Cành tùng ướt sũng bốc khói đen đặc trong bếp lửa, lẫn với mùi cỏ mục và mỡ cừu cháy khét, bị gió bắc ở cửa hẻm núi đè ép khiến lăn lộn sát mặt đất.
Ánh hoàng hôn rụt cổ lại, cằm đập vào cổ áo giáp đen, trong mũi toàn là tro cỏ khô sặc sụa.
Trời vừa hửng sáng, người đàn ông trung niên trông coi vật tư khoác áo choàng lông cừu dày, tay cầm những chiếc xẻng sắt dài, gạt những sợi dây gai cũ được cắt ra từ khe nứt bụng núi và mảnh gỗ vụn dính đầy bột đỏ trắng vào đống lửa.
“Mang hai chiếc hòm liễu bên trong qua đây,” người canh giữ dùng xẻng sắt chỉ vào góc lều, “nhanh thủ lúc chưa có gió lớn, đốt sạch sẽ hết.”
Ở góc lều có một học đồ cấp thấp mặt đầy vết thương đông lạnh, dùng ngón tay đỏ như băng cạy lớp vỏ bùn dưới đáy rương, dưới nắp thùng mở hé lộ ra từng xấp giấy da dê bên cạnh cuộn trào.
Ánh hoàng hôn bước lên phía trước, dùng bàn tay trái duy nhất có thể cử động nhặt một tấm thẻ gỗ dính đầy vụn đất đỏ trắng: "Sáng sớm đốt củi để sưởi ấm, cũng không cần phải chọn thứ thuốc kích thích đắt như vậy chứ? Dây gai gỗ thấm bùn đất trong bụng núi, đốt thì cứ đốt đi, mấy rương sổ sách này có thù oán gì?"
Người trông coi nhíu mày: "Ngươi là người ngoại lai đi theo thương binh xuống đêm qua sao? Đừng có tùy tiện đụng vào những món đồ đã bị tiêu hủy."
"Ta chỉ nhìn hai cái thôi."
Đầu ngón tay của ánh hoàng hôn vén hai trang giấy thô dính liền bên dưới, “Trên này ghi tên mười bảy dân phu vào lòng núi hái đá, giờ ra vào, còn có sáu người mất tích đăng ký, ngay cả nhà nào nợ ba đấu yến mạch, ai để lại một đôi giày da cũ.”
"Chính vì viết quá rõ ràng, mới không thể giữ lại!"
Người trông coi tiến lên một bước, "Những mảnh gỗ này đều là từ khe nứt mà ra, lỡ như để thương binh lưu dân nhìn thấy, doanh trại lập tức nổ tung!"
Ánh hoàng hôn nhướng một bên lông mày, “Mấy trang này ghi lại tung tích của cọc sắt được vận chuyển vào bụng núi, mất đi quả thực là bỏ sót phòng thủ. Nhưng ngươi ngay cả danh sách người mất tích cũng bị đốt đi, sau này những kẻ đó coi như lột xương từ khe đá ra, lấy gì để xác minh nam nhân nhà ai?”
"Đó là chuyện các bậc cao nhân lo lắng, việc của ta chính là cắt đứt sạch những thứ dơ bẩn!"
Người trông coi giật lấy mảnh gỗ ném vào đống lửa, quát với học đồ: "Còn ngẩn người ra đó làm gì? Đặt cái rương lên đây!"
Học đồ sợ đến mức rụt cổ lại, run rẩy đi nắm lấy dây thừng của hòm liễu để xách tay.
Tấm biển gỗ đó bị lưỡi lửa liếm trúng, các góc cuộn lại, nửa cái tên Wills trên đó hóa thành tro trắng trong tia lửa.
Ánh hoàng hôn nhìn chằm chằm vào đống tro trắng đó, lồng ngực bực bội đẩy lên trên, bước ra một bước chen qua học đồ, tay trái nhét dưới đáy rương.
"Mạc Đức Lôi Đức, ngươi làm gì vậy!"
Sắc mặt người canh gác thay đổi.
"Mượn ánh sáng thôi, hòm gỗ này quá ẩm, cháy lên thì sặc cổ họng."
Ánh hoàng hôn tay trái nắm lấy cành liễu trơn trượt dưới đáy rương, giáp vai trái kề sát bên hông, dùng nửa người đẩy chiếc lồng nặng trịch từ trong bùn đất lên, đâm sầm vào lều bên.
Vết thương cũ ở sườn phải bị kéo đau điếng, hắn rên lên một tiếng.
"Ngăn hắn lại! Hắn cướp quan phòng vật trọng!"
Berlin đang sửa trục xe ngoài lều nghe thấy động tĩnh, nhổ cái nêm gỗ ra, xách theo bao sắt gỗ lao thẳng tới, tiện tay đỡ lấy đầu kia của rương: "Sáng sớm kêu gào cái gì, liễu hút no nước tuyết, rồi nướng bên đống lửa, sàn nhà vừa vỡ, đinh sắt đều văng xuống bếp lửa! Cứ đặt lên đống cỏ khô trong lều bên cạnh trước đã!"
Hai người một nâng một cái, đặt hòm liễu lên mâm mạch khô ráo.
Khoảnh khắc chiếc rương rơi xuống đất, sợi dây Bạch Long quấn quanh eo ánh hoàng hôn bỗng nhiên nóng lên một cái. Bên cạnh đống lửa nó không có động tĩnh gì, áp sát vào vách đá phía sau lều bên, nhưng sợi gai lại như bị nước nóng dội qua, một hơi thở lại lạnh đi.
Người canh gác dẫn theo hai tên lính canh cầm mâu chặn lối lều bên cạnh.
“Tốt lắm, trước mặt ta cưỡng đoạt vật phong tồn chờ hủy! Còn ngươi nữa, cái rương canh giữ chờ đốt, để người ngoài chuyển đi? Theo quy củ phòng thủ quan ải, mất văn thư phong ấn trong bụng núi, đánh hai mươi quân côn trước, sau đó đưa khổ dịch doanh vác đá!”
Học đồ hai đầu gối mềm nhũn ngã vào bùn đông lạnh: "Đại nhân tha mạng, trên người hắn mặc thiết giáp, ta thực sự không giữ nổi..."
"Không giữ được cũng là thất trách! Cái rương bị vứt dưới tay ngươi, không tìm ngươi thì tìm ai?"
Trong vũng bùn truyền đến tiếng cộc cộp trầm đục, Kado Cam chống gậy gỗ gãy di chuyển đến cửa lều bên cạnh, “Quản đại nhân, gậy trước tiên đừng vội hạ xuống, đã làm việc theo quy củ thì cứ theo đúng quy tắc mà giằng co.”
"Hắn tự ý động vào thùng niêm phong, làm rối loạn thứ tự tiêu hủy, nếu bên trong thiếu nửa trang giấy chống vải, cả đội các ngươi đều không gánh nổi đâu!"
Nestar ôm một chồng mảnh gỗ đăng ký đi đến bên cạnh hòm liễu ngồi xổm xuống, “Trông quản đại nhân có tổng mục phong rương đêm qua, trước mặt thủ vệ ta lần lượt kiểm tra từng cái, nếu thiếu mất một tấm thẻ gỗ, một tấc giấy gai, chúng ta tự xử lý theo quân pháp.”
Người canh gác nheo mắt, lấy từ trong ngực ra một tờ giấy da cứng ba gấp: "Ta muốn xem thử, qua tay các ngươi, rương đồ này còn khô không!"
Nestar động tác cực nhanh, không làm rối loạn chút thứ tự xếp chồng nào.
"Ba tờ giấy da cừu của đoạn công trình sụt lún tháng bảy, không thiếu tổn hại; thợ hái đá và phu phen ra vào giờ hai mươi bốn mảnh gỗ, nút thắt dây thừng chưa được gỡ; sáu cuốn sổ đăng ký của lao động mất tích, kèm giày da cũ kỹ, lược sừng bò, khế ước nợ lúa mạch, tất cả đều bị thất lạc."
Mỗi khi báo xong một mục, Berlin dùng thước gỗ gõ vào mép thùng: "Dưới đáy rương gãy hai cành liễu, là do ta làm mất dưới đáy, thân thùng chưa tan."
Người canh gác đối diện với tờ giấy da cứng, sắc mặt lúc xanh lúc trắng, chiếc rương di chuyển hơn mười bước, quả thực ngay cả nửa sợi dây cỏ cũng không thiếu.
"Dù số lượng không ít, quy củ cũng là quy tắc!"
Hắn nhét tờ giấy da cứng vào trong ngực, "Bên ngoài bụng núi có lệnh rõ ràng, vật gì dính vết nứt và bụi đất, chưa được phép thì tuyệt đối không được di chuyển khỏi đám cháy ba bước! Bây giờ rương đã động, thứ tự hiện trường hỗn loạn hết mức, luôn phải có người nhận phạt!"
Học đồ co rúm sau cột đập đầu xuống nền bùn lạnh, nức nở không nói nên lời.
Kadop quay đầu nhìn về phía ánh hoàng hôn: "Hạch xong đồ, đến lượt ngươi lên tiếng."
Ánh hoàng hôn cúi đầu nhìn đôi giày da cũ đã được mài mòn miệng ủng, dùng đinh sắt kém chất lượng trong thùng, chủ nhân tên là David, trong nhà còn có một người mẹ mù mắt.
Hắn bước ra khỏi lều bên, đi đến trước mặt học đồ mềm nhũn, dùng vai trái có giáp sắt che khuất tầm nhìn của người canh gác.
“Đừng tìm đứa nhỏ đó gây phiền phức, nó còn chưa kịp chạm vào bên cạnh cái rương đã bị ta đâm sầm ra. Chuyện này là do một mình ta làm, sổ sách tính lên đầu ta.”
Người canh gác nắm chặt thanh sắt: "Ngươi nhận? Ngươi biết trong này có mấy tội danh không?"
"Ba điều, ta đếm giúp ngươi."
Ánh hoàng hôn dựng lên ba ngón tay dính bụi, “Thứ nhất, những chiếc rương niêm phong chưa được phép tự ý di chuyển chờ tiêu hủy; thứ hai, vượt qua quyền kiểm soát doanh trại tạm thời, can thiệp vào việc phòng thủ trong lòng núi dọn dẹp; Thứ ba, thay đổi trình tự bày đồ vật chờ bị hủy trên sân lửa, làm lỡ mất giờ cháy.”
Người canh gác sững sờ một chút, hai tên thủ vệ nhìn nhau.
Ngay khoảnh khắc ánh hoàng hôn ôm lấy ba tội danh này, dưới cổ áo kéo dài từ xương quai xanh trái xuống bên cổ, làn da màu sẫm to bằng móng tay hơi nóng lên, bởi vì khí huyết cuồn cuộn trên hòm đã bình ổn trở lại, cánh tay trái cũng sưng nhẹ đi ba phần.
"Được, đây là ngươi công khai nhận!"
Người trông coi tháo một tấm thẻ gỗ thông hành gửi cho người ngoại vi cất vào túi, "Những danh sách mất tích và sổ cũ đó, nể tình hộ vệ Cadogan và tiểu thư Nestar công khai xác nhận, tạm hoãn thiêu hủy, khóa vào lều bên. Nhưng ngươi, giấy phép thông qua có thể bị cách chức!"
Hắn ra lệnh cho lính canh: "Đều nhớ kỹ bộ giáp sắt đen này! Từ nay về sau, cửa ải tạm thời tuyệt đối không cho phép hắn bước vào bụng núi nửa bước! Dù có khiêng thương binh ra, đưa văn thư ra ngoài, hắn cũng chỉ có thể đợi kiểm tra trong bùn đất bên ngoài một bước, vượt qua cán gỗ một chân, xử theo gián điệp!"
Binh sĩ loảng xoảng một tiếng, hạ mạnh hai cây gậy gỗ thô treo gai sắt xuống, phong tỏa con đường núi dẫn vào lòng núi.
Bối Lâm vừa định chửi thề, Thần Huy đã vươn tay trái ngăn hắn lại.
"Không cho vào thì không cho đi vào, bên ngoài gió mát mẻ, vừa hay đỡ ta phải dùng một bàn tay phế vật chui vào khe đá."
Hắn quay đầu nhìn chiếc hòm liễu ở lều bên cạnh, "Dù sao tên bên trong cũng được giữ lại, đôi ủng cũ của David cũng chưa biến thành diêm nướng, vụ làm ăn này không tính là lỗ."
Học đồ bò dậy dập đầu với hắn, vừa lăn vừa bò lùi về lều chính.
Kado Cam chống gậy gỗ gãy đi đến bên cạnh hắn: “Tư cách lấy vào bụng núi, đổi hai rương tên người sống chết không rõ, tiểu tử ngươi tính toán khá lớn.”
"Ta là người tính toán từ trước đến nay vẫn luôn không tốt lắm."
Thần Huy nhét tay vào trong ngực, “Nhưng nếu ngay cả dấu vết người đi qua cũng bị người ta đốt cháy hết, tối hôm qua ở yến sảnh tốn công sức kéo người ra ngoài như vậy, chẳng phải là uổng công một phen sao?”
Nestar thu dọn mảnh gỗ đã đối chiếu xong, đi đến bên hàng rào: "Bị chặn ngoài cửa, nghĩa là đêm nay tường núi lại sập, ngươi ngay cả hiện trường đầu tiên cũng không chạm tới được, chỉ có thể nghe người khác truyền lời."
"Nghe người khác truyền lời ta cũng nhận."
Ánh hoàng hôn bước đến trước cột gỗ, tay trái đặt trên cây hoành mộc, nhìn những vết nứt lởm chởm trong lòng núi cách đó trăm bước, “Dù sao cũng tốt hơn là mọi người cùng nhau biến thành kẻ mù không có tên.”
Binh sĩ trực thủ giương trường mâu gõ vào hàng rào gỗ: "Lùi lại! Không được lại gần cán ngang ba thước!"
Ánh hoàng hôn lùi lại nửa bước, đế giày giẫm vào lớp bùn tuyết đang tan chảy.
Khoản sổ sách đại bổ đầu tiên đã viết tên hắn, cái giá phải trả là cánh cửa dẫn đến sự thật kia đóng lại ngay trước mặt.
Ngay khoảnh khắc hắn đứng vững, từ trong lều cỏ phía xa đột nhiên vang lên một tràng tiếng ngựa hí thê lương.
Đất trên đường núi rung chuyển dữ dội, một tiếng tranh minh nặng nề gần gấp đôi đêm qua theo tầng đá của núi nhô ra, chấn động khiến tuyết đọng trên mái lều chứa đồ trượt xuống thành từng mảng, củi lửa bắn tung tóe.
Ánh hoàng hôn đau nhói, sợi dây Bạch Long bên hông siết chặt siết vào da thịt, đầu dây chỉ về phía vết nứt trong bụng núi.
Ở cuối tầm mắt bị cây gỗ thô chặn lại, khu vực an trí của những người bị thương gần bụng núi hỗn loạn. Mấy tên tay sai nhẹ vừa băng bó xong, đáng lẽ phải rút lui xuống chân núi, hai mắt thất thần, đẩy phụ nữ ra che chở, lao điên cuồng vào sâu trong lòng núi đang sụp đổ!