Ánh hoàng hôn đứng trên sườn bùn, không rút đao ngay.
Gió núi lạnh lẽo chui vào giáp xích sắt, sợi dây cũ bên hông siết chặt bụng.
Thương binh trên cáng sắc mặt tái xanh, môi hơi mở, lồng ngực khó khăn cùng nhau cúi xuống, máu tươi theo tấm vải bố dưới thân nhỏ vào bùn đen.
Bảy tám con chó trắng cao lớn vây quanh nhưng không nhìn mạch máu trên cổ hắn, lông trắng dính bùn, chỉ có đôi tai đỏ như sắt nung, chóp mũi vượt qua ngực thương binh, nhắm thẳng vào chiếc áo choàng cũ màu xám nâu kia.
Trên vai vải có vết bẩn cũ khô cứng đen, không phải máu mới của thương binh.
Bên trong vạt áo khâu một mảnh vải rách nhỏ màu đen, bò lên vài sợi chỉ đỏ sẫm, như máu đông lại rồi bị người ta khâu vào trong sợi.
Ánh hoàng hôn nhớ lại cảnh tượng đã thấy bên cạnh bụi cây trước đó.
Thương binh nằm trong bùn nước chảy máu, con chó trắng đi tới trước mặt lại tránh được hắn, dấu móng vuốt hoa mai trên bùn đột ngột dừng lại giữa đường.
Lúc đó hắn tưởng là mùi máu tanh bị nước mưa làm tan chảy, giờ xem ra, đám súc sinh này đuổi theo có lẽ chưa bao giờ là máu.
Ánh chiều tà bước xuống nửa bước, ra hiệu cho người bên dưới đừng cử động lung tung.
Cado Cam ở phía trước cáng, chân trái hơi què lún vào vũng bùn.
Hắn nhìn thấy ánh hoàng hôn buông xuống, chỉ vào cáng, rồi lại chỉ về phía lối vào con đường săn cũ bị sương mù dày đặc bao phủ, bàn tay đẩy ra ngoài.
Đẩy cáng cả người lẫn quần áo qua, dụ đám chó đi.
Ánh hoàng hôn đã rõ, chỉ cần ném cáng lên con đường săn cũ, đàn chó chắc chắn sẽ theo áo choàng lao tới, những người còn lại có thể nhân cơ hội rút lui.
Ý nghĩ này chuyển động cực nhanh.
Trọng lượng thương binh, mặt dốc lầy lội, chân trái Kado cam bất tiện vừa chạm vào, sổ sách tiết kiệm sức lực nhất và ổn thỏa nhất đã được tính toán rõ ràng.
Bỏ qua một người này, cả đội có thể bình an thoát hiểm.
Ngón tay đặt bên hông hắn đã nới lỏng nửa tấc, suýt chút nữa đã gật đầu với Kadog.
Khoảnh khắc tiếp theo, một luồng hàn ý theo xương cụt lao lên.
Ánh chiều nhìn chằm chằm vào đôi môi vẫn còn đang thở trắng của thương binh.
"Không."
Thần Huy lắc đầu, chỉ vào lồng ngực vẫn còn phập phồng trên cáng, rồi lại vỗ vỗ ngực mình, vẫy tay mạnh về phía con đường săn cũ.
Cadoga mặt mày tái mét, nghiến răng thốt ra vài tiếng Wills dồn dập.
Con chó săn tai đỏ hàng đầu cúi thấp vai trước, trong cổ họng gầm gừ.
Mabel quỳ một gối bên cạnh cáng bảo vệ đầu thương binh, đưa tay kéo vạt áo choàng. Đầu ngón tay vừa chạm vào mép vải, con chó săn tai đỏ kia liền tiến lên nửa bước, hơi thở phả vào góc áo.
Tay Mabel cứng đờ giữa không trung. Áo choàng bị bùn nước dính trên vải gai, nếu kéo mạnh thì thương binh chắc chắn sẽ lăn vào vũng bùn.
Ánh hoàng hôn ấn con dao găm di chuyển sang bên hông cáng, Kado Cam đưa tay định ngăn cản, hắn không lùi bước, vươn đao hất về phía vạt áo đang khâu vải đen rách ở góc kia.
Lưỡi đao sắt vừa chạm vào mấy sợi chỉ đỏ sẫm, những sợi tơ mảnh đột ngột bung ra, bột phấn xám đen từ vết nứt bay ra ngoài, sượt qua lớp vỏ cỏ ướt.
Bảy tám con chó săn tai đỏ đồng loạt ngẩng đầu, đồng thời tiến lại gần một bước.
Ánh hoàng hôn vội vàng thu đao lùi lại, miệng lại như bị một thói quen nào đó đẩy ra, tung ra một câu cổ pháp cay nghiệt: "Có cần thiết không, ngay cả truy sai đồ vật cũng chú trọng cảm giác nghi thức như vậy sao?"
Lời còn chưa dứt, con chó săn tai đỏ ở đầu hàng đã bị chọc giận, lao mạnh về phía trước, vai rộng và lưng va vào cán gỗ cáng.
Cây gỗ khẽ rung, nghiêng sang phải.
Mabel bị ép lùi lại, gót chân giẫm vào bùn mềm rồi trượt xuống dốc.
Thương binh trượt dọc theo vải gai, vết thương va vào cán gỗ, rên lên một tiếng.
Đàn chó tiến lại gần thêm nửa bước, nanh trắng ướt gần như áp sát mu bàn tay Mabel.
Trái tim Thần Huy co thắt, không còn chút vẻ thoải mái nào.
Câu nói tinh nghịch đó chỉ là khi hắn sợ hãi muốn chống đỡ, kết quả dẫn sự chú ý của bầy chó vào người sống, suýt chút nữa hại chết Mabel và thương binh.
Hắn ngậm chặt miệng, lao tới dùng vai đẩy vào thanh gỗ đang chìm xuống.
Kado Cam kéo lê cái chân bị thương lao tới, hai tay đỡ lấy đầu cáng mà nhấc bổng lên. Hai người hợp sức san phẳng cọc cuốc, Mabell đẩy bả vai đang trượt của thương binh trở lại trung tâm.
Mabel thở hổn hển nhìn ánh hoàng hôn một cái, đưa tay ấn cổ tay hắn đẩy ra phía ngoài cáng, ra hiệu trước tiên phải lo sống sót.
Thiết khí vừa chạm vào, bột phấn xám đen sẽ tỏa ra làm kinh động đàn chó.
Muốn tách người với lớp đồ này ra, chỉ có thể cách một khoảng, di chuyển hoàn chỉnh bộ áo choàng.
Hắn nghiêng đầu, nhìn thấy sau lưng Kado Cam dựa vào một tấm khiên gỗ tròn.
Đó là thứ cũ kỹ mang xuống khi bỏ xe phía trước, mặt gỗ ngâm đến căng phồng, ở giữa nứt ra một khe hở cũ, khi dụng cụ phòng thủ bị chê giòn, nhưng làm xẻng lại vừa đủ rộng.
Ánh chiều tà chỉ vào tấm khiên gỗ, rồi lại chỉ chiếc áo choàng trên người thương binh, làm động tác nâng ngang.
Kado Cam nghiến răng cầm khiên gỗ ném qua.
Ánh hoàng hôn đón lấy, nín thở, đặt mặt khiên phẳng lại, dán sát mép vải gai, từng chút một nhét vào dưới áo choàng.
Tấm ván gỗ đang phồng đã lau qua bùn ẩm và vải vóc, nhưng con chó săn lại không lao về phía ánh hoàng hôn đang cầm khiên.
Mặt khiên hoàn toàn lót vào ngay dưới áo choàng.
Ánh hoàng hôn ra hiệu cho Cadogon và Mabell: "Nhấc người lên."
Mã Bối Nhĩ đè vai thương binh lùi lại phía sau, Ca Đa Cam vững vàng nâng cây gậy gỗ trước mặt lên.
Ngay khi cáng được nâng lên nửa thước, Thần Huy hai tay giữ chặt mép khiên, hất dọc theo sườn dốc ra ngoài, cả chiếc áo choàng trượt khỏi người thương binh, rơi hết vào tấm khiên gỗ mục.
Không có gió, mấy sợi chỉ đỏ sẫm bên trong vạt áo lại đang vặn vẹo trên tấm vải ướt, bị lực đạo vô hình kéo đi, cứng rắn tụ lại về phía chóp mũi của con chó săn tai đỏ.
Con chó săn kia há miệng, dính nước dãi.
Khoảnh khắc khoác áo rời khỏi cơ thể, lồng ngực thương binh phập phồng dữ dội, vết thương lại rỉ máu.
Mabel giật tấm vải thô che ngực bụng hắn, ấn hơi thở đó. Còn con chó săn tai đỏ cách năm bước thậm chí không thèm liếc mắt nhìn vết thương đang rỉ máu, tất cả đều găm chặt vào bộ quần áo rách trên tay khiên gỗ.
Cảnh tượng con chó trắng trước đó vòng qua đám thương binh đang chảy máu đã chụp vào tâm trí ánh hoàng hôn.
Chúng không tìm thấy hơi thở, không phải máu thịt ấm áp, mà là lớp vật bị cưỡng ép khâu trên người kẻ sắp chết này.
"Đi!"
Ánh hoàng hôn thốt ra một âm tiết ngắn gọn ra hiệu cho họ rút lui, còn mình thì ở lại chỗ cũ đoạn hậu, nâng khiên gỗ mục di chuyển về phía lối vào con đường săn cũ.
Con đường săn cũ ẩn mình giữa hai hàng rễ cây thô kết thành, mặt đường sụp đổ, phủ đầy rêu đen trơn trượt, sương mù dày đặc tràn vào trong lối hẹp.
Con chó săn tai đỏ ở đầu hàng nhìn chằm chằm vào áo khoác trên khiên gỗ rồi đuổi theo.
Chân trước vừa giẫm vào mép con đường săn cũ, từ sâu trong rừng truyền đến một tiếng chó sủa trầm thấp.
Giọng nói đó không nhanh không chậm, lăn ra sát gốc cây ướt.
Con chó săn tai đỏ lao về phía trước khựng chân trước, trượt xuống nền bùn nửa thước.
Trong làn sương mù dày đặc ở đầu kia con đường săn cũ, đứng bốn năm con chó săn toàn thân trắng như tuyết, toàn bộ bị mưa dầm thấu, lông trắng sạch sẽ, không còn bùn đen của đám chó này.
Mấy con chó trắng kia không nhìn ánh hoàng hôn, cũng chẳng nhìn cáng, tất cả đều găm chặt vào những con Chó săn tai đỏ vừa bước vào mép đường săn cũ, nhe ra nanh vuốt, phát ra tiếng cảnh báo thứ hai.
Chó săn tai đỏ cong lưng, lông cổ dựng đứng, sống chết không lùi.
Áo choàng trên khiên gỗ rung càng dữ dội hơn, những sợi tơ đỏ sẫm bò dọc theo vết nứt cũ, thúc giục nó lao tới.
Ánh hoàng hôn, cánh tay tê dại, mượn sức nặng của tấm khiên nghiêng xuống, hất tung cả chiếc áo choàng lên lớp rêu đen ở giữa con đường săn cũ.
Khoảnh khắc áo choàng rơi xuống đất, mảnh bột xám đen trong tấm vải rách nát màu đen trộn lẫn những sợi chỉ đỏ sẫm, men theo rãnh bùn tích thủy tiến lên ba bốn thước.
Chó săn tai đỏ đầu hàng không thể kìm nén được nữa, trực tiếp lao qua rãnh bùn bị nước mưa làm cho chói mắt kia.
Con chó trắng sạch sẽ trong sương mù đồng thời hạ thấp người, gầm gừ đè lên.
Con chó săn tai đỏ kia giữa đường cấp tốc, bốn móng cào vào bùn nhão, chóp mũi chỉ còn cách áo choàng một tấc, nhưng không dám bước thêm nửa bước.
Mấy con phía sau đang xao động xoay vòng, Bạch Khuyển lập tức chặn kín lỗ hổng.
Một ranh giới vô hình nằm chắn giữa hai đám chó săn.
Ánh hoàng hôn nhìn chằm chằm vào dấu móng vuốt hoa mai dừng lại bên rìa rêu đen, những dấu chân trước đó đã dừng giữa đường, không phải chó săn đuổi mất con mồi, mà là trên con đường đó có những con chó trắng này, để cho lũ súc sinh dính thứ dơ bẩn đi qua.
"Rút lui!"
Ánh hoàng hôn khẽ quát một tiếng, xách theo tấm khiên gỗ rỗng xoay người lùi về phía sườn dốc.
Kadogon và Mabell khiêng cáng rút lên, ánh chiều tà đi theo cuối cùng, nắm chặt tấm khiên gỗ nứt nẻ, cổ tay không ngừng run rẩy.
Tại lối vào con đường săn cũ phía sau, tiếng chó sủa chia làm hai đợt: một đợt sắc nhọn nóng nảy, đào rãnh bùn; một tố trầm ổn, canh giữ ở ranh giới sương mù dày đặc.
Lùi lên sừng đá, con chó trắng không một con nào đuổi theo, tai đỏ cũng không có lấy một đường vượt.
Cadoga đặt cáng nằm phẳng trên bãi cỏ khô, trước tiên tra hai thanh gỗ.
Mabel quỳ xuống bên cáng, ép chặt tấm vải bố rách.
Ngực thương binh lên xuống một chút, cuối cùng cũng vững vàng hơn lúc ở dưới đáy dốc.
Ánh hoàng hôn tựa vào tảng đá trượt xuống bùn, những vòng sắt trên giáp xích dưới xương quai xanh lạnh thấu xương.
Ước Lỗ Tư vẫn luôn đứng trên bờ dốc quan sát động tĩnh bên dưới, ánh mắt trước tiên rơi vào tấm vải gai rách do thương binh đắp, rồi lại di chuyển đến tấm khiên gỗ bên chân buổi sáng.
Nhà thơ giơ tay lên, chậm rãi vẽ đôi tai chó đỏ một cái, rồi chỉ vào bóng trắng trong sương mù dày đặc, cuối cùng chỉ về phía chiếc áo choàng trên con đường săn cũ.
Thợ săn viết trong câu chuyện, khi vào bùn đất không chỉ có một hình dáng.
Thần Huy cúi đầu nhìn vết nứt cũ trên tấm khiên gỗ, theo bản năng muốn tự giễu vài câu, nói rằng vừa rồi suýt nữa vì miệng không đáng mà bỏ mạng mình vào vũng bùn.
Ước Lỗ Tư nhìn chằm chằm ánh hoàng hôn hồi lâu, môi mấp máy, cực kỳ chậm rãi đọc một câu.
Mabel vừa giúp người bị thương vén lại mép vải gai, vừa tiện miệng dùng tiếng Pháp lật qua: “Hắn nói, ngươi còn để tâm hơn cả kẻ bịa chuyện như hắn, phân biệt cái thứ thật giả trong câu chuyện.”
Ánh hoàng hôn buông lỏng ngón tay nắm khiên gỗ, dựa vào vách đá nhắm mắt lại.
Trong con đường săn cũ dưới sườn dốc, chiếc áo choàng đó vẫn trải giữa rêu đen và sương mù dày đặc, bị hai đàn chó săn ngăn cách sâu trong rãnh bùn.