Chiếc then gỗ cuối hành lang đã tháo một nửa, chậu lửa bằng sắt xếp thành hai hàng, trải bóng cờ Hồng Long phẳng phiu trên nền đá xanh.
Ánh hoàng hôn co ro trong bóng râm của khung cửa, tay trái đỡ dải vải thô trước ngực, đường nét con rồng đỏ nhắm mắt ở cổ áo giáp sắt đen chìm trong màu sắt lạnh. Trong sảnh không có đao phủ thủ, bốn chấp sự mặc áo tù đỏ sẫm đứng sau bàn dài, trên bàn bày thành hàng tấm biển gỗ khánh, cắt nhọn bút than và từng chùm dây buộc màu đỏ.
Hơn hai mươi người bình thường mặc áo bông cũ đứng trong bóng cờ, cổ áo và tay áo chỉnh tề, nhưng mu bàn tay vẫn còn dính vết thương đông lạnh và bùn đen chưa tan hết.
"Tầng thứ ba bên trái, người hộ tống Vương Đình." Chấp sự bưng một tấm thẻ gỗ lên, viết chính diện hạ hàm, lật qua mới thêm hai chữ nhỏ ở góc sau, "Tên gốc là Hưu, xứng danh nhận bài."
Thiếu niên kia xé tay nhận lấy tấm thẻ gỗ, dải lụa đỏ tự động siết chặt thành nút. Tạp dịch bên cạnh đổi giọng: "Người hộ tống, di chuyển sang phải nửa bước, đừng giẫm lên mép cờ ảnh."
Neista ngồi xổm sau cột hành lang lật danh sách: "Một khi đã nhận việc, tên gốc sẽ rút về phía sau chức vụ. Nửa canh giờ sau, không ai gọi hắn là nhà thợ da nghỉ ngơi đâu."
Ánh chiều tà che lấy chuôi kiếm lẩm bẩm: "Mạnh kéo cũng vô ích, bọn họ nướng lửa cầm áo bông mới, chỉ coi bên ngoài là đường chết."
Mabel dẫn theo người phụ nữ chăm sóc lui về: “Bốn thương binh ở cạnh giá xe, hai cái xương sườn gãy phải dùng cáng khiêng, có thể đỡ càng xe tự đi.”
Cado Cam chống gậy gỗ gãy canh giữ ở góc hành lang: “Hành hông hẹp, mỗi lần chỉ có thể qua một chiếc cáng. Đóng hết lại với nhau, phía trước kẹt trục cửa, sau vừa khép lại, không ai ra được.”
Berlin ngồi xổm bên cạnh giá xe đổ đo vết nứt trục xe: "Giao này nhiều nhất chỉ có ba người. Gánh xe đổi gỗ bạch dương khô, hai gã lao động tráng kiện khiêng một bộ, đi hết con đường đất hai dặm phía tây là phải thay vai."
Thần Huy cúi đầu nhìn bàn tay phải đang buộc trước ngực, từ cổ tay đến ngón áp út đã tê dại không còn tri giác. Lần trước mượn danh nghĩa giả ra lệnh, một câu khiến người ta cúi xuống vẫn xoay vòng trong đầu, chỉ cần rút kiếm phong ấn vài cái tước hiệu là có thể hù dọa được tình hình.
Nhưng hắn nuốt lại ý nghĩ đó, tay trái ấn vào kiếm cách: "Nethta, không làm toàn bộ điểm danh, chọn người đang ở ngay cạnh hàng ngũ, trong nhà còn có người chưa làm xong việc."
Nestar rút ra hai mảnh gỗ có ký hiệu: "Người mặc áo bông xám là phu xe Tomas, từng vận chuyển gỗ cho Dolbad; người xách thùng nước bên cạnh tên là Ivan, thuê miền Nam, hôm kia bị lạc mất đội lương thực."
Ánh chiều tà bước ra khỏi bóng râm của cột hành lang, giáp sắt đen sượt qua khung cửa. Chấp sự ngẩng đầu lên, ánh mắt chạm phải đường vân rồng đỏ sẫm đang nhắm mắt trước ngực hắn, không nhìn rõ mặt hắn nên chỉ quát: "Nghi thức chưa xong, kẻ nhàn rỗi lui về hành hiên bên cạnh."
"Ta không cướp tùy tùng của các ngươi, chỉ mượn hai người giúp một tay." Ánh chiều mai dừng lại cách rìa Hồng Long Kỳ Ảnh ba bước, tay trái cầm kiếm liền vỏ trên gạch đá xanh, "Thomas, Ivan, bên ngoài có hai chiếc cáng, một chiếc xe rách nát."
Vai Thomas run lên, quay đầu nhìn Nista và Berlin. Nestar giơ trang sổ sách cũ lên: “Vật liệu gỗ khung của ông nợ chủ tôi đã ghi vào sổ rồi. Belin kiểm tra giá xe, trục bánh trái có vết nứt cũ, một lão luyện hiểu biết lái xe ở đoạn xuống dốc đầu tiên để canh chừng nêm gỗ.”
Berlin vỗ vỗ cây chày gỗ bên hông: "Chỉ cần canh chừng xuống dốc hai dặm phía trước. Đến lều đá bên ngoài, có tùy tùng của đại nhân Đạt Phi Đức tiếp quản, ngươi bất cứ lúc nào cũng có thể men theo đường nam về thôn cho cừu ăn, không ai ngăn cản ngươi."
Thomas cúi đầu nhìn dải lụa đỏ chưa buộc chặt trên cổ tay: "Nếu nửa trục xe bị gãy, tính là ta chạy nạn sao?"
"Trục xe bị gãy thì tính phần tay nghề của ta, không phụ trên đầu ngươi." Berlin hừ một tiếng.
Mã Bối Nhĩ chỉ vào cáng ở đầu hành lang bên cạnh: “Ivan, trên cồng nằm là thợ da già của thôn các ngươi, chân phải bị đông lạnh hóa mủ. Tối qua ngươi mới giảm nhiệt, không khiêng nổi cù nặng. Ngươi chỉ xách thùng nước nóng đi theo bên trái còng, cách trăm bước đổi một chiếc khăn vải ấm, đưa đến lều đá coi như giao nộp.”
Ivan nhìn chằm chằm vào tấm vải gai nhỏ trong tay Mabel: “Đưa đến lều đá, ta thật sự có thể đi đất than tìm huynh đệ của mình sao?”
"Danh sách nằm trên đùi ngươi, không nằm trong tay ta." Thần Huy dùng tay trái rút Clarent ra, thân kiếm cùn mờ dính đầy những vết xước nhỏ, ngay cả ánh sáng của chậu than cũng không chiếu sáng được, "Thomas xem trục xe, Ivan xách thùng nước đưa đến lều đá. Không đi nổi nữa, muốn quay lại nướng lửa, nói với Kaldogon một tiếng là có thể lùi về. Việc này, các ngươi tự mình có đồng ý không?"
Sắc mặt chấp sự trầm xuống, đưa tay ấn lên vai Tomas: "Người hộ tống Vương Đình đã vào sổ, không được tự ý tiếp nhận tạp dịch!"
Thomas ngược lại ưỡn cổ, tránh tay chấp sự, quay đầu hét với Berlin và Nestar: “Chiếc xe rách đó ta nhận ra, nêm gỗ ổ quay vẫn là do ta gọt tháng trước! Chuyến xuống dốc này ta theo dõi, đến lều đá ta sẽ về thung lũng Lũng!”
"Ta cũng đồng ý!" Ivan xách thùng nước lên, quay sang Mabell, "Lão thợ da năm ngoái đã thay giày cho ta, ta thay khăn vải cho hắn rồi đưa đến lều đá!"
Giọng nói của ba người đồng thời vang lên, thanh than vẽ mạnh một đường ngang trên phiến gỗ để làm chứng.
Ánh hoàng hôn tay trái nắm chặt chuôi kiếm, giơ thanh kiếm cùn ngang trước mặt hai người. Vừa dứt lời, bên trong thân kiếm tối tăm nổi lên một tầng ánh sáng trắng trong trẻo. Không có sấm sét, lớp ánh mắt đó chỉ mỏng manh phủ trên mép lưỡi đao cộc, nhưng lại đẩy lùi bóng cờ Hồng Long che trời lấp đất ba thước.
Lưỡi kiếm lướt qua dải lụa đỏ trên cổ tay Thomas, sợi dây đỏ dai không mở ra đứt lìa theo tiếng động, tấm thẻ gỗ khắc người hộ tống Vương Đình rơi "bộp" xuống gạch đá, dấu than ở phía trước làm mờ đi một góc, ba chữ Tomas lộ ra. Mũi kiếm lệch đi, lại cắt đứt sợi xích đỏ giữa hai tay Ivan.
Một luồng tê dại sắc nhọn theo chuôi kiếm vọt lên vai phải, các đốt ngón tay phải buộc trước ngực co rúm lại. Hắn hít một hơi lạnh, lùi lại nửa bước, dùng răng cắn chặt dải vải trước lồng ngực, quấn từng vòng lòng bàn tay và chuôi Kiếm cứng đờ vào nhau, thắt nút chết, dựa vào khung xương của cả cánh tay trái mà san phẳng thanh kiếm.
"Tổ một, đi!" Kato Campa ngang cây gỗ, chặn hai chấp sự đang cố gắng tiến lên, "Trục che xe Berlin, Thomas và súng lục ổ quay, Ivan đi bên trong cáng, vào hành lang!"
Thomas cúi người nhặt tấm thẻ gỗ lên, dùng tay áo lau sạch danh hiệu chính diện, chỉ nhét mặt khắc tên mình vào trong ngực, xoay người đỡ lấy càng xe.
Những người còn lại trong đội ngũ xôn xao hẳn lên. Một nam nhân trẻ tuổi khoác áo bông dày bước tới hai bước, nhìn chằm chằm vào lưỡi kiếm phát sáng trắng: "Đại nhân! Cũng cho ta lấy kiếm chiếu một cái! Để ta có sức xông ra ngoài, để ta đi đầu chém người cũng được!"
Thần Huy bưng thanh kiếm buộc trên cánh tay phải, mũi kiếm di chuyển đến trước mặt người trẻ tuổi kia. "Ngươi tên gì? Ra ngoài làm gì vậy? Đi cùng ai?"
Người trẻ tuổi quay đầu nhìn chậu than, môi run rẩy: "Tôi... tên là Hughes, bên ngoài toàn là tuần kỵ của người Anh, tôi không biết đi đâu. Nếu đại nhân phong cho một bách phu trưởng như tôi, quản tôi hai bữa cơm nóng mỗi ngày, thì tôi cũng làm theo..."
Mã Bối Nhĩ nhìn thoáng qua chân tay hắn: "Hắn không bị thương, nhưng trong lòng không có chỗ để đi, sợ giữ lại bên trong làm vật tế, lại sợ ra ngoài chịu đói."
Ánh hoàng hôn tay trái đỡ cổ tay phải, thân kiếm dừng lại ở phía trên cổ thủ của Hughes ba tấc. Lớp ánh sáng trắng nơi lưỡi đao lay động, không những không bùng nổ mà ngược lại như ngọn nến bị gió thổi tan nhanh chóng tối sầm lại, biến trở về thành sắt thép xám xịt, ngay cả một cái gai lông sợi dây đỏ cũng không cắt đứt.
"Thấy chưa, thanh kiếm này kén ăn lắm." Thần Huy thu tay lại, dùng vai trái chống lên bộ giáp sắt đen đang đung đưa, "Nó không phát quan ấn cho người ta, cũng chẳng bao gồm công việc phân phối. Bản thân ngươi chưa nghĩ ra thì ra ngoài bước chân về con đường nào, nó cũng sẽ không sáng đâu."
Hughes nhìn dải lụa đỏ đang không ngừng mở, rụt cổ lại, chậm rãi lùi vào trong hơi ấm bên chậu than.
Nestar không nhìn hắn, ánh mắt rơi vào ba người phụ nữ đã đặt giỏ thuốc và dây cỏ dưới chân: "Gwin, Meve, còn có vợ của Mã Tu, bên ngoài là đội lính mác nằm trên cáng gãy xương sườn, cần hai người khiêng đòn lên trước, một người vác túi lương khô theo sau đè lên đệm cỏ."
"Ta khoác lên, ra khỏi Tây Câu ta sẽ đến đất than!" Gwen xắn tay áo bào bông cũ, để lộ cánh tay nhỏ nhắn đỏ ửng vì lạnh.
"Ta vác túi lương thực, đến lều đá thì thanh thu với Nethta rồi sẽ đi ngay!" Mevov chộp lấy sợi dây cỏ dưới đất.
“Tính ta một người, nam nhân Mã Tu của ta đang đợi ở ngoài cửa hông tiếp ứng, ta khiêng đến cửa núi liền đổi hắn lên!”
Ba người đồng thời vươn cổ tay ra, Kadog và Mabel đồng thanh đáp: "Kho đá bên ngoài giao nhau, tuyệt đối không cưỡng ép ở lại!"
Ánh hoàng hôn kéo theo cánh tay phải nặng nề bước ra một bước, Clarent đang buộc trên lòng bàn tay trái cứng đờ lại sáng lên ánh sáng trong trẻo, ngưng tụ hơn lúc trước ba phần. Lưỡi kiếm liên tiếp lóe lên ba cái, ba dải lụa đỏ đứt lìa, tấm thẻ gỗ rơi xuống đất kêu vang.
"Tổ hai, theo kịp!" Kadog quay người đẩy nửa cánh cửa gỗ ở hành lang bên cạnh, Berlin đã dùng nêm gỗ dự phòng kẹp chặt cửa hông ở đầu kia hành động, ra hiệu cho bên này.
Liên tiếp bảy tám người báo cáo công việc cụ thể và điểm dừng chân bị cắt đứt dây đỏ, theo Nethta và Mabel lần lượt lui vào hành lang bên cạnh. Đội ngũ thị tòng và tế phẩm trong chớp mắt đã trống rỗng hơn phân nửa, chỉ còn lại sáu bảy người không chịu rời khỏi chậu than vẫn đứng trong bóng cờ.
Khi người phụ nữ cuối cùng đeo giỏ thuốc bước qua ngưỡng cửa hành lang, ánh kiếm trên cánh tay phải của Thần Huy hoàn toàn thu lại, Clarent khôi phục thành một thanh kiếm cùn không chút bóng loáng.
Hắn dùng tay trái chống vào khung cửa, vừa định đặt xuống nửa chốt cửa cuối cùng, xác nhận hai cánh cửa gỗ đen ngòm đang đóng chặt trong sâu thẳm sảnh đột nhiên trượt ra. Không có tiếng hô hoán của truyền lệnh quan, chỉ có một chuỗi tiếng bước chân nặng nề, mỗi bước đều giẫm lên khe đá truyền đến.
Ngọn lửa trong những hàng chậu than đồng thời thấp xuống mặt đất ba tấc, hơi ấm trong sảnh như bị vật nặng đè ép về phía bốn bức tường, ngay cả gió tuyết ngoài hành lang cũng khựng lại một thoáng trước ngưỡng cửa.
Ở cuối những bóng cờ đỏ đổ đầy đất, một bóng người cao lớn khoác vương bào cũ màu đỏ sẫm và chỉ vàng bước qua ngưỡng cửa nội sảnh, tay phải cầm một cây giáo Vương tinh cương không chút hoa mỹ nhưng mũi mâu lại trầm đến mức làm cong cả ánh lửa, thong thả đứng ngay phía trước đội ngũ rút lui.