Kado Cam chặn ở ngã ba đường, mượn ánh lửa thông chi để đối chiếu với những mảnh gỗ có tiêu chuẩn mà hộ vệ dò đường móc ra: “Tên và mảnh mộc đều khớp nhau chưa? Thiếu một thứ cũng không được bước vào lều cứu thương nửa bước.”
Ánh hoàng hôn đổi lá chắn gãy một góc sang tay phải: "Tay nghề kiểm tra của Cadogo, để quê nhà chúng ta canh cổng thành, ít nhất cũng có thể làm được một biên chế đàng hoàng."
Phía trước, một trận thở dốc nặng nề đè xuống từ trong sương mù, sáu dân phu khoác vai nhau, đối diện khiêng tới một cái vạc lớn đặt trên thanh gỗ thô.
Dân phu khiêng cán trước trượt chân, thân vạc nghiêng ngả, lộ ra phần đế sắt dày cộp bên dưới, cùng với ba cái chân chống cao thấp không đều, chỗ ngắn nhất còn lót miếng sắt chín.
Ánh hoàng hôn nhìn chằm chằm vào những vết sáng do cháo lúa mạch quanh năm bên trong mép nồi, rồi lại sờ sờ mảnh gỗ vẽ chiếc nồi rách nát ở hạ lưu: "Berlin, có thấy manh mối gì không?"
Bối Lâm vẽ ba cái chân chống: "Chia lượng không đúng, sáu tráng hán khiêng một cái nồi sắt rỗng, đi mười bước đổi ba lần vai, dấu chân lún sâu nửa bàn tay, loại sắt này dày đến mức tà môn."
"Khẩu bùn hạ du kia là rò rỉ đáy, nhưng khẩu này lại có gốc rễ và chân, không phải cùng một món đồ."
Ánh hoàng hôn vỗ vỗ lớp bụi đất trên tay, "Vào xem bọn họ lấy cục sắt lớn này nấu cái gì."
Phòng cứu hộ được dựng trên vùng trũng gió, trộn lẫn lông cừu ẩm ướt, mùi hôi thối và khói đặc quánh, hun cho ánh hoàng hôn nghiêng đầu ho hai tiếng.
Mabel vừa vào lều đã đi đến bên bàn gỗ của người chữa thương, bảo Nista trải mảnh gỗ do bến đò mang tới ra, đối chiếu với danh sách vốn có trong lều.
Một người chăm sóc mắt đỏ hoe, chỉ vào dòng thứ ba trên mặt sau tấm ván gỗ: "Người thanh niên này khi chiều tối đưa tới đã bị vỡ khoang bụng rồi, trước khi trời tối không thể vượt qua được."
Lão phụ nhân dọn dẹp cửa hàng bên cạnh thở dài: “Thi thể khiêng ra sau lều bếp đắp vải, đợi trời sáng đông lạnh đất mềm rồi đào hố.”
Ngón tay thô ráp của Mabel đè lên dòng chữ đó, giọng nói căng thẳng: "Hắn tên là gì?"
"Yvan."
Người chăm sóc nhìn nửa miếng vải cũ dính bùn mà tay trái nàng đang nắm, môi mấp máy, không nói thêm gì nữa.
Mabel trải phẳng tấm vải thô có nền xám đỏ, góc dưới bên phải được khâu vá dày quanh lỗ cháy sém, ngẩng đầu lên: "Ai thu xác? Dừng ở chỗ nào?"
"Là ta nhắm mắt lại cho hắn, cùng lão tẩu tử khiêng ra phía sau."
Người chăm sóc thấp giọng trả lời.
Lão phụ nhân giơ tay chỉ vào chân tường gỗ: “Bẻ gai ta đắp, dừng lại cách vạc đun nước ba bước về phía sau, bên cạnh đặt hai cái thùng gỗ rách đựng nước lạnh.”
Mabel không hỏi thêm nữa, gấp lại tấm vải cũ rồi nắm chặt vào lòng bàn tay.
Ánh hoàng hôn cầm bát gỗ rỗng đi lấy nước nóng, đi đến bên bếp lửa, chân trái đá vào tảng đá cạnh chân vạc.
Hắn cúi đầu nhìn thấy bên cạnh cái chân ngắn nhất có một vũng nước nhỏ đọng, không ai đụng vào nồi, nước lạnh thậm chí còn chưa bốc hơi nóng, nhưng bùn đất lại từng vòng từng lớp đẩy ra ngoài.
"Bối Lâm, mượn rễ cây mảnh khảnh."
Ánh hoàng hôn nhận lấy cành thông khô, cắm vào lớp bùn mềm bên mép vũng nước, "Ngươi xem, bóng của cành tùng không hề lay động, nhưng những đường vân nước lại đâm thẳng vào mũi một cách vô cùng quy luật. Dưới này có suối ngầm, hay là ai vừa rồi đã đá chân nồi?"
Bối Lâm gõ bốn năm cái trên bùn đất, lại nằm sấp xuống xem vạc sắt: "Bùn đông cứng như đá, dưới không có nước, ba chân này đặt lên cũng không nhúc nhích được nửa tấc."
"Không nước cũng chẳng có gió, đâu phải do cái nồi sắt này tự thở dốc được."
Thần Huy nhìn Bối Lâm thêm một đường sóng trên mảnh gỗ, xoay người đối chiếu danh sách tử thương.
Hắn tính ra một phần đã tổn thất, trong đầu nhảy ra lại là "Hôm nay giảm nhân viên vẫn còn ở trong dây an toàn".
Ánh chiều tà giơ tay vỗ nhẹ lên má đang lạnh ngắt của mình: “Được thôi, tiên sinh kế toán, luyện thêm hai ngày nữa, ngay cả ván quan tài cũng có thể quy đổi thành lương thực hành quân rồi.”
Phía sau truyền đến một tiếng "bộp" trầm đục, như ai đó đã chạm vào bát gỗ đặt trên mép thùng.
Ánh hoàng hôn quay người ấn con dao ngắn bên hông, chỉ thấy miếng vải thô phủ thi thể dưới chân tường gỗ đang từng chút một trượt xuống.
Một thanh niên mặc áo vải thô bằng vải đỏ đế xám, ngồi dậy từ dưới tấm vải, góc dưới bên phải quấn những miếng vá dày quanh lỗ thủng cháy đen dưới ánh lửa trông đặc biệt chói mắt.
Hắn chống tay lên mặt đất bùn đứng vững, vòng qua thùng gỗ mục đi về phía cột cửa hai bước, giơ tay nắm lấy ống tay áo bên trái vuốt xuống, ấn mép lông vào dưới dây da.
Bên cạnh truyền đến tiếng bước chân cực nhẹ, Mabel từ bên cạnh ánh hoàng hôn đi tới, bờ vai mỏng manh khẽ run lên: "Ivan."
Người trẻ tuổi không quay đầu, thậm chí không chớp mắt.
Mabel buông dây đeo tay cho hắn, ống tay áo vừa bật ra lập tức bị hắn giơ tay vuốt phẳng lần nữa, theo một lực giống hệt nhét trở lại phía dưới dây bên cổ tay.
Mã Bối Nhĩ nhìn hắn làm xong động tác này, quay đầu nhìn về phía ánh hoàng hôn, trải nửa mảnh vải cũ ra đối diện với vết gãy của vạt áo: "Là hắn, năm mười tuổi nướng lửa làm rách tay áo và vạt váy, hắn sợ người ta chê cười mà lộ ra, dù có chạy bộ cũng phải dừng lại nhét ống tay vào."
Nàng xoay người bưng một bát nước ấm từ bếp đưa đến bên môi hắn: "Uống ngụm nước?"
Ivan không há miệng, nước ấm chảy dọc cằm xuống vạt áo.
Mabel lại lấy ra nửa miếng bánh lúa mì thô nhét vào tay phải hắn, nhưng bánh lại trượt xuống theo kẽ ngón tay hơi cong, rơi bẹp dí xuống nền đất bùn.
Nàng cúi người nhặt bánh lên, nắm bàn tay xanh xao của Iva vào lòng bàn mắt xoa qua lại, ngẩng đầu nhìn đôi mắt không tiêu điểm: "Hồi nhỏ trời tuyết rơi, ta ở ngoài lều gọi ngươi thế nào?"
Nista hạ giọng lật lại câu này cho ánh hoàng hôn.
Mabel thấy em trai không phản ứng, lại lấy ra một chiếc cúc gỗ nhỏ vòng nửa vòng đen giơ lên trước mắt hắn. Đổi tên sữa mà người trong nhà mới biết thì khẽ gọi một tiếng, nhưng ánh mắt của Ivo lại vượt qua tay nàng, rơi vào khoảng trống bên vai trái nàng.
Ánh hoàng hôn cạy nhẹ miếng gỗ trong ngực, vừa định mở miệng bảo người kéo Mabel ra, thì ánh mắt lại chạm phải đôi mắt đang quay lại của cô.
Hắn nhận ra việc nói ra "hắn đã không còn là em trai ngươi nữa", và việc đưa người vào con số tử vong thực ra là một chuyện.
Hắn nuốt những lời đang trào lên cổ họng, thấp giọng nói với Nista: "Bảo cô ta biết, tôi là người tính sổ thường xuyên sai, đề trước mắt vượt quá giới hạn rồi, ta không đưa ra kết luận thay cô ấy."
Mã Bối Nhĩ nghe xong thuật lại, nắm chặt chiếc cúc gỗ nhỏ trở về lòng bàn tay, đứng bên cạnh Y Ốc nửa bước, thấp giọng nói: “Ta muốn ở lại đây nhìn hắn, hắn là tỉnh hay chưa tỉnh, ta tự xem, không cần người khác quyết định thay ta.”
Kadogan lê cái chân bị thương đi ra, bảo hộ vệ Thanh ra mắt, phái một tên hộ tống cầm khiên bảo vệ trong bóng tối cách Mabel ba bước.
"Là sống lại rồi! Ta tận mắt nhìn thấy chàng trai kia tự mình vén tấm vải che xác lên!"
Một thương binh nhẹ thò cổ hét lên.
"Không đúng, là khẩu lệnh bên kia sông! Chiều tối khẩu hiệu của Lư Ai Lâm đại nhân vừa vang lên, người đã chết liền nghe thấy tiếng triệu hồi đứng dậy!"
Dân phu bên cạnh phụ họa theo.
Lão phụ nhân thay Y Ốc Cái Bố cầm thìa gỗ lắc đầu: “Nói bậy, lúc hắn ngồi dậy, bên ngoài ngoài tiếng gió, ngay cả nửa tiếng khẩu lệnh cũng không có!”
Nhà thơ hẹn Lỗ Tư kẹp tấm ván gỗ rộng chen đến bên lối đi, thanh than vẽ trên mặt bảng rất nhanh, mắt thấy sắp sửa nhận khẩu lệnh, vén vải và chị em kết nối thành một đoạn câu điệu vần điệu.
Ánh hoàng hôn bước qua ngưỡng cửa, ấn mạnh vào mép ván gỗ: "Dừng lại, đừng có là bộ này nữa. Nestar, đi hỏi cho rõ mấy người kia vừa rồi rốt cuộc đứng ở đâu, tận mắt nhìn thấy bước nào."
Nestar lần lượt hỏi thăm một vòng, quay lại thấp giọng báo cáo: “Bị thương binh ồn ào nhất lúc đó nằm bò trên giường uống cháo, nghe thấy tiếng bát vang mới ngẩng đầu lên, chỉ thấy vải rơi xuống đất; dân phu đề khẩu lệnh vào lều liền ngủ thiếp đi; thực sự nhìn thấy người chăm sóc Ivan đứng bên nồi hôm qua mới chạy nạn tới, căn bản không quen biết Iwan.”
Jouz liếc nhìn Mabel bên cạnh ánh lửa, lặng lẽ lật tấm ván gỗ rộng lên mặt sau, vạch ra ba đường dọc để ngăn cách lời gốc rồi ghi lại.
Lão phụ nhân bưng bát gỗ khuyết, nhìn lưng Y Ốc lẩm bẩm: "Có lẽ là chủ thương xót chúng ta những người không có nhà này, không đành lòng nhìn người trẻ tuổi đều thối rữa trong bùn, mới để cho bọn họ trở về bồi thân."
Thần Huy sờ lên vết thương đã cứng dưới sườn, "Nếu trên đời này thực sự có nỗi xót xa không cần trả giá, dù cho ta bây giờ nhai sạch miếng gỗ trong tay, ta cũng cam tâm tình nguyện."
Bối Lâm đang kiểm kê vị trí cửa hàng ở hàng sau dừng bước, dùng cán chày chỉ vào tấm đệm cỏ trống trong góc: "Người trên cửa tiệm này đâu rồi?"
Ánh hoàng hôn cúi đầu nhìn, trên mảnh gỗ danh sách khắc tên người kia, hậu tố viết "Chân phải trọng thương", nhưng không hề cắt qua.
Người chăm sóc vừa đưa vải thuốc vội vàng tiến lên: "Trước khi trời tối, ta còn thay cho hắn tấm vải gai trên tấm kẹp, xương chân hắn nứt ra, đau đến mức ngay cả lật người cũng không làm được, sao lại không có ở đây?"
Bối Lâm ngồi xổm xuống, hạ thấp bó đuốc tùng chi, chỉ vào một chuỗi dấu giày da cũ bên trái trên mặt đất bùn lầy, vết máu dính nhẹ của vải gai quấn bên phải: "Đi từ tiệm trống tới đây, bước chân cũng lớn như nhau, bên cạnh không có dấu chân người thứ hai đỡ."
Mấy người men theo dấu chân ướt đuổi tới phía sau lều bếp, chỉ thấy ở phía bên kia cái nồi nấu nướng lớn, kẻ bị thương gãy chân đau đến mức cổ họng bổ xuống đang đứng thẳng tắp, toàn thân nặng nề đè lên cái chân gãy, một tay vịn vào vỉ nóng hổi.
Nestá bước lên nửa bước, khẽ hỏi: "Ngươi tên là gì? Vừa rồi là mình đi từ cửa hàng nào tới đây?"
Đôi mắt người đó không hề động đậy, ánh nhìn dừng thẳng trên nền đất bùn phía dưới cột cửa.
Mabel nắm chặt chiếc cúc gỗ nhỏ trong tay, ánh mắt vượt qua vai Ivan, rơi vào người đứng thứ hai bên kia cái vạc lớn.
Kado Cam mặt mày tái mét xoay người: "Phong tỏa lối vào lều bếp! Hộ vệ điểm danh lại với ta!"
Ánh hoàng hôn lui về bên bàn gỗ, cầm lấy nửa thanh than vụn, Bối Lâm đang ngồi xổm bên bếp lửa lại hạ giọng gọi một tiếng: "Kỳ lạ thật, dưới ngọn lửa này gần nửa canh giờ không có thêm củi mới, nước trong nồi cũng chưa sôi, các ngươi nhìn vũng nước này đi."
Ánh hoàng hôn ngẩng đầu, bên cạnh chân vạc lót miếng sắt kia, vũng bùn đã yên tĩnh từ lâu đang từng vòng một rung động đều đặn.