Nước bùn tràn vào lỗ mũi, hòa lẫn với mùi tanh hôi của rễ cỏ thối rữa và phân gia súc, sặc đến mức cổ họng người ta chua xót.
Ánh chiều tà mở mắt, hàng mi lướt qua một lớp bùn lầy màu nâu đen, trong tầm nhìn chỉ còn lại một mảnh tối tăm.
Trên đỉnh đầu đè lên tấm ván xe nghiêng, phía sau kẹt nửa bánh xe gỗ lún sâu vào bùn mềm, nước mưa theo khe nứt từng giọt rơi xuống vành tai hắn.
Đầu óc còn chưa kịp xoay chuyển, một đoạn cán gỗ bạch sáp đã đâm vào từ khe hở dưới gầm xe, mũi mâu có vết rỉ sét đỏ sẫm, sượt qua má, cắm vào vũng bùn ẩm chưa đầy ba tấc bên chóp mũi, bùn đất bắn lên dính đầy mặt.
Bên ngoài xe vang lên một tiếng quát tháo ngắn ngủi, lại là một chuỗi chửi rủa, nửa chữ cũng không hiểu, nhưng sát ý của cán giáo khuấy động bùn nước không cần phiên dịch.
Thần Huy xem qua những lời đã học, không ai khớp được.
Người bên ngoài thở hổn hển đẩy ngọn giáo vào hết lần này đến lần khác, mũi giáo đâm sầm vào mép dưới ván xe, cán gỗ bằng sáp trắng bị hất cong, vụn gỗ rơi lả tả trên sống mũi hắn.
Đáy xe quá hẹp, không thể rảnh tay; nhưng ván xe nghiêng đè lên cán giáo, bánh gỗ gãy lại chặn kín bên hông, người bên ngoài muốn đổi góc độ thì phải rút trường mâu ra trước.
Sức lực của đối phương đủ để đâm thủng lồng ngực hắn, nhưng trong khe hở này, cây mâu kia không thể liên tục biến chiêu.
Ánh hoàng hôn vừa định dịch sang trái, bánh xe kẹt trong bùn bỗng phát ra một tiếng trầm đục, cả tấm ván trượt xuống nửa thước, thân xe nghiêng theo dốc bùn về phía sau, mũi giáo rỉ sét sượt qua ngực.
Tay phải sờ loạn trong bùn nước, đầu ngón tay chạm vào một đoạn vật cứng, một thanh đoản đao, chuôi đao quấn dây thừng thô màu đen, sợi dây bị ngâm nước bùn làm ướt sũng, trượt đến mức không nắm bắt được.
Người ngoài xe dùng lực rút giáo, mũi giáo lại bị tấm ván xe hạ xuống kẹt lại, đành phải cúi người về phía trước, dưới lớp giáp da rách nát lộ ra một đoạn mông và chân không che chắn.
Trong đầu có một thứ khác nhảy ra nhanh hơn cả sợ hãi, tự động đánh dấu vào chỗ trống đó.
Ánh hoàng hôn nhân lúc thân xe đang chìm xuống, siết chặt chuôi đao đẩy về phía trước, mũi dao đâm vào tấm vải thô trước tiên, rồi thuận thế rạch lên đùi, lực cản lớn như cắt một miếng da bò dày hút no nước, chấn động khiến cổ tay hắn tê dại.
Tiếng kêu thảm thiết của người bên ngoài chỉ phun ra được nửa chừng, máu ấm bắn tung tóe lên mặt hắn, mang theo mùi gỉ sắt.
Lưỡi đao kẹt giữa cơ bắp và màng gân, Thần Huy không biết có nên bổ sung thêm một chút hay không, nhưng ngón tay đã buông ra trước một bước.
Người đó ôm đùi ngã ngửa ra sau, đôi ủng da đá hai cái vào bùn nước, rất nhanh chỉ còn lại tiếng thở dốc nặng nề lộn xộn.
Trong màn mưa cách đó mười mấy bước, tiếng va chạm trầm đục của đồ sắt đập khiên gỗ nối liền thành một mảnh, có người ngã xuống rồi không bò dậy được nữa.
Đổ ngã một bộ binh cầm giáo, không khiến hắn trở thành mãnh sĩ có thể xông tới, hắn chỉ trong khoảnh khắc đứt gãy này, giãy giụa thở dốc.
Hai chân mềm nhũn không chịu nổi thân mình, bên cạnh bỗng vang lên một tiếng hít khí cực nhẹ.
Ánh hoàng hôn quay đầu lại, nhìn thấy giữa những túi tải thô vương vãi và bánh xe gãy vụn, có một người phụ nữ trẻ tuổi đang đè nặng.
Đáy toa xe nặng nề đè lên eo bụng và chân phải của nàng, nửa bao lương thực chặn ở ngực, khuôn mặt dính đầy bùn đất kia ửng xanh, mỗi lần hít thở một hơi, đôi môi khô nứt cũng run theo.
Nàng không khóc la, chỉ thò tay phải dính đầy bùn đen ra, từng chút một vươn về phía một cái túi vải nhỏ màu nâu xám cách đó nửa bước, miệng túi lộ ra một mảng dây gai, kim thô, cùng với những mảnh vải vụn đã bạc trắng.
Thần Huy nói nhỏ một câu tiếng Trung mà không ai hiểu, bò tới hai tay giữ mép ván xe nâng lên.
Tấm ván gỗ không hề lay động, gai gỗ đâm vào lòng bàn tay, kẽ móng tay nhét đầy bùn đen.
"Đúng là đánh giá quá cao thành tích kiểm tra thể chất của sinh viên đại học." Hắn nuốt một ngụm nước bọt dính bùn, dùng vai đẩy thêm lần nữa, xương cốt chua đến mức phát ra tiếng kêu răng rắc nhỏ, ván xe chỉ đáp lại một tiếng kẽo kẹt rất nhỏ.
"Paid..."
Người phụ nữ bị đè nhìn hắn một cái, thốt ra một âm tiết khàn đặc, chậm rãi thu tay về phía túi vải, dùng hai ngón tay dính đầy bùn đất chỉ về hướng đầu xe.
Ánh hoàng hôn nhìn theo ngón tay nàng.
Phía trước càng xe buộc hai con thú bị hoảng sợ, một đầu lật nghiêng trong bùn nước, lồng ngực rộng lớn phập phồng dữ dội; đầu kia bị bộ giáp da gãy quấn chặt chân sau, đang sốt ruột dùng móng đạp vào ván trước toa tàu, hơi nóng hòa lẫn với mùi hôi thối trên người súc sinh ập thẳng tới.
Trên con đường đất cách đó mười bước, ba người đàn ông cầm rìu ngắn và giáo dài đang vòng qua đầu xe, giẫm lên bùn nước tiến về phía này.
"Yno! Lladd ow!"
Người đàn ông dẫn đầu dùng rìu ngắn chỉ vào đáy xe, hai người còn lại lập tức tản ra hai bước, chặn đứng lỗ hổng dẫn đến con đường chính.
Không nhấc nổi khúc gỗ nặng, vậy thì chỉ có thể mượn sức của vật sống thôi.
Thần Huy vịn ván xe đứng dậy, cúi người rút đoản đao từ chân tên thương binh ra rồi lao về phía con Vãn Thú đang đứng.
Móng sau vung mạnh một cái, gai nhọn rạch rách áo ngoài vai trái của hắn, để lại một vết trầy xước nóng rát.
Dải da chính bị kéo căng như một cây gậy gỗ ngâm nước, lưỡi dao vốn đã không sắc bén, lại dính đầy bùn máu, cắt vài cái chỉ để lại một vết trắng.
Ba người đàn ông chặn đường đã xông vào trong vòng năm bước.
"Đoạn a, tổ tông, nể mặt một chút!"
Ánh hoàng hôn đè toàn bộ trọng lượng lên lưng đao, kéo mạnh theo những đường vân nứt nẻ của dải da.
Bốp một tiếng, dây đai da chính lập tức đứt lìa.
Vãn Thú hoảng sợ kéo nửa cánh xe lao ra ngoài, móng vuốt to bằng miệng bát giẫm nát vũng nước, đâm sầm vào gã đàn ông cầm rìu dẫn đầu. Hai người còn lại vội vàng ngã nhào, kẻ bên trái đạp vào hố sâu cạnh bánh xe, cán giáo bằng sáp trắng bị mình đè gãy.
Đầu xe mất đi sự dẫn dắt, trọng lượng nghiêng sang một bên, đè lên tấm ván xe của người phụ nữ rồi cong lên một khe hở.
"Chính là lúc này!"
Ánh hoàng hôn lao trở lại, hai tay bám chặt tấm ván gỗ, dùng lưng và vai liều mạng đâm lên, tấm gỗ nặng như một bức tường đá, cả hai cánh tay đều run rẩy.
Người phụ nữ phía dưới không chờ hắn lật tấm ván xe lên.
Nàng chống khuỷu tay lên bùn lầy, dùng chân trái không bị thương đạp vào khúc gỗ gãy, năm ngón tay cắm sâu vào bùn đất, từng chút một ép bả vai ra khỏi khe hở.
Khi vai Thần Huy sắp tháo rời, nàng đã kéo hơn nửa thân người ra khỏi gầm xe.
Nàng nắm chặt chiếc túi vải nhỏ, ôm chặt lấy, chỉ vào một rãnh sâu dưới sườn đất bị bánh xe hạng nặng nghiền ra, vừa vặn men theo con dốc dẫn xuống phía dưới đường chính.
Ánh chiều buông ván xe, "Đi!"
Tấm ván đập ầm một tiếng trở lại bùn.
Hai người di chuyển về phía rãnh sâu, người phụ nữ dựa vào hai tay chống bò, chân phải không dùng sức kéo lê trên mặt bùn, tạo ra một vệt nông lẫn máu.
Đi ngang qua một bao lương thực nứt toác, ánh hoàng hôn dừng lại một chút, yến mạch trong túi bị nước mưa làm căng phồng, bên dưới còn lại nửa túi chưa dính bùn lầy.
Hắn đưa tay bịt miệng túi, kẹp dưới nách trái, tay phải nhặt lại con dao găm dính máu kia.
Đến bên mương, Mabel rảnh tay vỗ vỗ ngực, dùng giọng khàn đặc giảm tốc độ nói.
"Mabel," cô nhìn chằm chằm vào mắt Thần Huy rồi nói lại một lần nữa.
Ánh hoàng hôn đọc theo ba âm tiết đó một lần, không có thời gian tự giới thiệu, lướt vào khe bên trước.
Đáy rãnh mọc đầy gai nhọn, cành khô cào rách ống tay áo, chân giẫm mạnh vào bùn lá mục, nước đá theo gót giày tràn ngập lòng bàn chân.
Tiếng chửi bới trên con đường chính bị sườn đất dày ngăn cách, bên tai chỉ còn lại tiếng thở dốc nặng nề của hai người, tiếng áo ướt cọ xát, cùng với tiếng sột soạt do hạt yến mạch dưới nách ép vào nhau.
Không biết đã bò bao lâu, Mabell đi phía trước dừng lại bên cạnh một đoạn rễ cây khô, ngẩng đầu nhìn tán cây, giơ tay ấn xuống dưới, ra hiệu nơi này tạm thời không thấy đường chính.
Vừa mới thả lỏng, sợi dây căng đến cực điểm kia liền đứt lìa hoàn toàn.
Tay phải hắn run đến mức không dừng lại được, đoản đao trượt ra, loảng xoảng một tiếng đập vào đá vụn.
Trong dạ dày nổi lên một luồng hơi nóng, hắn chống đỡ bùn lầy cúi người nôn khan, trong cổ họng ngoài nước chua ra thì chẳng nôn ra được gì, nhưng nước mắt lại không kiểm soát được mà rơi xuống, trên khuôn mặt lấm lem bùn đất, hai vệt xám bắn ra.
Cảm giác của nhát đao dưới gầm xe vừa rồi được phát lại trong đầu hết lần này đến lần khác, sự cứng đờ khi lưỡi đao cắt qua tấm vải thô, lực đàn hồi đâm vào da thịt người sống, nhiệt huyết bắn lên sống mũi, cùng với tiếng giày da đạp loạn xạ trong bùn nước.
Những kinh nghiệm xa lạ trong sâu thẳm tâm trí mách bảo hắn rằng, đâm dao ở góc độ nào là tiết kiệm sức lực nhất, cắt đứt mạch máu nào có thể khiến người ta mất khả năng phản kháng nhanh nhất.
Nhưng cơ thể hắn vẫn còn nhớ tiếng vo ve của ống đèn ánh mặt trời, mùi cơm trong nhà ăn, nhớ rằng mình chỉ là một sinh viên đại học bình thường ngay cả giết cá cũng phải nhắm mắt.
"Ọe..." Hắn lại nôn khan một tiếng, bờ vai mỏng manh run rẩy không ngừng trong mưa lạnh.
Bên cạnh truyền đến một tiếng vải bị xé rách nhẹ.
Mabel ngồi dưới gốc cây khô tháo chiếc túi vá màu nâu xám kia, lấy ra sợi dây gai, kim thô và vài mảnh vải cũ sạch sẽ.
Nàng không nhìn vẻ chật vật của ánh hoàng hôn, trước tiên cúi đầu xé ống quần phải của mình, dùng dải vải quấn chặt vết thương sưng tấy, rồi lại xé một miếng vải gai đã bạc trắng đưa đến trước mặt Thần Huy.
Ánh hoàng hôn nâng mu bàn tay lau khóe mắt, nhận lấy dải vải ấn lên vết thương ở cánh tay trái, “Cảm ơn.”
Mabel đương nhiên không hiểu, chỉ cúi đầu bắt đầu xuyên kim.
Mười ngón tay bị mưa lạnh làm cho cứng đờ, mũi kim mấy lần lướt qua đầu chỉ, nàng liền đưa sợi dây gai lên miệng nhấp ẩm, giữ vững cổ tay mới xuyên qua.
Những sợi mưa li ti từ cửa rãnh bay vào, rơi trên đốt ngón tay trắng bệch của nàng, cũng rơi xuống mặt chiếc túi vải bố nửa bao yến mạch kia.
Nàng ghé sát lại, nắm chặt dải vải trên cánh tay trái của Thần Huy, một mũi kim chỉ khâu cố định hai đầu, rồi đưa tay kéo nửa túi yến mạch đó đến chỗ rễ cây khô che mưa, ghì chặt miệng túi.
Trong vũng bùn này, không ai truy hỏi xem nhát đao vừa rồi có phải là bất đắc dĩ hay không, cũng chẳng ai coi sự giãy giụa dưới gầm xe như một anh hùng, người sống sót chỉ tiện tay làm những việc mà người chết nên làm.
Ánh hoàng hôn tựa vào sườn đất để bình ổn hơi thở, nhặt lại con dao găm vào lòng bàn tay, nghiêng đầu nhìn về hướng lúc đến.
Không biết từ lúc nào, tiếng chém giết từ hướng xa trận xe đã ngừng lại.
Màn mưa bao phủ trên vùng hoang dã không nghe thấy chút tiếng người nào, nhưng lại có một trận tiếng chó sủa chỉnh tề, theo gió lạnh từng tiếng truyền tới.