Đội hộ tống đã đến doanh trại tạm thời trước hoàng hôn.
Chiếc cáng cuối cùng được khiêng vào thạch ốc sau lưng, thanh gỗ ướt rơi xuống đất phát ra tiếng động trầm đục.
Ngực người bị thương phập phồng vẫn không ổn định, nhưng dù sao cũng không tắt thở trên đường. Mabel quỳ xuống bên cáng, tháo dải vải bị nước mưa làm cho cứng ra xem vết thương.
Ánh hoàng hôn đứng ngoài cửa thạch ốc, vải gai rách và vòng tay cũ ướt sũng dính trên lưng, đoạn dây thừng cũ ngâm rượu chua bên hông hút no nước, nặng trĩu siết bụng.
Tay phải của hắn vẫn còn run rẩy, bởi vì tấm khiên gỗ đã đè lên cổ tay quá lâu, năm ngón tay đã tê dại đến mức không thể thu lại.
Kadoon kéo chân trái hơi què đi qua, nhận lấy tờ giấy da dê, trước tiên nhìn cáng trong nhà đá, rồi lại xem xe gỗ và người còn đứng vững.
Người bị thương, hộ vệ, giá xe, gia súc, túi lương thực, mỗi hạng mục đều rơi trên giấy, được đặt trở lại vị trí nên có.
Chuyến hộ tống này coi như đã xong.
Không ai mở miệng khen ngợi, dường như một khi đã nói ra, người chết giữa đường sẽ bò từ bùn đất trở về, nhắc nhở bọn họ chuyện căn bản không tốt đến thế.
Chiếc lều thanh toán được đặt bên cạnh thạch ốc, trên mặt bàn dựng lên của thùng gỗ cũ bày những cuốn sổ sách đang sủi bọt, vài đồng tiền mỏng đã ngả đen và một gói muối thô nhỏ.
Văn thư trung niên bên phía Lui Lâm kiểm tra xong số lượng và lộ trình, sai người chuyển một túi lúa mì thô, một gói thịt muối nhỏ và vài miếng bánh mì cứng sang bên rương.
Tiền công không tính là hậu hĩnh, nhưng đủ cho mười mấy cái miệng chống đỡ vài ngày.
Ánh hoàng hôn tựa vào cột gỗ, nhìn chằm chằm thức ăn nuốt nước bọt.
Hôm nay hắn chỉ ăn nửa miếng bánh lúa mạch cứng như tấm ván, "Ít nhất lần này thù lao sẽ không lấy ra cắt thịt muối."
Bối Lâm đang ngồi xổm bên trục xe thu dọn khóa dây nghe tiếng ngẩng đầu, lắc lắc tấm gỗ trong tay, ý là đừng vui mừng quá sớm, kiếm vẫn còn đó.
Thanh kiếm điển nghi lễ cũ bọc trong tấm vải gai bên hông ánh bình minh, bong tróc vỏ gỗ mạ vàng dính đầy bùn đen, chen chúc cùng sợi dây cũ nát, mùi rượu chua và bộ giáp xích bốc mùi, trông hệt như một quý tộc sa cơ bị ép xuống đồng làm nông.
Văn thư trung niên cất kỹ sổ sách, từ trong túi áo lấy ra một cái túi vải nhỏ, đổ vào lòng bàn tay một món đồ.
Đó là một chiếc cúc kim loại màu bạc sẫm to bằng bàn tay, ở giữa khảm một con rồng vàng dang cánh, không có đá quý và viền hoa phức tạp, chỉ có vài đường vân vàng được mài ra những vết nhỏ li ti lấp lánh ánh sáng mờ trong trời âm u.
Chỉ là một chiếc cúc kim loại cũ giản dị.
Văn thư chuyển sang Katoul, dùng tiếng Pháp thấp giọng dặn dò vài câu.
Da mặt thô ráp của Kado Cam từ từ căng cứng, xoay người lại, trước tiên chỉ ánh hoàng hôn, sau đó cài ngón tay, cuối cùng giơ tay ấn lên ngực mình, làm động tác giữ chặt vạt áo.
Chính thức.
Vị trí trong một mối quan hệ nào đó.
Không nhất định là kỵ sĩ hay thân vệ, nhưng chỉ cần đừng để nó vào, thì không còn chỉ là phu phen tạm thời thuê một chuyến đến đường bùn nữa.
Ánh hoàng hôn nghe hiểu nửa câu pháp ngữ của văn thư "giúp đỡ" kia, một nửa ý nghĩa còn lại đã được thủ thế của Kado Cam bổ sung đầy đủ.
Một phần công nhận được làm thành vật có thể đeo trước ngực, đi trong doanh trại, ai cũng phải thừa nhận.
Ánh hoàng hôn chăm chú nhìn vào những trang sức rồng vàng, tiếng nói chuyện xung quanh lều bỗng xa hơn một chút.
Hôm kia trong căn nhà đá dột mưa, tiếng sột soạt của bát gỗ thô đẩy lên từ chiếc bàn gỗ ẩm lại vang lên bên tai.
Nhìn rất chuẩn.
Hắn nhớ lại đôi mắt đầy tơ máu của Luiling, cùng với sợi dây lỏng rủ xuống đung đưa trên cổ tay áo.
Bát thịt lạnh đông cứng dầu trắng đó hắn đã ghi nhớ suốt dọc đường đến tận bây giờ, và lần này đưa đến trước mặt là một vị trí.
Tay phải của ánh hoàng hôn nâng lên, vươn về phía bàn gỗ.
Khi đầu ngón tay chỉ còn một tấc cách khấu trừ, từ trong căn nhà đá khuất gió truyền đến tiếng bát gỗ thô va chạm nhẹ.
Một cái bát không đủ.
Một chiếc khấu trang, nhưng đủ khiến người ta lầm tưởng mình cuối cùng đã bước vào một cánh cửa lớn nào đó.
Ngón tay run rẩy của Thần Huy dừng lại giữa không trung.
Chỉ cần đón lấy đừng ở ngoài giáp xích, lính gác dọc đường liếc mắt một cái là có thể thấy rõ hắn không phải lưu dân không có lai lịch; lần sau gặp lại Lư Ai Lâm, hắn cũng có khả năng coi tầm nhìn của đối phương như người thân cận hơn để tiếp nhận.
"Thứ này," Thần Huy thu hồi nửa tấc ngón tay, cổ họng khô khốc, "Ít nhất còn sạch sẽ hơn lớp lót bên trong của bộ giáp xích này."
Văn thư không nghe ra sự tự giễu bên trong, chỉ cho rằng hắn chê bai chưa đủ quý giá, lại đưa thêm nửa chưởng về phía trước.
Viền kim loại chạm vào đầu ngón tay, lạnh lùng cứng rắn và thực tế, đè lên vết thương cũ trong lòng bàn tay đã bị mài mòn.
Không phát sáng, không có tiếng vo ve, nó chỉ là một chiếc móc kim loại cũ bình thường.
Nhưng nó càng bình thường, ánh hoàng hôn càng không thể rút tay về. Nó chỉ cần có người thay vị thân vương kia nói một câu: Đây là cho ngươi đấy.
Thần Huy nhìn con rồng vàng trong lòng bàn tay, không kiểm soát được mà nghĩ: Nếu nhận lấy nó, liệu có thể dễ dàng ở lại bên chiếc bàn dài của sảnh hành tiến hơn không?
Năm ngón tay của hắn chậm rãi thu lại.
Kadopon bên cạnh vẫn luôn nhìn hắn, trong đôi mắt đầy tơ máu chỉ có một sự chờ đợi không mấy tán thành.
Thần Huy siết chặt mu bàn tay, nghiêng đầu nhìn ra ngoài lều.
Trước cửa thạch ốc, Mabel đang ngồi xổm trong mưa kiểm tra xem lúa mì có bị ẩm không, sau đó chỉ vào hàng người bị thương nằm thành một hàng.
Trên bãi đất trống bên cạnh bao lương thực không có gia súc.
Người bị thương nặng chuyển đi cần người khiêng, lúa mì và thịt muối phải cõng, hai con ngựa kéo còn sót lại trong đội mệt đến kiệt sức, gầy đến mức có thể đếm rõ xương sườn, thêm hai túi lúa mạch ướt nữa, không quá nửa dặm là quỳ xuống vũng bùn.
Một chiếc khấu trang vàng cài trước ngực, không lấp đầy được bát gỗ trống trong thạch ốc, cũng không chở nổi một túi lúa mì đã hút nước.
Ánh hoàng hôn trải lòng bàn tay, lật một tấm trâm cài rồng vàng, nhìn về phía văn thư trung niên: "Có thể đổi không?"
Văn thư ngẩn người một chút.
Ánh hoàng hôn vươn tay trái, ngón tay điểm xuyết, lại chỉ vào túi lúa mì thô và người bị thương trong nhà đá, cuối cùng hai tay hư nắm trước ngực, làm động tác kéo dây cương dắt ngựa.
Khẩu phần lương thực mà thương binh muốn ăn, lại thêm một con ngựa có thể chở vật nặng.
Đổi cho đội ngũ này.
Kado Cam hạ thấp xương lông mày, bước lên một bước đâm mạnh vào nút thắt, rồi chỉ về phía vạt áo xiêu vẹo của ánh hoàng hôn, xòe bàn tay ra dừng lại giữa không trung, cả khuôn mặt căng cứng đến mức chất vấn hắn có biết mình đang đẩy gì ra không.
Đó là thể diện đến từ doanh trại Lui Lâm, là thứ mà nhiều người liều mạng muốn cầu nhưng không vớt được.
Ánh chiều tà nhìn bàn tay đang xòe ra của Kado Cam, lồng ngực bị câu "vô thức" chưa mắng ra miệng đâm một cái.
Luồng tinh thần sắc bén quen thuộc trong kẽ xương đã lao lên đầu lưỡi trước khi não còn tỉnh táo.
"Sao thế?"
Ánh hoàng hôn giật giật khóe miệng, dùng tiếng Pháp lạnh lùng cãi lại một câu: “Có người chỉ biết cúi đầu đếm thương binh, không nhìn người sống muốn ăn gì sao?”
Lời vừa dứt, chính hắn cũng cứng đờ người trước.
Câu nói đó mang theo sự sắc bén quen thuộc, trước khi người khác coi thường mình, hãy đốt sạch cây cầu gỗ nối liền hai người trước.
Kado Cam nghe hiểu giọng điệu chói tai kia, thu hồi bàn tay, sắc mặt trầm xuống không còn biểu cảm.
Ánh hoàng hôn khẽ động cổ họng, theo thói quen còn muốn nói thêm nửa câu cứng rắn để chống đỡ cục diện, nhưng ánh mắt lại rơi vào tờ giấy da cừu bên cạnh Kado Cam.
Trên mặt giấy ướt không chỉ có đường dọc để kiểm kê số người.
Mỗi thương binh đều dùng thanh than vẽ ký hiệu nhỏ: Kẻ nào tự chống gậy gỗ đi, vết thương nóng lên nói nhảm, phải hai người khiêng, ngay cả bánh lúa mạch cứng cũng không nuốt nổi.
Hắn đột nhiên nhớ tới, sau khi vào doanh trại đặt cáng ổn định, Kado Cam không đi nướng lửa, mà quay lại nhà đá nhét cỏ khô dưới vai cho binh lính bị thương nặng, lại sai người cắt nát thịt muối vừa nhận được, chia riêng cho người cắn không nổi bánh mì.
Những chiếc cúc kim loại trong lòng bàn tay bỗng chốc trở nên lạnh hơn cả nước mưa.
Ánh chiều tà rũ mắt xuống, thở ra luồng trọc khí trong lồng ngực: "Xin lỗi."
Hắn dùng đầu ngón tay nhẹ nhàng vỗ lên môi mình, chỉ vào Cadoga lắc đầu mạnh mẽ, sau đó hai tay làm động tác nâng cáng và cắt vụn thức ăn chia cho mọi người, cuối cùng cúi đầu trước lão binh.
Kado Cam lạnh lùng nhìn hắn một lúc, không đáp lại câu nào, thu hồi ánh mắt tiếp tục đối chiếu với tờ giấy da dê.
Câu nói vừa rồi thực sự đã để lại, từ khoảnh khắc này trở đi, lão binh chỉ nhìn vào công việc trong tay, không còn đưa ra bất kỳ lời nhắc nhở thừa thãi nào cho hắn nữa.
Văn thư trung niên hiểu rõ ý của ánh hoàng hôn, cầm sổ sách đi sâu vào trong lều.
Ở đó không có bản thân Luiling, chỉ có một tùy viên truyền lệnh khoác áo choàng vải dầu.
Sau khi văn thư thấp giọng báo cáo, tùy tùng vén tấm bạt bước vào màn mưa, đi đến thạch ốc bên cạnh trò chuyện một lát.
Ánh chiều tà đứng trước bàn gỗ, không còn cúi đầu nhìn hoa văn rồng vàng trong lòng bàn tay nữa.
Một lát sau, người truyền lệnh tùy tùng đội mưa quay về, gật đầu ngắn gọn với văn thư.
Có thể đổi.
Ánh chiều tà nhẹ nhàng đặt chiếc cúc áo rồng vàng bạc đen trở lại mặt bàn của thùng gỗ, phát ra một tiếng động cực kỳ khẽ.
Văn thư cất túi vải nhỏ đi, gạch vài nét lên mục thù lao giấy da cừu, thêm vào chữ mới.
Một lát sau, tạp dịch trong doanh trại dắt một con ngựa thồ màu nâu xám từ lều gia súc tới, vóc dáng không cao, lưng rộng thùng thình, lỗ mũi phun ra sương trắng; phía sau lại có người chuyển đến hai túi yến mạch khô nhỏ, đặt bên cạnh túi lúa mì thô.
Mabel bước nhanh tới, sờ sờ cổ con ngựa thồ xác nhận không có bệnh, lập tức gọi hộ vệ dắt ngựa đến chỗ người bị thương.
Bối Lâm tiến lên ấn vào giá gỗ cũ trên lưng ngựa, kiểm tra xem xà gỗ có vững chắc không.
Kado Cam từ đầu đến cuối không thèm nhìn ánh hoàng hôn lấy một cái, vai vác túi lúa mì nặng trịch đi tới bên bụng ngựa, không nói một lời điều chỉnh dây thừng.
Ánh hoàng hôn đứng một mình bên bàn gỗ. Ánh mưa từ khe hở trên mái lều lọt xuống, rơi trên chiếc cúc áo rồng vàng kia, trông còn sáng hơn cả lúc cầm trong tay.
Con ngựa thồ màu xám giẫm lên bùn đen bị dắt đến trước cửa thạch ốc, ngoan ngoãn cúi đầu, mặc cho một đứa trẻ do người bị thương mang lại rụt rè sờ vào sống mũi ấm áp của nó.
Mabel sai người dỡ yến mạch vào trong cửa, Cadogon ngồi xổm bên cạnh cáng, dùng than củi kiểm kê lại cỏ khô và muối cần thiết để chăm sóc thương binh.
Khẩu phần và gia súc đã đến nơi cần chúng nhất.
Còn chiếc cúc áo rồng vàng trông giống như một phần thừa nhận trên mặt bàn, vẫn nằm trơ trọi giữa những đường vân gỗ ẩm ướt, đám hộ vệ khiêng lương thực xung quanh vội vã đi lại, không còn ai đưa tay chạm vào nó nữa.
Ánh hoàng hôn nhìn lần cuối cùng của chiếc áo sơ mi, nhét bàn tay phải tê dại vào ống tay áo ẩm lạnh, rồi xoay người đi về phía thạch ốc.