Tuyết ngừng, trời vừa sáng.
Tuyết tan trên mái lều nhỏ xuống theo lớp cỏ khô dày, rơi vào vũng bùn lầy bên dưới, phát ra tiếng lách tách đơn điệu.
Ánh hoàng hôn tựa vào cột chịu lực, vai phải đè lên tấm khiên sắt vụn đầy lỗ hổng kia.
Hắn cúi đầu, đầu ngón tay nắm một đoạn than bị ẩm ướt mềm nhũn, vẽ mạnh một đường dọc lên mảnh gỗ khô.
Bên trái ghi chuyện cũ, bên phải nhớ việc mới.
Cách đó vài bước trên nền đất bùn phủ đầy cỏ vụn, Mabel đang ngồi xổm ở đó tháo một gói vải thô màu xám xịt, mấy món đồ cũ lần lượt bày lên mặt đất trước mặt: tấm vải cũ đi qua mép cuộn nhỏ, một chiếc cúc gỗ quấn nửa vòng bằng chỉ đen, cùng với một cái bát gỗ bị thiếu một miếng mép.
Khấu gỗ gần đôi giày da cũ dính bùn đen nhất.
Y Ốc buông thõng hai tay, ánh mắt rơi vào hư không phía trước cúc gỗ.
Qua một lúc lâu, mấy ngón tay xám trắng không chút huyết sắc của hắn hơi cong lại, từng chút một dịch về phía trước, các đốt ngón trỏ thô ráp chạm vào chiếc cúc gỗ quấn quanh sợi chỉ đen kia.
Động tác dừng lại.
Đầu ngón tay dừng lại ở mép cúc gỗ hai nhịp thở, rồi chậm rãi rụt về bên cạnh.
Tiếp đó, hắn giơ tay phải lên, nắm lấy ống tay áo bên trái, dùng sức vuốt xuống dưới, ấn một đoạn dây ở mép miếng vá lại phẳng lì vào dưới dải cổ tay.
Từ đêm qua đến giờ, động tác này hắn đã lặp lại không biết bao nhiêu lần.
Mỗi lần nhấc tay, lực ấn đều không sai một ly, giống như khắc độ bị cố định trên tấm ván gỗ.
Mabel ngẩng mặt lên, nhìn chằm chằm vào đôi mắt không chút vẻ vang kia: "Đây là cái bát ngươi bị đập vỡ năm mười tuổi, đây là sợi dây ngươi quấn lấy."
Ivan không há miệng, trong cổ họng không có lấy một chút tiếng khí lưu.
"Ngày mai," Mabel dịch người về phía trước nửa bước, giọng khàn đi, "ngày mai chúng ta không ở lại đây nữa, quay về bờ bên kia sông. Chúng ta đi nương nhờ cậu, ngươi theo ta, được không?"
Ivan vẫn giữ nguyên tư thế đứng buông tay.
Đối mặt với vấn đề hoàn toàn mới như "Ngày mai phải đi đâu", "có muốn đi hay không", đáy mắt hắn không hề có bất kỳ phản ứng nào, cả người dừng lại tại chỗ, giống như một chiếc xe dệt mất dây kéo, chỉ dừng ở trạng thái chờ đợi thuần túy.
Ánh hoàng hôn hạ cổ tay xuống, thanh than viết trên lan can bên trái mảnh gỗ: chạm vào cúc gỗ, lặp lại chỉnh sửa cổ áo trái.
Lan can phải, về chuyện mới và vị trí ngày mai, sạch sẽ tinh tươm.
Tuyệt đối không thể vì im lặng mà chứng minh một mình bất kỳ kết luận nào, Thần Huy tự nhủ, chỉ ghi lại những động tác trước mắt.
Mabel không bỏ cuộc, cô liên tục đổi ba cái tên sữa mà hồi nhỏ mới gọi ở nhà, người đối diện vẫn luôn không thèm nhấc mí mắt.
Không đáp lại, không quay đầu, càng không có hơi nóng mà người sống nên có.
Mã Bối Nhĩ chống hai tay lên đầu gối, muốn đứng dậy.
Ngồi xổm quá lâu, chân nàng mềm nhũn, cả người lảo đảo về phía trước nửa bước.
Tay áo vải thô ráp lật theo động tác lên trên, gấp lại một mảng lớn mép.
Ivan đột nhiên động đậy.
Hắn nhanh chóng giơ tay lên, nắm lấy cổ tay áo đang cuộn tròn của Mabel, ngón tay dùng sức quệt xuống dưới, đè lớp vải thô kia trở nên phẳng phiu.
Động tác cực nhanh, ở giữa ngay cả Trì Diên cũng không có.
Mabel cứng đờ tại chỗ.
Nàng cúi đầu nhìn ống tay áo đã được chỉnh sửa, những sợi máu nóng chảy ra từ hốc mắt đỏ rực.
"Hắn bảo vệ ta một chút."
Mã Bối Nhĩ không ngẩng đầu, giọng nói từ sâu trong cổ họng thốt ra: "Hắn chỉ nhận ra cái này."
Ánh chiều sớm nắm chặt thanh than, bổ sung một nét vào lan can trái: Có phản ứng cố định về việc lật ngược cổ tay áo.
Mã Bối Nhĩ nhìn những chiếc bánh lúa mạch vụn và nước trong veo đổ xuống: "Hắn không ăn gì, tay đông cứng như đá, cũng sẽ không trả lời ta."
Nàng xoay người, nhìn thẳng vào mắt Thần Huy: "Ta hiểu hắn không hoàn chỉnh, ta xin ở lại đây tiếp tục bầu bạn với hắn."
Ánh hoàng hôn thu thanh than về lòng bàn tay, không dùng đạo lý lớn để phản bác, chỉ nhét mảnh gỗ vào trong ngực: "Được."
Bên ngoài lều truyền đến một trận tiếng nói chuyện ồn ào, xen lẫn tiếng giày giẫm nát vụn băng.
Thần Huy vịn cột gỗ đứng dậy, vén tấm rèm che gió dày nặng bước ra ngoài.
Bên ngoài là một mặt đường lầy lội bị giẫm nát.
Phía trước không xa, đứng một người cũng từ đêm tối trở về.
Trước mặt người đó là hai lối rẽ: bên trái thông đến vùng đất thấp vận lương, bên phải vòng ra phía sau lều cứu hộ.
Mấy người chăm sóc vây quanh cách đó vài bước.
Có người hét lên với kẻ trở về, có người tiến lên chỉ vào mặt đất đang cúi thấp ra hiệu.
Người đó hai chân cắm sâu vào bùn lầy, không hề nhúc nhích, đối với hai ngã rẽ trước mặt không có bất kỳ khả năng tự quyết đoán nào.
Cho đến khi một chấp sự khoác áo choàng vải thô dày bước nhanh tới.
Chấp sự đứng lại trước mặt người kia, trước tiên cất cao giọng, lớn tiếng hô tên đầy đủ của hắn, sau đó nâng cánh tay phải lên, chỉ thẳng về phía đất thấp bên trái.
Nghe thấy cái tên hoàn chỉnh, người trở về cuối cùng cũng sải bước, giẫm lên những mảnh băng vụn, từng bước vững vàng đi về phía ngón tay.
Bên cạnh chiếc xe gỗ cũ nát không xa, nhà thơ Jou Tư đang cầm một tấm ván gỗ rộng được đánh bóng phẳng phiu.
Nghe tiếng bước chân đi xa, hắn cúi đầu xuống, thanh than trong tay nhanh chóng quẹt qua.
Là một nhà thơ đã quen với việc truyền bá câu chuyện, anh ta theo bản năng muốn cho cảnh tượng trước mắt một cái kết viên mãn. Anh ta muốn viết: Người về nghe thấy tiếng gọi, chủ động chọn cách trở về đội ngũ.
Ánh hoàng hôn đứng bên cạnh hắn, chỉ vào dấu chân sâu vừa giẫm lên nền đất bùn: "Hắn bị gọi tên trước, rồi lại bị chỉ đường rõ ràng mới bước chân. Còn bản thân hắn thì chưa từng chọn phương hướng."
Ước Lỗ Tư ngẩng đầu, vẻ mặt khó hiểu: “Nếu không có ai gọi hắn, không ai chỉ đường thì sao?”
Thần Huy quay đầu nhìn Bối Lâm phía sau, "Tìm hai cành cây tới đây."
Bối Lâm không nói hai lời, quay đầu rút từ đống củi ra hai cành cây ướt to gần bằng nhau.
Hắn sải bước đi tới, ném cành cây lên một bãi bùn khác, đặt hai bên trái phải thành một ngã rẽ rõ ràng.
Chưa đầy nửa khắc, lại có một người trở về từ sau lều lảng vảng đi tới.
Người đó giẫm lên bùn lầy đi đến giữa cành cây, dừng lại.
Hai con đường đã có sẵn bày dưới chân, nhưng hắn lại không biết nên đi về phía nào.
Hai chân cắm chặt vào bùn đất, mãi không chịu nhấc lên.
Chấp sự vòng qua phía bên kia, lại lớn tiếng báo tên người chết, giơ tay chỉ về phía phải.
Nghe thấy tên, người Quy Lai kia mới bước chân ra, vượt thẳng qua cành cây bên phải.
Jouz nhìn chằm chằm bóng lưng đang đi xa, thanh than trong tay dừng lại giữa không trung.
Hắn nhớ lại trước đây mình luôn thích ghép những lời đồn nhảm nhí thành từng câu chuyện hoàn chỉnh, giờ phút này nhìn tấm ván gỗ trong tay, một nỗi bất an sâu sắc dâng lên trong lòng.
Ánh hoàng hôn rút về bên cạnh xe gỗ, cố gắng thêm một dòng cuối của mảnh gỗ: Gặp ngã rẽ mới dừng bước, cần có mệnh lệnh từ bên ngoài mới có thể hành động.
Nista xách tà váy dính đầy bùn đất, bước nhanh đến trước ánh hoàng hôn.
Trong tay nàng nâng một mảnh gỗ cũ đã cháy đen bởi lửa, trên đó vẽ những vết hằn sâu về số người đang kiểm kê.
"Người canh giữ bên lều bếp đêm qua, thiếu mất mấy người."
Nesta đưa mảnh gỗ qua, giọng nói căng thẳng: "Không ai nhìn thấy họ rời đi lúc nào. Chúng ta phát hiện một chuỗi dấu chân hướng về phía cùng một khu rừng trên sườn cỏ lộn xộn sau lều."
Ánh hoàng hôn nhận lấy mảnh gỗ, ánh mắt dừng lại trên những vết hằn sâu đó.
Con số để lại trong doanh trại, không khớp với danh sách dài đêm qua.
Những người không thể tự quyết định ngày mai trở về, có một phần đã bắt đầu tập kết về hướng trong núi, số lượng và hạn ngạch trên danh sách đang hóa thành mối đe dọa thực sự áp sát.
Ánh chiều tà lại vén rèm cửa, đi trở về khu vực thăm dò.
Hơi nóng từ than hồng phả vào mặt, mùi chua chát của vải cũ được nung nóng vẫn còn vương vấn trong không khí.
Mabel vẫn ngồi xổm trước mặt Ivan.
Nàng nắm chặt chiếc cúc gỗ được quấn bằng chỉ đen vào lòng bàn tay, ngón cái từng chút một sờ soạng những đường vân thô ráp ở mép, không vội đưa ra bất kỳ kết luận nào cho em trai, cũng không bị cuộc trùng phùng không trọn vẹn trước mắt đánh sập.
Cô quyết định ở lại bên cạnh hắn tiếp tục quan sát.
Thần Huy nhìn nàng, lại nhìn về phía tấm ván gỗ của mình.
Trong cột bên trái, viết là nhận ra đồ cũ, chỉnh lại tay áo.
Chặng bên phải vẫn trống không một chữ.
Y Ốc nhớ tỷ tỷ, nhưng không nhớ được ngày mai.
Gió núi từ xa thổi tới, làm tuyết đọng trên mái lều rơi lả tả.
Trên đường núi, những dấu chân lộn xộn kéo dài vào rừng, đang trong làn sương mù ngày càng dày đặc sau tuyết buổi sớm mai, trở nên ngày một sâu.