Hai miếng sắt dày có tro đen ghép trên tấm ván gỗ ẩm, vết xước chằng chịt, khi khép lại phát ra tiếng va chạm trầm đục.
Berlin ngồi xổm trong vũng bùn, những ngón tay thô ráp từ bên cạnh vòng cung bên trái sờ đến vết gãy, lại cầm miếng sắt nhỏ thứ ba đưa lên so sánh.
"Đập vào vị trí bị đập vỡ, khe hàn này vốn nên nối với nội tâm."
Ánh hoàng hôn ôm lấy một cơn đau nhói dưới sườn, dùng tay trái đưa miếng sắt thứ tư qua.
Bối Lâm nhổ vụn cỏ trong miệng ra, lông mày nhíu chặt thành cục cứng.
"Không đúng, không khép lại được."
"Đâu có gì không đúng?"
"Cái nồi này sáu người khiêng vào, ghi chép ở cửa, cuối cùng là cả phiến, chân có ba cái. Vòng ngoài đều có mặt, ba bàn chân cũng đều ở đó,"
Bối Lâm dùng móng tay cạo vào đường nét ghép trên tấm ván, "Giữa giữa thiếu mất một mảng lớn."
"Biến thành tro bụi rồi?"
"Không thể nào."
Hắn vớt lên một nắm vụn sắt nhỏ, "Chiếc chẻ rơi xuống, đáy lòng thêm khe sắt chín, dày nửa ngón tay, dùi gỗ có đập mười nhát cũng chỉ thành từng mảnh, không biến thành bột mịn."
Cái đáy to bằng bàn tay, cứ thế mà mất đi.
Nestar xách túi da đầy mảnh gỗ đi tới gần, trên ngọn tóc còn vương nước tuyết.
"Đã hỏi người chăm sóc rút lui, lúc đập nồi có người ngồi xổm sau lều bếp. Mặc áo ngắn lông cừu xám, trong ngực mang theo đồ đạc, chạy vào rừng cây phía bắc."
"Người nhà của bệnh nhân?"
"Chắc là vậy. Có ba hộ gia đình không đi cao địa với Mabel, cứ quanh quẩn sau lều."
Ánh hoàng hôn lấy ra nửa thanh than.
"Bất kể hắn muốn làm gì, hãy ghi nhớ sự thật trước đã. Không nhìn rõ mặt, không thể viết tên, chỉ viết vật phẩm, giờ giấc và hướng đi."
Hắn vạch ra bốn đường dọc trên mảnh gỗ bị ẩm ướt.
"Lần cuối cùng xác nhận đáy sắt hoàn chỉnh là lúc Berlin đập xuống nhát búa thứ hai."
"Đúng vậy, nhát búa thứ hai xuống đáy sắt rơi vào hố bùn, rơi ngay bên cạnh chân nồi."
"Rời khỏi lộ trình, phía bắc là đường rừng rậm, giẫm lên bùn nhão chạy nạn giẫm nát, dấu chân sâu, mang theo vật nặng."
"Nhân chứng đâu?"
"Hai kẻ bị thương nhẹ rút lui, giờ là nửa sau đập nồi."
Kado Cam nói dẫn hai người đi đuổi theo, ánh hoàng hôn lắc đầu.
"Phía bắc toàn là cành cây và hố tuyết, người rút lui vẫn chưa an bài xong, vì một khối sắt vụn mà giải tán hộ vệ vào rừng núi, nhỡ đâu đụng phải thứ khác thì được không bù mất."
"Cứ thế để hắn lấy đi sao?"
"Lấy đi không có nghĩa là dùng được. Đáy nồi vỡ rồi, chủ thể dừng lại, một khối sắt vụn không thành khí hậu, nhưng phải để manh mối cho người phía sau kiểm tra."
Rèm lều bị người vén lên, gió lạnh cuốn theo hơi nước tràn vào.
Mabel nắm chặt một đoạn dây thừng bước nhanh đến trước bàn ghi chép, vành mắt đỏ hoe, gò má bị lạnh đến tím tái.
"Đám người bên ngoài kia, ta đã phân chia xong rồi."
"Ngươi không đi theo đoàn xe đầu tiên sao?"
"Ta không đi. Nơi này còn lại hai mươi tám người sống, mười bốn người có thể tự di chuyển, tám cái phải hai người đỡ lấy, còn sáu cái cáng nằm trên cuốc không cử động được."
"Yvan đâu?"
Vai Mabel khẽ động, lập tức thẳng tắp.
"Hắn ở lại bên đó rồi."
"Ngươi không ở lại bầu bạn với hắn sao?"
"Hắn đã dừng lại rồi."
Nàng lấy chiếc cúc gỗ quấn quanh đường đen đặt ở góc bàn, đầu ngón tay chạm vào mép.
“Hắn nhớ kỹ tay áo của ta, cản trở người bắt ta lại, cuối cùng thay ta đè phẳng tấm vải gấp khúc, làm xong những việc này liền đứng yên bất động. Người chết sẽ không đói, sẽ chẳng lạnh, cũng sẽ chưa gọi ta một tiếng tỷ tỷ.”
Nàng lau vệt nước trên mặt, giọng điệu trở lại vẻ dứt khoát thường ngày.
"Nhưng hai mươi tám người bên ngoài lều vẫn còn sống, bụng đang kêu, giẻ rách vẫn đang rỉ máu. Ta không nhìn bọn họ, không ai có thể phân đều thuốc trị thương."
Kadogon nhắc nhở đội cứu thương có quy tắc tùy quân, Mabell chỉ vào lá cờ đỏ cũ treo ngoài cửa lều.
“Khi lá cờ treo, vết thương quả thực không còn xấu đi nữa, nhưng lá bài không có tay, sẽ không thay vải lau máu cho người khác. Người bị thương nặng khiêng đến chính giữa bóng cờ, hai người một nhóm luân phiên quan sát, qua một canh giờ lật người; người bị sẹo nhẹ dựa vào tường gỗ sau lưng, phát nửa miếng bánh lúa mạch, uống nước ấm, đừng tụ tập lại trò chuyện về lời người chết sống lại.”
Khẩu phần còn lại hai túi yến mạch thô.
"Ăn tiết kiệm, có thể chống đỡ được hai ngày rưỡi. Không ai được phép kéo người vừa mới tắt thở vào bùn lầy, rửa sạch giẻ đắp, trời sáng lại chôn."
Ánh hoàng hôn nhìn nàng vén mái tóc rối bời ra sau đầu, chiếc cúc gỗ có sợi chỉ đen kia vẫn đè lên tấm ván gỗ, những sợi dây gai cũ trong móc mắt cọ xát đến mức sắp đứt.
Jou Tư ngồi trên chiếc rương gỗ đổ, đầu gối kê một tấm đá phẳng phiu, thanh than xoay tròn giữa các ngón tay.
Nhà thơ cúi đầu, ngân nga một giai điệu ngắn ngủi mà ai oán.
Ánh chiều tà bước qua.
"Viết cái gì?"
"Viết Ivan."
Ước Lỗ Tư đưa phiến đá lại gần hơn, trên đó khắc vài dòng từ.
"Vậy bây giờ ngươi định viết thế nào?"
"Chỉ viết hắn mặc một bộ quần áo rách rưới nền xám, góc dưới bên phải là một miếng vá cháy sém; viết về việc hắn chỉnh lại cổ tay trái của mình, ấn mép vào dây đeo tay; Viết tên nhũ danh mà Mabel gọi hắn, hắn thậm chí không thèm nhấc mí mắt; cuối cùng viết, ống tay áo Mapell rối loạn, ông ta đưa tay vuốt phẳng nó rồi dừng lại trong gió, không hề động đậy nữa."
"Thế này cũng tốt."
Thần Huy gật đầu.
Ước Lỗ Tư đứng thẳng người, chỉnh lại bộ áo bào nhăn nhúm.
"Trước kia ta viết xong bài liền hát, người khác thích nghe hay không đều hát. Nhưng bài này thì khác, đây là em trai người ta, con trai của người ấy."
Hắn nắm chặt mảnh gỗ, đi về phía mấy người phụ nữ mặt đầy kinh hoàng trong khu vực thăm dò.
Nhà thơ không hát vang như thường lệ, mà nửa quỳ xuống hạ thấp người.
“Phu nhân, ta đã ghi nhớ cho Y Ốc vài câu, tất cả đều là những việc hắn từng làm. Ngài muốn nghe sao? Nếu trong lòng khó chịu, không muốn biết, thì ta sẽ cất mảnh gỗ đi, tuyệt đối không niệm ra tiếng.”
Lão phụ nhân sửng sốt một lúc lâu, ngón tay khô gầy nắm chặt tấm chăn cũ trên đầu gối, chậm rãi gật đầu.
Ước Lỗ Tư lúc này mới trải mảnh gỗ ra, dựa vào ngọn đèn dầu vàng vọt, từng chữ một bình thản đọc lên.
Không có giọng điệu dài đằng đẵng, cũng không có từ ngữ hoa lệ, chỉ có tiếng vải thô cọ xát vào nhau, cùng với động tĩnh nhỏ bé của gió xuyên qua mái lều.
Bối Lâm ôm một bó dụng cụ sửa thùng từ cửa sau đi vào, miệng không ngừng lẩm bẩm.
"Thật điên rồi, đang yên đang lành thì một cái nồi sắt lớn, cứ phải dùng nêm sắt đập mạnh vào khe hàn, đập nát bét, đáy cũng không còn. Cầm đi đổi nguyên liệu sắt ít nhất có thể đánh được hai bộ cày tốt, lần này ngay cả kẹo đồng bổ nồi cũng tiết kiệm được, trực tiếp biến thành một đống da sắt vụn."
Thần Huy mỉm cười.
"Nếu ngài đau lòng, lát nữa tôi sẽ cởi bộ giáp rách này ra để trừ cho ngài làm sắt vụn."
Bối Lâm đánh giá hắn từ đầu đến chân.
"Chỉ có bộ đồ rách nát này của ngươi? Vòng sắt gỉ sét đến mức giật là rơi, lót trong còn hôi thối, người nhận sắt cũ nhìn một cái cũng thấy cấn tay, tặng không ta cũng phải trả lại phí vận chuyển."
"Vậy thì tốt."
Thần Huy cắm tay trái vào thắt lưng, “Xem ra giá trị lớn nhất của mạng ta chính là đừng chết bên cạnh hộp dụng cụ của ngài, kẻo ngài còn phải móc tiền công đào hố cho ta.”
"Ngươi biết là tốt rồi, xẻng đào hố cũng phải mài mòn."
Khóe môi Thần Huy khẽ giật giật.
Kado Cam đi dạo một vòng bên ngoài rồi quay lại, đế giày mang theo một lớp bùn đông lạnh.
"Người trở về bên ngoài hoàn toàn không động đậy nữa, giống như cọc gỗ đông cứng đâm vào tuyết. Mabel đã đón hết người vào trong, vết thương ổn định lại, không còn ai dám xáp lại gần nồi nữa. Thuộc viên Percam mang đi một bản ghi chép, viết rằng thiếu nền sắt và hai lời khai xung đột, nói trình lên Đại giáo chủ xem qua, lúc đi sắc mặt khó coi, đầu cũng không quay lại."
Nestar gắp mảnh gỗ ghi hình bằng sắt vào giỏ cỏ khô của Berlin.
"Ngươi cất kỹ mảnh gỗ này đi, sau này truy tìm tung tích của mảnh vỡ đó, hoàn toàn dựa vào giờ giấc và dấu chân ghi trên."
"Không mất được đâu, để nó chung với con dao đào của ta."
Berlin vỗ vỗ cái giỏ, lại từ trong ngực lấy ra một cuộn vải lanh cũ sạch sẽ, vén một góc lên, để lộ bờm dài màu xám bạc từng thấy ở hiện trường con mèo quái vật eo biển, rồi nhét miếng gỗ và bờ ba thành hàng ngang vào lớp kẹp.
"Thế đạo này càng ngày càng kỳ quái, trước là mèo, tiếp theo là người chết biết đi, phía sau không biết còn giấu quái vật gì nữa."
Lời vừa dứt.
Từ góc đường núi phía xa truyền đến một trận chấn động trầm đục.
Ngay sau đó lại là tiếng thứ hai, tiếp theo là cái cây già bị ép nứt toác một cách giòn tan, từ trong sương mù sâu trong thung lũng cuồn cuộn kéo đến.
Bàn tay đang cầm gùi đeo lưng của Bối Lâm dừng lại giữa không trung.
Kadoon lại nắm chặt cán gỗ dài.
Ánh hoàng hôn xoa xoa con dao ngắn bên hông, quay đầu nhìn thoáng qua ngọn đèn chống gió vàng vọt trong lều, Mabel đang thấp giọng gọi tên người bị thương thay thuốc tiếp theo trong rèm.
"Đi thôi."
Ánh hoàng hôn dùng tay trái kéo dây hành lý trên vai, bước vào con đường núi lầy lội, "Đoạn đường tiếp theo, đến lượt chúng ta đi rồi."