Những hạt tuyết li ti đập vào tấm ván gỗ trên bàn ghi chép, theo gió chui vào khe gỗ, chẳng mấy chốc đã tích tụ thành từng vũng nước đá trộn lẫn bùn đen.
Tên thuộc hạ đó đến trước khi trời sáng, khoác một chiếc áo choàng màu sẫm bị nước tuyết thấm đẫm, dẫn theo hai vị chấp sự trẻ tuổi cầm đèn.
Hắn không vào lều, trước tiên giẫm lên bùn đông lạnh đi một vòng quanh điểm cứu hộ, ánh mắt dừng lại trên chiếc vạc sắt lớn không còn bốc hơi nóng trong nhà bếp, rồi ngẩng đầu nhìn lá cờ cũ đã phai màu đang xào xạc trong gió tuyết.
"Nạn nhân sẽ đi bộ."
Hắn đi đến trước bàn ghi chép, đặt câu nói này dưới mũi Thần Quang.
Ánh hoàng hôn nửa ngồi xổm bên bàn, đầu ngón tay nắm chặt một đoạn thanh than liễu bị nước tuyết làm mềm, vừa mới rạch được nửa vết đen trên mảnh gỗ bị ẩm ướt thì đứt lìa một khúc.
"Lại gãy một cây nữa."
Hắn đổi than đứt sang tay trái, nâng mí mắt lên: "Vị tiên sinh này, trước khi ngài định tính, chi bằng giúp tôi tính toán một chút, người đang nằm và đứng trong lều này rốt cuộc có mấy ai tận mắt chứng kiến người chết tự mình bò dậy từ dưới tấm vải?"
Thuộc viên siết chặt cằm, không đáp lời.
"Lại có mấy người là nghe thương binh ở cửa hàng nói lại?"
Ánh chiều tà dịch miếng gỗ về phía khô ráo nửa tấc, "Còn mấy người nữa, chỉ là tối qua giúp khiêng cái nồi sắt đó vào lều thôi sao?"
"Truyền thuyết truyền ra, tuyệt đối không phải là chuyện vô căn cứ."
Thuộc viên bước lên phía trước nửa bước, đế giày giẫm nát một lớp băng mỏng, “Cái nồi đó lai lịch không rõ, vải cờ lại hiện ra dị thường, không nhân lúc trời sáng mà theo định tính tà dị, canh giữ kẻ bị xử lý, cả con đường núi sẽ loạn hết.”
"Vậy ngài muốn cứu những người sống còn đang thở dốc trước, hay định tính sự tà dị trong miệng ngài?"
Ánh hoàng hôn vịn mép bàn đứng thẳng, “Ngài muốn phong nồi thì tôi giơ hai tay tán thành, nhưng cách bên cạnh nồi ba bước chính là chỗ cửa hàng của thương binh, bắt hết những người chăm sóc như đồng đảng tà dị, còn lại những vết thương nặng đến mức không thể lật mình được, ai sẽ cho uống nước, người đó thay thuốc?”
"Một khi tà dị được xác định, kẻ qua tay sẽ xử lý luôn."
Thuộc viên nắm chặt tờ giấy da dê trong tay áo, giọng nói thẳng thắn: “Dù là mấy kẻ vô tội chịu khổ, vẫn tốt hơn việc để mặc cho trò đùa của ma quỷ lan tràn trong doanh trại.”
Ánh hoàng hôn đặt than gãy trở lại mặt bàn, cọ vào vạt áo làm rơi bùn đen trên đầu ngón tay.
Hắn nhìn đôi mắt đã vắt ra tơ máu của thuộc viên, biết người này không phải là kẻ ác đến gây sự, chỉ sợ những chuyện kỳ quái trong thung lũng mất kiểm soát, mới muốn cầm một con dao nhanh nhất, ngay cả thịt nát lẫn thịt tươi cùng nhau cắt.
Hắn lên tiếng, giọng nói vừa vặn át đi tiếng gió lọt qua mái hiên: "Ta nhớ vị đại giáo chủ các hạ của Camtber Lôi từng tự tay viết huấn dụ, giấy trắng mực đen viết, cứu giúp kẻ nghèo là trách nhiệm của Giáo hội."
Mí mắt thuộc viên giật giật.
"Hắn còn nói, người nghèo cũng có linh hồn."
Ánh hoàng hôn từng chữ một, "Những thứ nằm trong lều này đều là những kẻ nghèo nàn đến nửa túi yến mạch cũng không moi ra được, hôm qua còn chảy máu trong bùn nước. Hôm nay chưa uống ngụm canh nóng nào, đã bị ngài coi như đồng đảng tà dị trói buộc rồi. Lời này nguyên vẹn truyền về tai Đại giáo chủ, ngài đoán xem ông ấy hỏi tội cái nồi đó trước, hay là hỏi trách nhiệm của ngài?"
Thuộc viên há miệng, ngón trỏ móc ra một vết trắng bên tờ giấy da dê, hồi lâu không thốt ra được chữ nào, quay mặt đi nửa tấc, lại nhìn về phía lá cờ cũ nhấp nhô trong màn tuyết.
Rèm cửa bằng vải thô được vén lên, Kado Cam kéo cái chân bị thương hơi khập khiễng đi đến giữa hai người, trải một chồng mảnh gỗ khô ra bàn.
"Tuyết rơi lớn rồi, trước khi trời sáng đường núi đã bị phong tỏa."
Kado Cam liếc nhìn sườn dốc trắng xóa ngoài lều, "Nơi này không có củi cũng chẳng thừa xe lừa. Đừng vì một cái nồi sắt chưa tra rõ lai lịch mà để mấy thương binh còn đang thở hổn hển chết cóng trong tuyết trước."
Thuộc viên men theo lối đi mở ra nhìn vào trong lều.
Mabel một tay cầm đèn dầu chống gió, một bên ấn danh sách, đang kiểm tra từng người bị thương nặng dưới màn hình cờ.
Có người môi khô nứt, nàng liền cúi người đút nửa thìa nước ấm, lại sai người kéo tới hai sợi dây thừng thô, vòng qua cửa lều bếp hai vòng dây, chỉ để lại một con đường hẹp cho mỗi người nghiêng người ra vào.
Trong lều bếp, Berlin quỳ một gối bên chiếc vạc sắt lớn kia, ấn vào chân ngắn nhất dưới đáy nồi, dùng cành gỗ khô nhọn để so sánh vết sâu trên bùn đông lạnh, dấu chân in hằn khi sáu dân phu khiêng nồi bước vào sâu cạn, từng nét từng đường khắc lên tấm ván.
Neista ngồi xổm ở phía ngoài cùng của khu chăm sóc, rạch hai hàng chữ hỏi của hai chấp sự rồi ghi chép lại. Bên trái ghi câu nào, người bị thương bên phải đã mở lời, gia đình nào lắc đầu.
Jouz đứng ở đầu kia bàn ghi chép, ôm tấm ván gỗ rộng khắc lại nguyên văn lời của từng người xem, ngay cả người nói chuyện dừng lại vài nhịp giữa hai từ đó, đều in hằn vết ngắn trên mép dòng chữ.
Người sống trong cả lều đều đang bận rộn, không một ai chen vào cái nồi kia, cũng chẳng có ai đòi hỏi thần tích.
Thuộc viên đứng ở đầu gió nhìn một khắc đồng hồ, bờ vai đông cứng dần hạ xuống.
"Người của Giáo hội phải ở lại hiện trường, ghi chép cùng các ngươi."
Hắn cuối cùng cũng buông lỏng, ấn vào tấm thẻ gỗ chữ thập trước ngực, “Khu nấu ăn từ khoảnh khắc này chỉ cho phép người chăm sóc đi đường hẹp ra vào, cái nồi sắt đó dưới gầm nồi không được nhóm lửa nữa, bên trong không cho thêm một giọt nước nào nữa. Càng không cấm đưa bất kỳ kẻ bị thương nào đến bên nồi.”
Ánh hoàng hôn thở ra một hơi trắng, cúi người nhặt đoạn than đứt đó lên, thổi bay vụn than rồi giơ cao mảnh gỗ, trước tiên đưa cho thuộc viên, sau đó chuyển cho Ca Đa Cam và người nhà đang thò đầu nhìn ngó.
Đôi vai căng cứng của gia quyến nới lỏng, mấy tên thương binh nhẹ nắm chặt gậy gỗ từ từ ngồi trở lại đệm cỏ.
Đây không tính là lật ngược rắc rối, cái nồi đó vẫn còn ngồi xổm sau lều, dù sao tối nay cũng không cần phải đổ máu ở cửa lều.
Đến nửa đêm, những hạt tuyết dày đặc hơn, mảnh băng vụn bay xiên làm vỡ tan tành vết nước trên mặt bàn.
Thuộc viên dẫn hai chấp sự ngồi dưới ánh đèn dầu, gom những mảnh gỗ mà mỗi người đã ghi chép riêng lại một chỗ, tự tay sao chép hai tập hồ sơ lên tờ giấy da dê.
Viết xong nét bút cuối cùng, hắn lại cầm bút lông ngỗng dừng giữa không trung, nhìn chằm chằm vào hai tờ giấy đặt cạnh nhau mà ngẩn người.
Trên phần thứ nhất, ba thương binh canh đêm và hai dân phu thề thốt, nói rằng tận mắt thấy những người bị thương đứt hơi nửa đêm ngồi dậy từ dưới tấm vải che xác, men theo lệnh triệu tập truyền đến từ bờ sông đi ra ngoài, bước chân chỉnh tề, rõ ràng là đã nghe hiểu lời chào của chủ cũ.
Về phần thứ hai, những người chăm sóc phụ trách thay thuốc và thương binh cùng phòng để lại lời khai trái ngược, nói rằng những kẻ chết đứng dậy sẽ không há miệng nói chuyện, bánh mạch và nước ấm đưa đến bên miệng đều không chạm vào, hỏi họ bất kỳ câu hỏi mới nào chưa từng hỏi, ngay cả tròng mắt cũng không quay, chỉ biết đứng ngây ra, hoặc lặp đi lặp lại những động tác cũ đã quen khi còn sống.
Hai bản ghi chép cứ thế đối mặt nhau trên bàn, đều có thể khớp với giờ thị sát của mình, dấu giày bùn đất trong lều bếp và lớp vảy máu khô dưới cột cờ, ngay cả vị trí người nói đứng cũng không sai một ly, nhưng hai tờ giấy này lại không khép lại được.
Thuộc viên dưới ánh đèn lay động lật qua lật lại hai bản chép bài đánh nhau này hơn một canh giờ, cho đến khi dầu trong đèn dầu cháy chỉ còn lại một lớp nông, cũng không thể vẽ được dấu X "nghọa tạo" trên bất kỳ tờ giấy nào.
Khi trời sắp sáng, hắn không tuyên bố ngay tại chỗ câu nào là thật, chỉ nhổ nút gỗ của bình mực ra, viết một dòng chỉ thị bắt buộc phải thực hiện ở chỗ trống văn thư dành cho chấp sự tại hiện trường: Tiếp tục lưu giữ lời khai của mọi người theo nguyên mẫu, sau khi trời sáng lại tìm cơ hội hỏi những người chết trở về này, đối mặt với những vấn đề mới, trước đây chưa từng có ai hỏi đến, rốt cuộc có phản ứng hay không.
Ánh hoàng hôn ngồi xổm bên đống lửa, bàn tay trái đang nướng tê cóng lạnh, liếc mắt nhìn thuộc viên cuộn hai phần chép không khép lại thành một bó, nhỏ sơn lên lớp da của kỵ sĩ truyền lệnh.
Cuốn đồ này sau khi trời sáng sẽ được đưa đến tay Đại giáo chủ Camtberre Picalm.
Thần Huy nhớ lại, vị đại giáo chủ xuất thân từ Phương Tế mỗi người đều nhận tử lý, tính tình vừa hôi vừa cứng. Mùa thu năm khai chiến, dám chịu đựng cơn giận của quốc vương, một mình cưỡi lừa chui vào Bắc Wilse ở đỉnh núi tuyết lớn và Luiling đàm hòa.
Hai phần này không ai nuốt trôi được nền tảng của ai, chuyện này sẽ không bị tiện tay bôi thành một vụ án dị đoan.
Bên ngoài lều truyền đến tiếng vó ngựa giẫm nát băng mỏng giòn tan, kỵ sĩ đưa thư nhân lúc trời chưa sáng hẳn, nhảy lên lưng ngựa lao vào trong gió tuyết.
Ánh hoàng hôn đỡ cột gỗ đã đóng băng sương đứng ở cửa lều, nhìn chuỗi móng ngựa dẫn ra ngoài núi trong làn sương tuyết từng chút một bị lớp tuyết mới lấp đầy.
Phía sau, tên thuộc viên kia đang thấp giọng dặn dò chấp sự canh chừng đường hẹp của lều bếp, đổi "định tính trước" vừa mới vào cửa thành "kiểm chứng nhận".
Dựa vào vài mảnh gỗ bị ẩm, một nửa thanh than mềm nhũn, cùng hai phần khẩu cung không thể ghép lại được, cái lều cỏ lọt gió này cuối cùng cũng giúp hơn hai mươi thương binh bên trong mượn thêm bao nhiêu thời gian để thở dốc.
"Có thể ở lại thêm một đêm, thì cứ để thêm đêm đi."
Ánh chiều tà vỗ vỗ bọt tuyết trên cột, quay đầu nhìn cái nồi sắt đen ngòm, lại nhìn người bị thương đang đắp chăn cũ ngủ say dưới bóng cờ Hồng Long, thấp giọng lẩm bẩm với chính mình: “Dưới nồi tạm thời đừng thêm lửa, trong bùn cũng không cần vội vàng thêm mộ mới.”
Hắn thu hồi tầm mắt, vén rèm vải thô đi vào trong lều.
Chấp sự ở lại vẫn ngồi sau bàn ghi chép, mượn dầu đèn sắp cạn kiệt từng nét một đối chiếu tên trên miếng gỗ.
Đợi đến ngày mai tuyết ngừng, dọc theo đường núi đi tới rốt cuộc sẽ là thư hồi âm của đại giáo chủ, hay là một đội người khác mang đao, không ai có thể nói trước được.