Đường sau cơn mưa không trở nên cứng, bánh xe lún vào bùn nông, bùn nước bắn lên chân ngựa.
Đội ngũ dừng lại bên cạnh một bức tường đá bị sập, chân tường đặt một chiếc bàn gỗ xiêu vẹo, mặt bàn chứa đầy nước mưa.
Người bị thương di chuyển sang một bên khuất gió, Mabell ngồi xổm bên cáng, nhét miếng vải thô lót đáy vào trong.
Một người mặc áo choàng ướt từ sau bức tường đá chạy ra, hai chiếc ủng đều lún sâu vào bùn.
Hắn trước tiên chỉ về phía nam, lại vỗ vỗ ngực, đưa một tấm da dê đã gấp cho Nestar, miệng niêm phong vỡ nát, mép dính bùn đen.
Nestar nghe xong giấy, lại nghe người kia vội vàng nói một chuỗi tiếng Wills, giơ ba ngón tay chỉ về phía nam.
"Sau ba lần thuật lại," Nestar quay sang Cadogon và Thần Huy, "Hắn nói đội hộ tống phía nam đã tạm thời đổi lộ trình, muốn chúng ta đến dưới cầu đá phía đông hội hợp."
Người đó vẫn đang vội vã ra hiệu về phía đông, Nestar ấn chặt cổ tay hắn.
Ánh hoàng hôn ngồi xổm bên bàn gỗ, vẽ một đường trong vũng nước.
Từ đây đến bến đò phía nam, hành trình bình thường phải mất một ngày, mưa rơi suốt cả đêm, giữa chừng ít nhất cũng phải nghỉ chân ở hai căn lều.
Nhưng người này nói, trời vừa sáng hắn mới xuất phát từ phía nam.
Ánh chiều tà rủ mắt quan sát bùn dưới đế giày của người đó, lớp bùn rất ẩm ướt, quả thực đã đi qua con đường đất giữa núi. Nhưng đi được một đoạn đường, không có nghĩa là có thể chạy hết cả chặng đường trong khoảng thời gian ngắn như vậy.
"Hỏi hắn xem, khi nào gặp người truyền lời trước."
Nestar đổi vài từ ngắn để truy hỏi, người đó giơ hai ngón tay lên làm động tác nhắm mắt ngủ.
"Hắn nói nghỉ ngơi trong lều bên cạnh bến đò nửa canh giờ."
Người kia lại làm động tác đẩy xe vất vả, rồi kéo bàn tay ra.
Tính toán càng không khớp.
Người truyền lời có thể nhớ nhầm giờ giấc, cũng có khả năng coi con đường người khác đã đi qua là con của mình, nhưng dù tính toán thế nào, lời nhắn này cũng không nên gửi đến vào đúng giờ này.
Ánh chiều tà chống đầu gối đứng dậy, "Bức thư này đi nhanh hơn ngựa, giống như tự mình mọc chân rồi đi đường tắt vậy."
Chút chênh lệch thời gian này, một con buộc thương binh trên xe, đầu kia buộc đội hộ tống ở phía nam.
Hắn không muốn coi người truyền lời là thám tử, cũng không thể để chuyện quái dị này qua.
Nestar trải da cừu lên bàn gỗ.
"Thứ ta có thể xác nhận chỉ có hai việc," cô ấy chỉ vào nét chữ trên giấy, "Sớm nhất chỉ bảo chúng ta đi dọc theo con đường cũ đến bến đò."
Lại chỉ vào tấm biển gỗ, “Có người đã đổi một lần giao nhận ở căn lều đầu tiên.”
Đầu ngón tay di chuyển đến cửa niêm phong đã bị xé rách, “Nếu đổi sang cầu đá, là thêm vào khi truyền lại bằng miệng.”
"Thêm vào trạm nào?"
"Không thể xác nhận."
"Là người sửa sao?"
Nestar lắc đầu: "Ta cũng không thể xác nhận, có lẽ lời nói ban đầu theo gió truyền đến đôi tai tiếp theo đã thay đổi ý nghĩa."
Ánh hoàng hôn quay đầu nhìn người truyền tin, đối phương đang dùng ống tay áo ướt sũng lau nước mưa trên mặt, ngón tay đông cứng đến đỏ ửng.
"Hắn chỉ đưa những lời nghe được đến nguyên văn, không hề tự ý đổi đường."
"Ta biết," Thần Huy gật đầu, "Điều thực sự cần phòng thủ là thêm một đoạn đường cho chúng ta."
Kadogon sải bước đến bên bàn, ánh mắt quét qua hai chiếc cáng, lại nhìn lúa mì và túi muối trên xe, cuối cùng mới rơi xuống da cừu.
"Đội ngũ tiếp tục đi."
"Không đợi điều tra rõ nguồn gốc?"
"Thương binh không thể đợi câu trả lời trong gió lạnh," Cado Cam ấn chuôi kiếm, "Dừng ở đây, trước khi trời tối ngay cả bến đò cũng không chạm được."
Mã Bối Nhĩ nắm chặt miếng vải gai, trước tiên chỉ vào đôi môi trắng bệch của thương binh, sau đó lại vùi đầu vào bánh xe trong bùn, “Nói người bị thương không chịu nổi sự giày vò.”
Ánh hoàng hôn không tranh cãi nữa, đẩy ba mảnh gỗ trống trước mặt Cadogon, vẽ ba đường: Đi cầu đá phía đông, Quanh Bối Phong Pha đi đến bến đò cũ, ven sông xuyên qua con đường hẹp.
Cadoga đưa tay lau đi con đường thứ ba: “Đường hẹp ven sông không qua được giá xe. Ngươi có thể đề nghị lộ trình, nhưng không thể làm chủ cho toàn bộ đội hộ tống.”
“Vậy thì để lại hai cái,” Thần Huy chỉ vào mảnh gỗ đầu tiên, “đi cầu đá này, đọc to ra cho tất cả mọi người nghe thấy.”
Hắn lật bàn tay xuống, che đi khối thứ hai vẽ sườn núi Bối Phong: "Con đường thực sự đi này, đừng thốt ra một chữ nào, chỉ dựa vào thủ thế và mảnh gỗ truyền."
Kado Cam gõ ngón tay lên mép bàn: "Phía trước bị chặn chết rồi thì lùi thế nào?"
"Thêm hai nhóm dò đường, kéo dài hai mươi bước, cáng ở giữa," ánh hoàng hôn đón lấy ánh mắt của lão binh, "Nếu con đường đọc ra thực sự bị chặn lại, chúng ta sẽ rẽ thẳng theo mảnh gỗ."
Kado Cam không phản bác nữa, ngẩng đầu gọi Berlin đến.
Người làm thùng thiếu răng ngồi xổm xuống bên bàn, khắc lại những vết sâu trên ba mảnh gỗ: một mảnh khắc thẳng tắp, một cái lỗ hổng khắc chéo, cùng gọt ra sơ hở tam giác, buộc lên một đoạn cành cây khô nhỏ.
Hắn đóng mảnh gỗ dài bên ngoài khung xe, dùng mảnh mộc chéo buộc cán cáng, người mang cành khô giao cho hộ vệ của tiền thám, rồi chỉ vào bức tường đá và bờ sông thực sự.
"Hắn nói, những đường nét trên mảnh gỗ cũng sẽ bị nhìn nhầm, khi rẽ ngoặt phải lấy đá thật và cành cây thật nhắm vào mới có thể đi," Nista thuật lại, "Đừng coi mấy khúc gỗ là thánh vật không sai sót."
Cadoga quay người chỉnh đốn đội hình, hai hộ vệ điều đi phía trước dò đường, một người ở sau điện, cả hai chiếc cáng chuyển đến mặt trong sát tường đá, lúa mạch và bao muối xếp lên tầng giữa của giá xe, tránh cho bánh xe lún vào bùn sâu mà ngã nghiêng trên cồng bị thương.
Mabeller buộc chặt dây, nhét vai người bị thương trở lại dưới tấm chăn rồi mới giơ tay về phía Cadogor.
"Đi dọc theo tường đá, đi về phía cầu đá hội hợp!"
Katogon hét lên một tiếng, Nistar lập tức dùng tiếng Will lặp lại một lần.
Bánh xe lại xoay chuyển, đi đến ngã rẽ trên tường đá, ánh hoàng hôn theo bên cạnh cáng, giơ tay chỉ vào hai tảng đá dẹt dưới sườn núi Bối Phong, rồi điểm thêm vài mảnh gỗ nhánh chéo trên cán ngang của cuốc.
Hộ vệ dò xét phía trước nhìn rõ mảnh gỗ và đá, lặng lẽ gật đầu, nhưng vẫn men theo đường chính của bức tường đá tiến về phía sau hơn mười bước.
Con đường hẹp sau mưa khó đi hơn nhiều so với những đường nét trên mảnh gỗ, bánh xe vừa lăn được vài chục bước đã nghiêng sang trái, Berlin không nói một lời đi theo bên cạnh bánh, cứ cách vài bước lại nhét một cái nêm gỗ ngắn vào vũng bùn.
Đi đến cuối bức tường đá, hộ vệ đang dò xét phía trước khựng bước, quay người giơ tay phải lên, năm ngón tay xòe ra lắc lư.
Đường phía trước đã chặn kín.
Kadoon mang theo ánh hoàng hôn mò đến góc tường đá, nhìn dọc theo khe đá về phía trước.
Giữa con đường hẹp cách đó hai mươi bước, có hai giá gỗ tạm bợ nằm ngược. Cán chịu lực bị người ta chặt đứt từ giữa, vết gãy treo đầy những mảnh gỗ màu nhạt mới tinh, mấy chục tảng đá lớn vừa vặn chặn đứng mặt đường mà bánh xe có thể nghiền qua.
Trong lớp bùn mềm bên cạnh giá gỗ còn lưu lại một chuỗi dấu chân, không chỉ có một đôi. Những hố sâu do đế giày giẫm lên vẫn chưa được lấp đầy bằng bùn đất, vài đường kéo dài về phía nam, mấy đám cỏ dại khác lùi vào sau bức tường đá, vừa vặn dừng lại ở nơi đón gió có thể nhắm trúng con đường chính này.
Họ không đâm phải kẻ chặn đường, nhưng lại đụng phải cái túi rỗng mà đối phương đã đặt sẵn từ trước.
"Bây giờ tin rồi?"
Nista thấp giọng hỏi một câu.
Sự sắp xếp không nói ra, gió cuốn đi.
Thần Huy chỉ vào con đường hẹp bị giá gỗ chặn đứng phía trước, rồi lại điểm nhẹ những mảnh gỗ nhánh trên cán cáng: "Nó chỉ đợi trên đường chúng ta đọc ra thôi."
Cado Cam đặt ngón tay lên khe hở của mảnh gỗ thứ hai: "Cái chưa đọc ra đâu?"
"Vẫn chưa mọc ra đá và giá gỗ."
Kado Cam không hỏi thêm nửa chữ, ra hiệu rút lui về phía hộ vệ đang thăm dò, toàn đội áp sát chân tường đá, rẽ sang sườn núi Bối Phong.
Berlin xách cây gậy gỗ ngắn đi ở phía trước nhất, mỗi bước ba bước lại cắm đầu cần vào bùn, xác nhận bên dưới không phải là lỗ hổng bị ngâm nát.
Một hộ vệ thấy sườn cỏ bên phải bằng phẳng, vừa ra hiệu định chộp lấy, Berlin lập tức lắc đầu, đâm cây gậy ngắn xuống gốc cỏ, cả đoạn gỗ cùng với mặt bùn sụp xuống.
Bờ Bối Phong hẹp đến mức chỉ đủ cho hai người sóng vai, bên ngoài là bùn lầy bị nước mưa làm mềm, mặt trong dán sát vào bức tường đá phủ đầy rêu xanh.
Ánh chiều tà bước ra ngoài cáng, tay phải đặt lên cán gỗ để chia sẻ trọng lượng, vai trái dưới dải vải từng đợt căng cứng.
Người bị thương hừ nhẹ một tiếng, Mabel tiến lên mở mí mắt nhìn thoáng qua, lại sờ vào băng gạc không còn rỉ máu, mới buông tay ra.
Vòng qua đoạn sườn núi Bối Phong cuối cùng, phía trước bỗng lộ ra một đoạn đường cũ bị tường đá chặn lại.
Berlin tiến lên cắm cần ngắn vào lòng đường thử nghiệm độ sâu, Nestar nâng miếng gỗ nhánh thứ hai lên, chỉ về phía hai tảng đá xanh thực sự dựng ở ngã tư.
Cam hạch Kado đối chiếu mảnh gỗ và đá xanh, vung tay ra lệnh: "Đầu hàng qua trước, giá xe theo sát, hộ vệ chặn hậu!"
Hai hộ vệ áp chế bên ngoài vũng bùn, cả đội ngũ men theo con đường cũ chưa từng thốt ra này mà nhanh chóng xuyên qua, bánh xe lăn qua mặt đất bùn cứng không hề lún xuống.
Vượt qua vùng đất ngập nước cuối cùng, cọc gỗ ở bến đò đã hiện ra đường nét trong bầu trời xám xịt, phía sau vẫn không có tiếng bước chân của quân truy đuổi.
Đường đi công khai bị chặt đứt khung gỗ chặn đứng, cứ thế yên tĩnh ở lại phía bên kia bức tường đá, trên những tảng đá rải rác tích tụ nước mỏng, vài chuỗi dấu chân đang dần được mưa phùn xóa nhòa.
Cadogon dừng trên đỉnh dốc bến đò, điều chỉnh đội hình trước sông, trước tiên chỉ cáng, sau đó điểm xe lương thực, đưa một hộ vệ cuối cùng đi canh giữ lối vào sườn dốc.
Nestar lật tay hắn thành lời dặn dò ngắn gọn: "Đợt đầu tiên lên tàu của cáng, lúa mạch và túi muối chia ra để, đừng làm chìm ván thuyền."
Ánh hoàng hôn đứng trên cao của dốc bùn, vịn vào càng xe quay đầu nhìn về phía bức tường đá lúc đến.
Bức thư da cừu vốn định gửi đến đội hộ tống phía nam vẫn còn để lại trên chiếc bàn gỗ xiêu vẹo, lớp sáp vỡ tan ngâm trong nước đọng, những câu chữ thực sự trên giấy cuối cùng vẫn không thể được đưa vào tay người nhận.
Hắn thu hồi tầm mắt, vừa định xoay người theo đội cáng, trên mặt nước sông Đông Hà đục ngầu nứt ra một vết trắng, một chiếc thuyền gỗ hẹp dài đang nổi lên sát bãi cạn, mũi thuyền không buộc dây, bên bờ cũng không có ngựa dẫn dắt, cứ thế lặng lẽ trôi về phía bến đò.