Bóng dáng ướt sũng giẫm nát tấm rèm vải thô phủ sương, gió cuốn theo những hạt tuyết lấm lem băng tràn vào, bùn nước lẫn vụn cỏ bắn lên cánh cửa.
Người bị thương nằm trên tấm ván gỗ bên cửa, cổ họng ừng ực một tiếng, sặc ra một ngụm bọt máu đen ngòm nhỏ, dải vải gai ở bụng đã sớm thấm đẫm, làm nhòe đi những vệt ẩm đỏ sẫm lên đệm cỏ.
Cái bóng mặc áo nỉ rách nát ở phía trước nhất không hề dừng bước, hai bàn tay khô quắt vươn về phía cần nâng cáng, kẽ móng tay nhét đầy bùn đen lạnh lẽo, các khớp ngón tay thẳng tắp, không có sự co duỗi như người thường nắm chặt.
Người phụ nữ đang nằm sấp hét lên một tiếng, lao mạnh tới ôm lấy Hoành Mộc trên cáng, nửa thân ngã vào bùn lầy: "Ngươi mở mắt ra nhìn xem! Hắn không quên chúng ta! Là đến đón lão nhị về nhà!"
Ánh hoàng hôn bước lên nửa bước, cánh tay trái vắt ngang mép gỗ mục của lá chắn tàn, cắm vào giữa hai cổ tay xám trắng và cáng.
Cú va chạm không có tiếng giòn tan, ngược lại giống như dùng dao cùn cắt vào một miếng da bò chết ngâm nước mặn.
Đôi tay đó bị đẩy ra nửa tấc, cánh tay không hề lay động, các đốt ngón tay khô cứng vẫn lơ lửng giữa không trung cố chấp vươn tới, thậm chí còn chẳng chộp lấy tấm khiên của ánh bình minh.
"Buông ra."
Vết thương cũ dưới sườn Thần Huy co giật dữ dội, "Nếu hắn thực sự nhớ đến các ngươi, thì đã không đến mức phải chớp mắt khi ngươi gào thét thành ra thế này."
Kado Cam kéo chân què bước qua Hoành Mộc, cây gậy gỗ thô to sượt qua bùn lầy rồi khựng lại, trầm đục cắm vào chính giữa ngưỡng cửa, che khuất vài bóng xám trong làn sương tuyết ngoài rèm.
"Trong lều, đừng ngẩn người nữa, lùi ra sau!"
Tiếng gầm của sĩ quan què chân thô ráp ngắn gọn, "Người có thể tự đi được thì bắt chặt đai vũ trang đồng đội, đi cửa sau là Thạch Tử Đạo! Hai cái bị gãy chân một cái! Nằm trên cáng, người chăm sóc nâng cần, vòng qua lều bếp rút lui về phía cao phía bắc!"
Mabel quỳ bên đống bùn nhão, nghiến răng buộc một đầu dây thừng thô, thắt nút chết trên kẹp bụng thương binh.
Hốc mắt nàng đỏ ngầu, đôi môi khô nứt lật lớp da trắng.
"Âu Văn, dẫn được đi thì đi."
Nàng đẩy một thiếu niên bị thương nhẹ quấn vải cũ ở cánh tay phải, “Trên đường đừng quay đầu, ai trượt rồi, người bên cạnh giúp đỡ một tay, đừng trượt vào trong rãnh cỏ.”
Thiếu niên cắn môi xanh, dẫn mấy thương binh què khập khiễng sát tường gỗ di chuyển về phía sau, giày cỏ giẫm trong tuyết tan phát ra tiếng lách tách.
Cái bóng thứ ba lặng lẽ chen vào từ góc rèm.
Gió thổi từ bên ngoài làm rối loạn mái tóc đông cứng trước trán hắn, đôi mắt xám không chút ánh sáng kia vượt qua cáng, trống rỗng vươn tay về phía Mabell.
Đầu ngón tay còn sót lại tro cỏ cây, lao thẳng về phía cổ tay nàng đang kéo dây buộc.
Mã Bối Nhĩ thậm chí không hề run rẩy, sợi dây gai trong tay thậm tức không buông.
Ngón tay xám trắng kia sắp chạm vào ống tay áo nàng trong khoảnh khắc, một bóng người mặc chiếc áo khoác đỏ đế xám bước chéo ra từ bên cạnh.
Hai ống tay áo vải thô sì lướt mạnh qua giữa không trung, phát ra tiếng xào xạc trầm đục.
Cánh tay của Ivan đặt ngang giữa hai bên, chắn ngang nửa thước trước trán Mabel, ngăn cách bàn tay trắng bệch vươn tới giữa không trung.
Hai thân hình không chút hơi ấm cơ thể đối đầu qua ánh tuyết lọt xuống, nước trong rèm rơi tí tách trên cánh cửa.
Ngón tay Mabel cứng đờ trên sợi dây thừng một lúc.
Nàng nhìn bóng lưng gầy gò kia, nhìn vết bớt màu đỏ nhạt trên gáy hắn, cùng với những miếng vá được khâu vá bằng sợi chỉ thô ráp ở vạt phải.
Đầu dây đó vẫn là do chính tay nàng khâu dưới ánh đèn dầu vào mùa đông năm ngoái.
"Đi thôi."
Mabel cúi người xuống, hai tay nắm chặt cây Hoành Mộc phía trước cáng, khiêng trọng thương binh rời khỏi mặt đất.
Đôi giày cỏ của nàng giẫm vào vũng bùn lạnh thấu xương, từng bước một, hướng về phía gió tuyết ở cửa sau mà đi.
Khi đi ngang qua bên cạnh Y Ốc, nàng không đưa tay chạm vào bàn tay đang cứng đờ trong gió bùn, cũng không gọi thêm một tiếng nhũ danh đã được gọi từ nhỏ.
Khi đi ngang qua Thần Huy, Thần Quang nghe thấy cơ bắp trên má nàng nghiến ken két.
"Đừng để cái nồi đó nữa."
Nàng nhìn thẳng vào làn sương tuyết phía trước, “Người sống không chịu nổi niềm hy vọng này.”
Thần Huy nắm chặt chiếc rìu ngắn miệng cùn trong tay, lòng bàn tay toàn mồ hôi lạnh.
Ngọn lửa dưới nồi lớn trong lều bếp đã sớm bị thuộc viên ra lệnh dập tắt, vài cục than cháy ngâm trong nước đen tỏa ra mùi hôi thối xộc thẳng vào mũi, hơi nước bám sát lớp sắt mà vô lực xoay tròn.
Nhưng vũng nước đọng bên dưới đáy nồi vẫn đang rung động theo quy luật, những đường vân nước từng vòng đẩy một vòng lao vào cành cây gãy cắm trong bùn, như thể bên trong chôn một trái tim mất kiểm soát đang đập loạn xạ.
Bối Lâm ngồi xổm bên cạnh một cái chân vạc đã mòn, tay cầm búa gỗ bọc sắt và một cây đinh sắt bốn cạnh.
Người làm thùng dùng nêm sắt gõ nhẹ lên một đường lồi đen trên mép vạc, "Thiết sống tưới, bụng dày, nền mỏng. Nhìn thấy khe nối này chưa? Những năm trước từng bỏ sót, lấy sắt vụn trộn với thanh sắt cũ để đập phẳng. Sắt sống giòn tan, sắt mềm, dọc theo điểm chịu lực mà đục, vết nứt tự tìm đường đi."
"Mấy cái là phá được sao?"
Ánh hoàng hôn xách rìu ngắn bước nhanh tới, đôi ủng bắn lên vũng bùn nước bẩn cao nửa thước.
"Tay vững, một chút rưỡi là có thể khiến nó bỏ sót."
Bối Lâm liếc nhìn đôi chân đang đung đưa của ánh hoàng hôn, "Nhưng nhìn thân hình bộ dạng lắc lư này của ngươi, lát nữa dùi gỗ rơi xuống, thì cái nêm sắt đừng để trượt lên mặt bàn chân mình là được. Trong lều không còn cái ván gỗ mục nát khiêng người thứ ba đâu."
"Nhờ lời chúc của ngài, lớp da chân này của ta rất thực tế."
Ánh hoàng hôn thở ra một hơi trắng, tay trái dùng sức ấn vào xương sườn đang đau nhức, “Ít nhất còn cấm đập hơn cái nồi sắt rách nát này.”
Từ cửa lều truyền đến tiếng quát giận dữ của Kado Cam, cán gỗ dài quất vào bả vai một người chết đang nghiêng về phía trước, mượn lực bật ngược đẩy đối phương lùi nửa bước.
"Nhanh tay lên! Quáng sau không rút hết!"
Ánh hoàng hôn nửa quỳ vào bùn đen, hai tay ấn lên tay nắm gỗ của nêm sắt, đâm chính xác mũi sắt sắc bén vào nơi sâu nhất giữa khe hàn và sắt sống đan xen.
"Đập!"
Berlin gầm lên một tiếng trầm đục trong cổ họng, eo hông vặn mạnh, thanh sắt bọc gỗ kia cuốn theo tiếng gió ngắn, đập mạnh vào phần sau của cái nêm sắt.
Keng!
Tiếng nổ trầm đục vang vọng trong khoang sắt trống rỗng, chấn động khiến cả cái vạc lớn nghiêng ngả, hai bàn chân trượt ra một nửa rãnh sâu trong bùn lầy.
Cái nêm sắt ăn sâu nửa ngón tay, mép khe hàn nứt ra một vết rách trắng mịn, gỉ sắt lâu năm rơi lả tả.
Nước đọng bên cạnh đáy nồi vốn đang rung chuyển không ngừng, những gợn sóng nước đột nhiên ngưng trệ nửa nhịp, mặt nước thậm chí lõm xuống một tấc.
Mấy cái bóng xám trắng đang di chuyển về phía trước cửa đồng loạt khựng lại theo cú búa này, như bị gỉ sét.
"Vẫn chưa xong!"
Thần Huy nghiến răng đè chặt cổ tay đang tê dại, tay trái cứng rắn cài thêm nửa tấc vào sâu trong vết nứt, "Làm lại!"
Cây chùy thứ hai vung tròn đập xuống, tiếng gió còn trầm và dữ dội hơn lúc trước.
Tiếng kim loại xé rách giòn tan xuyên qua toàn bộ lều cỏ ẩm ướt đổ nát.
Cả cái nêm sắt chìm vào khe nối của hắc thiết, một vết nứt đen như mạng nhện bò dọc theo đáy nồi, lan tràn khắp bụng.
Theo một tiếng vải dày bị xé đứt trầm đục, điểm chịu lực ở chính giữa đáy nồi hoàn toàn sụp đổ.
Một miếng sắt dày to bằng bàn tay, mang theo tro đen cùng với những mảnh vụn cháy đen ào ào rơi xuống vũng nước, bắn lên một mảng bùn đục ngầu.
Đáy nồi bị lộ rồi.
Sâu trong chiếc nồi sắt trống rỗng dường như ở nơi cực xa, truyền ra một tiếng thở dài trống trải, rồi lập tức tan biến vào gió.
Mặt đất vũng nước cuối cùng cũng bình tĩnh trở lại, những đường vân nước lan ra rồi tan biến, vụn cỏ bùn nhão chìm xuống đáy nước, không còn rung động nữa.
Mấy kẻ trở về ở cửa lều bỗng trầm xuống, như sợi chỉ mảnh kéo họ trong cơ thể bị cắt đứt đồng loạt.
Cánh tay đang thò về phía trước rũ xuống vô lực, bước nửa bước chân đóng chặt vào nền bùn bậc cửa, tia sáng mờ nhạt cuối cùng trong đáy mắt hoàn toàn ảm đạm.
Ivan vẫn đứng bên đống bùn lầy bên ngoài cửa lều.
Mabel khiêng chiếc cáng nặng nề, bước trên bùn đất sâu một chân nông, đang đi ngang qua con đường nhỏ trước cửa.
Có lẽ vì gió làm rối mái tóc mai trước trán, hoặc cũng có thể là khi nâng cáng thì dây thừng lướt qua khuỷu tay, ống tay áo vải thô trên cánh tay trái của Mabel cuộn lên một đoạn, để lộ một khúc xương cổ tay đỏ bừng vì lạnh, đầy vết chai sần.
Người thanh niên vẫn luôn cứng đờ trên nền tuyết bỗng giơ tay phải lên, hai ngón tay cứng ngắc không chút huyết sắc nhẹ nhàng nắm lấy mép vải thô đã bị lật ngược, thuần thục vuốt dọc theo cẳng tay xuống dưới.
Động tác nhẹ nhàng mà bằng phẳng, vuốt phẳng cổ tay áo đang xắn lên, thuận lợi ấn xuống phía dưới dải băng da đã bị mài mòn.
Bước chân của Mabel dừng lại trong bùn một khoảnh khắc rất ngắn.
Không quay đầu lại, đôi giày cỏ thô lại bước vào nước tuyết, nàng dẫn theo đội ngũ rút lui phía sau, từng bước biến mất ở góc đường núi bị gió tuyết nuốt chửng.
Ánh hoàng hôn kiệt sức dựa vào mép ngoài sắt lạnh lẽo của cái nồi vỡ, lồng ngực phập phồng dữ dội, mỗi lần thở dốc đều khiến xương sườn đau nhói.
Hắn thử dùng bàn tay phải tê dại cắm rìu ngắn trở lại thắt lưng, thử hai lần mới miễn cưỡng treo vững.
Bối Lâm ngồi xổm trong bùn lầy, lấy từng mảnh sắt vỡ vụn ra, hất nước đen nhét vào túi vải cũ.
Đột nhiên ngón tay hắn dừng lại, giữa trán nhíu thành một cục thịt cứng.
"Không ổn."
Ánh hoàng hôn ôm lấy bên sườn, cúi đầu nhìn hắn: "Sao vậy?"
"Ta vừa đo qua nồi, tính theo vết nứt thì ít nhất cũng phải sáu khối lớn."
Bối Lâm giơ mảnh vỡ ghép chắp vá lên, vết sắt vụn xen lẫn: "Những thứ bên ngoài đều ở đây, rễ của ba cái chân cũng khớp... Cái nền dày nhất chính giữa đó, thiếu mất một lớp vỏ sắt to bằng bàn tay."
Ánh sáng ban mai lập tức quét qua những dấu chân đan xen trên nền đất bùn.
Chưa kịp mở miệng, từ sâu trong thung lũng xa xa truyền đến một tiếng va chạm trầm đục khiến người ta sởn cả da đầu.
Như có vật khổng lồ nào đó đâm vỡ cây già và chướng ngại đá trên đường núi, tiếng ầm ầm trầm đục truyền đến theo lớp đất đóng băng, vang vọng hồi lâu trong gió tuyết.