm danh sách ướt át lật sang trang gấp, "Ngày mười bốn tháng mười, ngày kinh đô Thánh Calis! Gặp phải kỵ binh tuần tra của người Anh ở bến đò bờ nam, ngươi trúng một mũi tên lạnh bên sườn trái, cán tên vẫn là do ta bẻ gãy thay ngươi đấy!" Gió tuyết dưới hành lang dường như nhỏ đi trong chốc lát. Hắn khàn giọng hét lên câu cuối cùng: "Hôm đó ngươi túm ống quần ta nói công việc cuối vẫn chưa giao, muốn cắt hậu cho bến phà, hộ tống thương binh qua sông, cho đến khi chiếc cáng cuối rời đi! Hall, cồng kềnh đã qua rồi, còn đứng ngoài bến tàu thay ai nữa!"
Keng. Trường kiếm của người mặc giáp rủ xuống nửa tấc, mũi kiếm đập vào đá xanh ở ngưỡng cửa, không bắn lên một tia lửa nào. Hắn không ngã xuống, cũng không cởi bộ giáp khóa tử kia ra, chỉ là tay trái chậm rãi buông vỏ khiên tròn ra khoác tay, cách lớp vòng sắt lành lặn, nhẹ nhàng ấn xuống dưới sườn trái một tấc. "Bộ cáng cuối cùng..." Lời thì thầm khàn đặc mang mùi rỉ sét, "Qua rồi?"
“Qua rồi, tất cả đều sống sót, không thiếu một ai.” Thần Huy cắm thanh kiếm cùn vào vỏ, “Ngươi nhớ đau là đúng rồi. Điều này chứng tỏ mũi tên đó là bị người sống chịu thay, chứ không phải chịu cho cánh cửa nát này.”
Gọi tên và việc cũ không để Hol biến trở lại người sống, cũng không khiến bức tường gỗ đổ sập, nhưng hắn ấn vào sườn trái lùi nửa bước, nhường ra lối đi rộng bốn thước. Hai hàng nghi trượng đón khách không sai một ly dưới cột hành lang như bị đứt một sợi dây: có người cán cờ lệch ba tấc, có kẻ cúi đầu nhìn mu bàn tay nứt nẻ của mình, rít lên một tiếng.
"Mau, nhân lúc này kiểm tra tên đi!" Nestar lao đến bên cạnh cọc dắt ngựa và chậu than, nắm lấy sổ sách từng người uống nhỏ, "Thôi của thợ da, mẹ ngươi để lại nửa bình dầu cừu bôi tay cho ngươi! Mã Tu dắt Ngựa, vợ ngươi đợi ngươi ở ngoài cửa hông! Lucas đưa giáo, em trai ngươi đang ở trong doanh trại của đại nhân!"
Mỗi khi báo ra một chuỗi tên củi gạo dầu muối và người thân, lại có bóng cờ Hồng Long trong mắt người tan đi vài phần. Hugh bỏ cột cờ che mu bàn tay chạy ra ngoài, Mã Tu nắm chặt lấy tay người phụ nữ ngoài cửa, ba tạp dịch còn lại bị gọi là chức cũ cũng bước qua ngưỡng cửa. Bên cạnh chậu than, Griffith chân què há miệng, rồi ôm chặt củi khô co rúm trong góc không nhúc nhích. Ánh bình minh không cưỡng ép kéo, chỉ bảo vệ tám người này lui ra khỏi cửa hông.
Kado Cam giao tám người này cho hộ vệ đang tiếp ứng ở vòng ngoài, quay đầu nhìn về phía cửa hông. Hol vẫn đứng bên cửa, không đuổi theo cũng không về đội, chỉ cúi đầu chằm chằm nhìn vào ngưỡng cửa.
Cuối hành lang sâu không thấy đáy phía sau hắn, hai chiếc đèn đồng dầu được người ta nâng cao treo trên khung cửa. Bốn thị nữ mặc áo sơ mi trắng tinh, khoác ngoài áo bào đỏ sẫm đang bưng lễ phục gấm vóc xếp ngay ngắn, lược bạc và một chiếc mũ đồng cũ đính đá quý, bước chân nhất trí xuyên qua hành hiên, đi về phía chiếc ghế lưng cao của Vương hậu vừa lau sạch ở chính giữa nội sảnh. Sứ giả Âu Văn mất tích vẫn luôn không xuất hiện ở bất kỳ vị trí nào bên ngoài.
Nesta nhét mảnh gỗ đã cắt tám cái tên vào tay trái Thần Huy, tháo túi da ghi chép bên hông xuống, chỉ để lại một thanh than ngắn trên cổ tay áo: "Đám người bên ngoài giao cho ngươi và Kadogan gửi về điểm an toàn. Họ đã ngồi ở ghế sau của Vương hậu rồi, ứng cử viên tùy tùng sẽ bị gọi vào chọn người bất cứ lúc nào. Bộ thiết giáp và đao này của các ngươi không vào được nội sảnh đâu, ta một mình đi vào tìm Owen."