Sáng sớm hôm sau, khi ánh hoàng hôn tỉnh dậy, đống lửa đã tắt.
Gỗ ẩm chất đống trong bụi, bốc lên vài sợi khói trắng.
Chiếc bánh lúa mạch thô được chia tối qua cứng như một tấm ván gỗ mỏng, hắn bẻ một góc ngậm trong miệng, hồi lâu mới nuốt xuống.
Thanh kiếm cũ đó bọc trong lớp vải rách bên cạnh, vỏ kiếm dính bùn, lộ ra một đoạn nhỏ mạ vàng bong tróc.
Ánh chiều tà gõ ngón tay lên lớp vải gai ướt kia, “Chào buổi sáng, người đã thất bại khi cắt thịt tôn quý.”
Kado Cam từ ngoài cửa đi vào, chân trái còn què hơn ngày thường, đế giày mang theo một bãi bùn đen trộn lẫn cỏ vụn.
Hắn cầm một cuộn giấy da dê bị ẩm ướt, trước tiên chỉ vào ánh hoàng hôn, rồi lại chỉ ra khung xe bên ngoài, cuối cùng giơ tay làm động tác hộ tống.
Bối Lâm đang ngồi xổm bên ngưỡng cửa dùng dùi gỗ nhỏ kiểm tra nêm bánh xe, ngẩng đầu gật đầu với hắn, so bao tải: "Lương thực, thương binh, đi về phía nam."
Đây là công việc mới, hộ tống danh sách một lô lương thực, thương binh và người thất lạc, đi đến một sảnh tạm thời ở phía nam.
Kadop hạ thấp giọng bổ sung thêm vài từ ngữ Will, Thần Huy không theo kịp một câu nào, chỉ nghe hiểu cái tên kẹp ở giữa.
Lumerlin.
Chiếc bánh lúa mạch anh cắn trong miệng mất đi mùi vị, chiếc áo khoác thô ráp kẹt ở dưới lưỡi.
Kado Cam giơ tay chỉ vào cuộn giấy da dê kia, lại điểm thêm giáp xích trên người ánh hoàng hôn, ý tứ rất rõ ràng, dẫn hắn đi.
Ánh hoàng hôn cúi đầu nhìn mình, giáp xích cũ treo nghiêng trên vai, sợi dây thô mùi rượu chua siết chặt eo, mảnh vải rách bọc kiếm còn giống như một miếng giẻ lau nhặt được hơn vỏ kiếm.
Hắn cất nửa miếng bánh lúa mì còn lại vào trong ngực, "Bây giờ ta đã có thể gặp Vương rồi sao? Hay là bắt đầu từ việc quét bùn trước cửa Vương Đình?"
Kado Cam không hiểu lời lẩm bẩm của hắn, chỉ nhét một túi vải đựng lương khô vào lòng hắn rồi xoay người bước qua ngưỡng cửa.
Đoàn người nửa canh giờ sau xuất phát, mưa đêm lấp đầy bánh xe, hai chiếc xe chở lương thực đi trước, cáng của thương binh kẹp ở giữa, phía sau xe trống theo sát, càng xe va vào cán cọc kêu cộc.
Ánh hoàng hôn đi theo bên cạnh đội ngũ nhìn đường, chưa đầy nửa dặm đã phát hiện đoạn dốc bùn phía trước có vấn đề.
Mặt dốc bị chiếc xe nặng trước đó ép ra hai rãnh sâu, đọng đầy nước mưa lấm tấm bọt vàng.
Xe hạng nặng một khi lên trước, sẽ nghiêng về phía phải ở cửa hẹp trên đỉnh dốc, cáng phía sau chỉ có thể đi qua bên trái, nhưng nền đất bên ngoài bị mưa làm mềm, người khiêng đầu lên sườn dốc trơn trượt, thương binh sẽ trượt ra ngoài.
Ánh hoàng hôn dừng lại, tay nắm chiếc xe lương thực đầu tiên chỉ lên đỉnh dốc, rồi ngồi xổm xuống chộp lấy một nắm bùn ẩm, bùn đen theo kẽ ngón tay hắn từng tấc sụp xuống.
Kado Cam kéo lê cái chân bị thương đi tới, nhíu mày phất tay ra hiệu cho đội ngũ tiếp tục.
Ánh hoàng hôn lắc đầu, nhặt một cành cây khô bên đường, ngồi xổm trên nền đất bùn vạch ra ba đường.
Hắn trước tiên chỉ nhẹ xe, vẽ ra như đang ép đường từ bên phải dốc lên, sau đó chỉ cáng bám vào gốc cỏ cứng ở giữa, cuối cùng mới chỉ chiếc xe lương thực nặng nhất, ra hiệu đợi phía trước rảnh rỗi sẽ vòng qua sườn dốc bên trái.
Kado Cam nhìn chằm chằm vào mấy đường kẻ đó, đốt ngón tay gõ hai cái lên chuôi kiếm, chỉ vào túi lương thực và thương binh, dùng sức xua tay, phun ra vài âm tiết cứng nhắc, ý là điều chỉnh thứ tự sẽ làm lỡ thời gian.
“Xe không hiểu lòng trung thành,” Thần Huy nắm cành cây ngồi xổm tại chỗ, dùng tiếng Trung nói nhỏ, “Nó chỉ biết sau khi lún sâu vào thì để tất cả mọi người đều đợi nó.”
Kadoam không hiểu câu nói xa lạ này, nhưng lại hiểu được động tác chỉ vào rãnh bùn của hắn.
Vị lão binh này bước lên hai bước, cúi người ấn xuống lớp đất bên trái đỉnh dốc, đầu ngón tay thô ráp lún sâu vào nửa tấc, bùn nước đục ngầu lập tức trào ra.
Kado Cam im lặng một lát, đứng thẳng dậy huýt sáo ngắn, bảo người điều chỉnh đội hình: "Xe nhẹ qua trước, khiêng người theo sát."
Xe nhẹ nhất đi trước, bánh gỗ đè lên rễ cỏ bên phải để lại một vết xước nông, cáng sau đó vững vàng vượt qua, cuối cùng chiếc xe nặng kia mới do bốn gã tráng hán đỡ xe, vòng qua chỗ mềm nhất leo lên.
Xe hạng nặng dừng lại trên đỉnh dốc, trục gỗ đang phồng lên phát ra tiếng nứt trầm đục.
Bối Lâm vội vàng chạy tới cúi người nhìn một cái, giơ ngón tay cái về phía ánh hoàng hôn dưới sườn dốc, rồi lại chỉ vào trục xe có vết nứt kia.
Nếu vừa rồi xông thẳng vào rãnh sâu, cuộn trục này đã đứt đoạn giữa đường.
Kadole đi đến trước ánh hoàng hôn vỗ vai hắn, lấy tờ giấy da dê ra, dùng thanh than vẽ lại một dấu hiệu bên cạnh đoạn bùn vừa rồi.
Lại đi thêm nửa canh giờ, đại sảnh tiến vào xuất hiện trong khe núi.
Đó chỉ là một căn nhà đá tạm thời trưng dụng, mái nhà thiếu vài phiến đá đang rò rỉ xuống nước. Khung cửa được chống bằng hai khúc gỗ thô có vỏ cây, không vương cung cũng chẳng có hành lang dài.
Giữa căn nhà đá đặt một chiếc bàn dài bị ngâm nước đến bạc màu, trên đó đè mấy tấm bản đồ da dê được cuộn lên ở góc cạnh, còn có danh sách những người thất lạc đã bị bong bóng, mực dính thành một mảng.
Ánh hoàng hôn theo sau Cadoon bước qua ngưỡng cửa, ngửi thấy mùi da cừu ẩm ướt, tro lạnh và thịt muối trộn lẫn vào nhau.
Trên mép bàn dài đặt vài cái bát gỗ thô, thịt trong bát đã nguội lạnh, lớp ngoài đông cứng mỡ dê trắng bệch.
Lu-lin đứng ở đầu kia bàn, khoác một chiếc áo choàng màu sẫm nửa ướt, bàn tay to lớn đè lên mép bản đồ, đang cúi đầu nghe một người đàn ông mặt đầy bùn đất báo cáo hướng bến đò.
Văn thư và lính truyền lệnh bên cạnh không ngừng đưa giấy và thẻ gỗ, mỗi khi nghe xong một đoạn, hắn lại dùng ngón tay đổi vị trí trên bản đồ: “Lương thực để lại cửa núi, thương binh rút lui về phía sau, rồi đến bến đò tìm người.”
Trong phòng ồn ào náo nhiệt, không ai lớn tiếng gọi danh hiệu của hắn, cũng không có ai quỳ xuống, hắn giống như một người bình thường bị ép buộc đè nén mọi hỗn loạn trở lại trật tự.
Kadoon tiến lên hành lễ, đưa tờ giấy da dê qua, thấp giọng nói vài câu.
Lu Ê Lâm ngước mắt nhìn qua, đôi mắt đầy tơ máu lộ vẻ mệt mỏi, sau một thoáng quan sát ánh hoàng hôn, tầm mắt rơi vào bộ giáp xích nghiêng ngả và chuôi kiếm bọc vải rách của hắn.
Ánh hoàng hôn đứng bên bàn, những ngón tay buông thõng bên người cuộn lại, nghe thấy Kado Cam xen lẫn mấy từ ngữ pháp vụn vặt như đường núi, xe lương thực, cáng, thay hắn giải thích cho việc điều chỉnh lộ trình vừa rồi.
Lu Ê-lin nghe xong, cúi đầu xem những ký hiệu mới thêm trên bản đồ ướt, ngón cái ấn vào bên cạnh vết than, rồi nói một cách bình ổn bằng tiếng Will.
Cadopon quay đầu lại, dịch bằng tiếng Pháp rất ngắn: “Hắn nói, nhìn chuẩn.”
Chỉ có ba chữ.
Ngực Thần Huy như bị va nhẹ một cái, câu "ta cũng cảm thấy" theo thói quen đó đến bên miệng, lại bị hắn nuốt ngược vào trong.
Lu-lin đã quay sang tên vệ binh đưa thư bên cạnh: "Bến đò còn lại bao nhiêu người?"
Hắn không tiếp tục nhìn ánh hoàng hôn, cũng không hỏi vị trợ thủ nơi đất khách này tên gì, nhưng ba chữ đó vẫn còn văng vẳng bên tai Thần Huy.
Hắn đột nhiên còn muốn làm gì đó, dù là đỡ cho người khác một cái khung cửa, rồi nhìn lại một đoạn đường bùn nhão, ý nghĩ đó tự nhiên như đói khát.
Chẳng qua chỉ là một lần phán đoán tình hình đường sá, không phải bổ nhiệm, càng không thể tiếp nhận.
Thần Huy tự nhắc nhở bản thân trong lòng hai lần, nhưng vẫn không thể đè nén chút hơi ấm trên ngực xuống.
Lu Ê Lâm nói xong với người đưa thư, vươn tay định lấy bát gỗ thô bên bàn, tay chạm vào mép bát thì dừng lại một chút, ánh mắt ngước lên, rơi xuống ánh sáng ban mai không giấu kỹ.
Thần Huy lúc này mới phát hiện mình vẫn luôn nhìn chằm chằm vào cái bát đó, từ sáng sớm tỉnh dậy đến giờ, hắn chỉ ăn nửa miếng bánh lúa mạch cứng, dạ dày đã trống rỗng đến mức chua xót.
Má hắn hơi nóng lên, muốn trêu chọc vài câu để che đậy sự bối rối, nhưng Lu Ê Lâm không cho hắn thời gian mở miệng, đẩy chiếc bát gỗ đó dọc theo mặt bàn qua.
Động tác rất tùy ý, như tiện tay dời một thứ gì đó chắn góc bản đồ ra, đáy bát thô ráp lướt qua chiếc bàn gỗ ướt, phát ra một tiếng động nhẹ.
Lu Ailyn đã cúi đầu xuống lần nữa, nhận lấy tấm thẻ gỗ do văn thư đưa tới, tiếp tục nghe người ta báo cáo số lượng cỏ khô ở hậu sơn.
Trong phòng không ai dừng lại nhìn cảnh này, chỉ là có người khi bận đến mức không rảnh tay, liền đẩy thức ăn bên bàn mình cho hắn.
Ánh hoàng hôn do dự một chút, đưa tay cầm lấy một miếng thịt lạnh nhét vào miệng, bề mặt mỡ trắng đông cứng lại, phần thịt khô ráo cứng ngắc, mùi muối thô nồng nặc từ từ tan ra trên lưỡi.
Hắn cúi đầu nhai vài cái, nhớ lại bản thân từng chê cơm canh ở nhà ăn trường học bị nguội lạnh, chưa bao giờ nghĩ đến trong căn phòng đá dầm mưa này, một chiếc bát thịt lạnh tiện tay đẩy tới cũng khiến người ta cảm thấy được chăm sóc.
"Thịt này," Thần Huy nhìn vết mẻ trên mép bát, khẽ nói, "Chặt ngay ngắn hơn thanh kiếm của ta."
Hắn nghe thấy giọng mình rất nhẹ, không thể như bình thường mà giở trò nói nhảm, chẳng thể nói là ngon miệng, cũng không được trịnh trọng nói một câu cảm ơn, những lời đó quá nặng nề, giống như sẽ đè nát cái bát gỗ này ngay tại chỗ.
Thần Huy cúi đầu, đứng ở góc bàn ăn hết từng miếng thịt lạnh còn lại, đầu ngón tay chạm vào dầu trắng và hạt muối thô dưới đáy bát, cuối cùng không đưa tay cạo sạch.
Khi Lu-lin đứng dậy đi với một tấm bản vẽ cỏ khác treo bên tường, vạt áo choàng nặng nề lướt qua góc bàn, tay áo bên trong lộ ra một đoạn viền thêu màu nhạt.
Dây thêu ở đó không biết bị cái gì cắt rách, nới lỏng một đoạn nhỏ, sợi chỉ xám trắng từ mép vải rủ xuống, theo hắn giơ tay khẽ đung đưa.
Thần Huy mấp máy môi, muốn lên tiếng nhắc nhở, nhưng không biết nên xưng hô với một vị thân vương Wills thế nào, cũng không rõ người lao động ngoại lai đi cùng xe đến này của mình có tư cách chỉ ra đầu mối ở cổ tay áo đối phương hay không.
Lời vừa đến miệng đã biến thành một luồng khí âm chưa phát ra.
Lu Ê Lâm thu tay lại, xoay người tiếp tục nghe hai tên trinh sát đầy bùn đất nói chuyện, ánh hoàng hôn thu hồi tầm mắt, ghi nhớ sợi chỉ lỏng đang đung đưa trong lòng.
Nhìn rất chuẩn, thịt lạnh, sợi dây lỏng lẻo.
Những thứ vụn vặt này ghép lại với nhau, khiến hắn nảy sinh một sự thỏa mãn không theo tỷ lệ, giống như một người đứng ngoài cửa tránh mưa được đưa một cái ghế, liền bắt đầu tưởng tượng trong phòng cũng có vị trí của mình.
Ánh hoàng hôn rủ xuống mí mắt, chậm rãi nắm chặt tay phải, để móng tay đè vào vết thương cũ chưa lành trong lòng bàn tay, cơn đau nhói truyền lên khiến hắn tỉnh táo hơn một chút.
Đừng coi một bát thịt lạnh như lời mời, đừng coi câu công nhận là thuộc về.
Cado Cam bàn giao xong danh sách, đi tới vỗ cánh tay hắn một cái, nghiêng đầu ra ngoài cửa: “Đi, ra phía sau dỡ xe.”
Ánh hoàng hôn theo sau rời khỏi sảnh hành tiến, đáp một tiếng rồi bước vài bước, lại quay đầu nhìn lại. Bản đồ vẫn đè trên mặt bàn, Lư Ai Lâm bị tin tức mới vây quanh, bát thịt lạnh không biết bị ai lấy đi, nhưng sợi chỉ thêu ở cổ tay áo vẫn còn rủ xuống.
Lu-lin giơ tay chỉ vào một con đường khác trên bản đồ, dây lỏng không bị cắt đứt.