Ánh hoàng hôn men theo rãnh bùn không biết bao lâu, cuối cùng cũng chống đỡ được gò đất trơn trượt đứng dậy.
Cánh tay trái hắn kẹp nửa túi yến mạch đã ướt, tay phải nắm chặt con dao găm dính bùn, lê đôi chân tê dại bước vào cái lều gia súc mà Mabel chỉ.
Mái lều dột, dưới đất trải cỏ dại, mùi phân gia súc xộc thẳng vào mũi.
Mũi chân vừa bước qua ngưỡng cửa, từ sâu trong bóng tối liền vang lên một tiếng va chạm ván gỗ.
Mabel lập tức giơ hai tay lên, lòng bàn tay hướng ra ngoài.
Phía sau hàng rào đổ nát, một bóng người to lớn cầm rìu ngắn đứng dậy, áo vải thô dính đầy dầu mỡ, trong miệng thiếu mất nửa chiếc răng cửa.
Thần Huy đặt đao ngang trước ngực.
Người đàn ông nhìn rõ Mabel trước, bờ vai căng cứng nới lỏng một nửa.
Mabel thở hổn hển, chỉ vào chân phải đang rỉ máu của mình, rồi lại chỉ rãnh bùn ngoài lều.
Người đàn ông vỗ hai cái vào phía ngoài đùi mình, rồi lại chỉ vào vết máu ở ống quần cô, rõ ràng cả hai đã quen biết nhau từ lâu.
Người đàn ông lúc này mới buông rìu xuống, vươn bàn tay phải đầy vết chai sần về phía ánh bình minh.
Ánh chiều không nắm lấy, chỉ cách nửa bước gật đầu.
Người đàn ông cũng không tức giận, ngoác cái miệng đã mất răng cửa, mang theo vài câu tiếng Will đang mơ hồ.
Người đàn ông xoay người đi về phía góc lều, từ dưới lớp dầu cũ kéo ra một chiếc áo sắt nặng nề.
Vòng sắt bò đầy vết rỉ sét đỏ sẫm, ngực lõm vào một cái hố to bằng nắm tay, lớp da bên trong lót vết nứt, lật ra những sợi gai vàng đen; chỉ riêng hai bên dải da được người sửa lại, thô như dây gai, mũi kim thẳng tắp.
Hắn xoay người áo sắt, ra hiệu mũi kim tự khâu, lại gõ vào thùng gỗ mục nát chất đống dưới chân tường.
Ánh hoàng hôn lấy ra đầu đuôi câu chuyện: Đây là công việc của thợ đóng thùng theo đội, áo sắt không phải chiến lợi phẩm, mà là vật tư hộ tống để lại khi đoàn xe vội vã rút lui.
Thợ làm thùng chỉ vào giáp xích, rồi lại chỉ ra ngoài cửa sổ, vỗ vỗ bờ vai mỏng manh của ánh hoàng hôn, làm động tác mặc quần áo.
Ánh hoàng hôn đưa tay ra đón lấy áo sắt, nhưng cổ tay lại bị một nắm giữ giữa không trung.
Người đàn ông lắc đầu, vươn ngón trỏ thô ngắn vẽ một khung vuông giữa không trung, lật lòng bàn tay ra gõ vài cái, như đang đối chiếu với một cuốn sổ sách vô hình nào đó; tiếp theo chỉ vào giáp trụ, lại chỉ ra ngoài lều, dang hai tay làm động tác hoàn trả. Đồ vật có chủ, ghi vào danh sách đội xe, bây giờ chỉ là tạm mượn, không thể coi như tài sản vô chủ nhặt được miễn phí.
Mabel cũng ngồi xổm xuống, chỉ vào áo sắt rồi lại chỉ về phía ánh hoàng hôn, bàn tay ấn lên ngực xuống dưới.
Thần Huy nhìn rõ vẻ mặt nghiêm túc của hai người, gật đầu, giơ tay chỉ vào mình, chạm vào vòng sắt lạnh lẽo, cuối cùng làm động tác trả lại ra ngoài.
Thợ làm thùng lúc này mới buông tay.
Thần Huy hai tay nhận lấy giáp xích nhấc lên, hai cánh tay lập tức hạ xuống nửa đoạn.
Dưới cái bao sắt nặng ba mươi cân trùm đầu, lớp lót da rách nát cọ qua cổ, mép vỏ cứng nhô lên móc rách lớp áo ngoài ướt sũng.
Kích thước kém đến mức vô lý, thân giáp rộng đến nỗi có thể nhét vừa hai cái hắn, vạt áo rơi xuống tận gốc đùi, trọng lượng hoàn toàn nghiêng trên vai một bên.
Hắn vừa bước được nửa bước, đầu gối đã mềm nhũn.
Người làm thùng nhíu mày vòng ra sau lưng hắn, kéo kéo dải da bên hông áo giáp. Tuy đã được vá lại nhưng đối với thân hình gầy gò của Thần Huy mà nói, lỗ hổng bị móc vào tận cùng vẫn lỏng lẻo.
Người đàn ông tặc lưỡi một tiếng, rút từ túi dụng cụ ra một đoạn dây thừng cũ mài sáng bóng, trong cổ sợi dây dính đầy vết bẩn đen không thể rửa sạch, vừa đến gần là mùi rượu mạch lên men đã chua xộc vào mặt, rõ ràng trước đây dùng để buộc thùng rượu.
Người làm thùng cầm dây cũ vòng qua eo bụng ánh bình minh, vỗ vỗ lưng hắn ra hiệu đứng thẳng, hai tay dùng sức siết mạnh về phía sau.
Rầm một tiếng, vòng sắt lỏng lẻo từ hai bên siết chặt vào trong, trọng lượng vốn đè nặng lên vai xương quai xanh lập tức xoay nửa đến eo hông.
Eo bụng bị siết chặt, nhưng bờ vai bị vòng sắt kẹp chặt cuối cùng cũng có thể nhấc lên được.
Hắn thắt một nút sống ở bên cạnh, vỗ vỗ dây thừng, vẫy tay bảo hắn đi hai bước thử xem.
Ánh hoàng hôn hít một hơi, nhấc chân phải lên, vòng sắt rỉ sét cách lớp vải ướt phát ra tiếng kim loại vụn vặt.
Hắn nhìn chằm chằm vào bùn đất đi ba bước, vừa tìm lại được chút cân bằng, bước thứ tư mũi chân liền móc lấy một khúc gỗ tròn chôn trong đám cỏ mục nát, cả người mang theo giáp sắt ngã về phía trước, cùng người và giáp đâm sầm vào hàng rào đổ nát.
Ánh hoàng hôn ngã ngồi trong đống cỏ ướt, lòng bàn tay phải chống đất vừa vặn ấn lên một khối vật thể không rõ ràng với lớp da khô quắt dính.
Hắn nhắm mắt nuốt ngược sự buồn nôn đang cuộn trào vào trong, vịn lan can bò dậy, cọ xát hai cái trên lan gỗ không sạch, lại tìm một cây cột gỗ phủ đầy rêu xanh cọ qua cọ lại.
"Nghĩ theo hướng tốt, ít nhất đã bị gió thổi rồi..."
Thần Huy lẩm bẩm bằng tiếng Trung.
Thợ làm thùng không hiểu câu nói xa lạ này, nhưng lại nhìn rõ vẻ mặt chán ghét khi thấy ma của hắn, cái miệng thiếu răng cửa nhếch lên, phát ra một tiếng cười trầm đục ngắn ngủi, giống như đang xác nhận thanh niên ngã vào đống phân này vẫn chưa gãy xương.
Nàng giơ tay lên, trước tiên chỉ vào bộ giáp cũ trên người Thần Huy, rồi lại chỉ ra ngoài lều, cuối cùng đưa ngón trỏ đặt ngang trước cổ ra so sánh một cái.
Động tác lau tay của Thần Huy chậm lại: Áo sắt mượn có thể đỡ đao, nhưng cũng là một món nợ không thể vứt bỏ. Chỉ cần gặp người nhận ra bộ giáp này, hắn phải giải thích đồ lấy từ đâu, ai cho phép hắn mặc, còn tại sao vẫn chưa trả.
Mabel không làm thêm gì nữa, kéo túi vá đến trước đầu gối cởi ra, trước tiên kéo cánh tay trái của ánh hoàng hôn, tháo dải băng bị giáp sắt cạo rách trên áo ngoài, kẹp sợi dây gai thô khâu lại lần nữa. Sau đó mới cúi đầu xử lý vết thương ở chân phải của mình. Trong túi không có thuốc mỡ, chỉ có vài miếng vải bố cũ đã giặt đến bạc màu.
Người làm thùng cầm lấy con dao ngắn, dùng mảnh vải lau sạch bùn máu trên thân đao, lại rút ra một sợi dây gai nhỏ quấn chặt chuôi dao đang lỏng lẻo, tiện tay chộp lấy một miếng vải ướt lau vào chỗ vết trầy trên cánh tay Thần Huy.
Một người băng bó, một người sửa đao, ánh hoàng hôn vừa không biết kim chỉ cũng chẳng có tay nghề đó, chỉ có thể tìm việc trong lều.
Hắn đi đến góc phòng ôm lấy một bó cỏ khô, vừa bước được hai bước đã trượt chân, giáp xích trên vai thuận thế rơi xuống chết chóc, đè đến mức đầu gối hắn cong lên, suýt chút nữa quỳ xuống bùn nước.
Thợ làm thùng nhanh tay nâng một thanh xà gỗ bên cạnh, còn Mabel thì đẩy bó cỏ khô ráo xuống chân hắn.
Chưa đợi hắn đứng thẳng người, thợ làm thùng đã dùng dùi gỗ gõ nhẹ lên giáp vai của hắn, chỉ vào một tấm đệm cỏ khô có địa thế cao hơn ở góc. Ánh bình minh cúi đầu nhìn xuống, nơi mình vừa trải xong cỏ đang nổi lên vài bong bóng đục ngầu.
Hắn cúi người bế lại tấm đệm cỏ ướt sũng lên chỗ cao.
Thợ làm thùng hài lòng gật đầu, trả lại con dao găm đã quấn chuôi đao cho hắn.
Ánh hoàng hôn nhận lấy con dao cắm lại vào thắt lưng, xoa xoa bờ vai đang mỏi nhừ, cảm thấy mình giống hệt một con lừa kéo vừa mới học được cách tránh khỏi vũng bùn.
Sau khi bận rộn xong công việc, ba người chen chúc trên tấm đệm cỏ tạm coi là khô ráo.
Thợ làm thùng lấy lại hơi, giơ tay phải vỗ hai cái vào ngực mình, giọng ồm ực thốt ra hai âm tiết: "Berlin."
Hắn chỉ vào mũi mình, rồi chậm rãi lặp lại một lần nữa.
Mã Bối Nhĩ bên cạnh ngẩng đầu lên, dùng giọng khàn đặc tiếp lời: "Mã Bối Thế."
Bối Lâm gật đầu, ngón tay thô ráp dính đầy vụn gỗ dầu mỡ xoay một vòng, dừng lại trước chóp mũi buổi sớm.
Đến lượt hắn báo tên.
Ánh hoàng hôn hít một hơi, há miệng: "Thần..." Âm tiết đầu tiên vừa lăn đến cổ họng, giống như đâm sầm vào một bức tường bông vô hình, kẹt cứng giữa đường.
Cổ họng vừa không đau cũng chẳng ngứa, luồng khí lướt qua dây thanh quản lại như bị một bàn tay vô hình nhẹ nhàng bóp tắt, không để lộ chút động tĩnh nào.
Hắn trấn tĩnh lại, chỉ vào vũng nước đọng ngoài ngưỡng cửa: "Nước."
Phát âm dứt khoát rõ ràng.
Lại chỉ nửa túi yến mạch kia: “Ăn cơm.”
Cũng thuận lợi như vậy.
Người làm thùng dùng đốt ngón trỏ gõ gõ vào chiếc chày gỗ trên đầu gối, trước tiên vỗ ngực, rồi chỉ về phía ánh bình minh, ánh mắt còn trầm hơn lúc nãy.
Cổ họng Thần Huy chuyển động, đôi mắt nhìn chằm chằm vào Bối Lâm lại mở miệng, vẫn là một khoảng trống chết chóc.
Cái tên đã bầu bạn với hắn suốt hai mươi năm, ngay cả nằm mơ cũng nghe thấy tiếng mẹ gọi, trong đầu rõ ràng có thể miêu tả từng nét một, nhưng vừa đẩy đến đầu lưỡi, liền bị không khí trên mảnh đất này xóa sạch hoàn toàn.
Bàn tay phải buông thõng bên người của Bối Lâm đã lặng lẽ sờ vào cán gỗ của chiếc rìu cán ngắn.
Ánh hoàng hôn rất rõ ràng: Trong vùng hoang dã vừa thoát khỏi đống xác chết này, một người ngoại lai ngay cả tên cũng không báo ra được, trong mắt đồng bạn hoặc là tội phạm đào tẩu, hoặc kẻ là kẻ mang họa tâm.
Không thể trì hoãn thêm nữa!
Ngay khoảnh khắc ngón tay Bối Lâm sắp siết chặt cán rìu, một cái tên mang theo hơi thở cũ kỹ từ sâu trong ký ức hiện lên. Không cần hắn suy nghĩ về kiểu phát âm, dây thanh quản đã giúp hắn đẩy cánh cửa đó ra một cách mượt mà.
"Morde."
Giọng nói thấp hơn bình thường của hắn nửa độ, âm cuối mang theo chút khô khốc.
Ngón tay Berlin đang cài trên cán rìu buông ra, nghiêng đầu, tháo mấy âm tiết này lăn lộn trên đầu lưỡi một vòng: "Mạc Đức... Lôi Đức?"
Thần Huy nhìn hắn, không nói gì.
Khóe miệng của thợ làm thùng thiếu răng cửa kéo lên, mang theo một phần trêu chọc, rõ ràng coi nó là biệt danh quái dị của người ngoại lai nào đó.
Mabel lặng lẽ nhìn hắn, chỉ chờ hắn đưa ra một câu trả lời.
Ánh hoàng hôn đón nhận ánh mắt của hai người, chậm rãi gật đầu.
Bối Lâm thấy vậy liền không do dự nữa, vỗ vỗ nửa túi yến mạch ẩm ướt kia, lại chỉ vào bộ giáp cũ trên người ánh bình minh, làm động tác phân phối vật tư, miệng thuận miệng kêu lên: “Modred.”
Lần này, cái tên đó từ miệng người khác phun ra, rơi vào căn lều rách nát dột này nghe còn vững vàng hơn cả tên thật của chính hắn.
Ánh hoàng hôn há miệng định sửa lại, nhưng ngay cả từ sửa chữa cũng không tìm thấy, chỉ có thể cắm năm ngón tay vào đám cỏ khô ẩm ướt dưới thân, lắng nghe nước mưa từng giọt rơi xuống vũng bùn.
Nhưng Berlin nghe thấy, Mabel cũng chấp nhận.
Bộ giáp xích cũ ba mươi cân đè lên vai, sợi dây thùng rượu cũ mỏi nhừ siết chặt bên hông. Trong cái lều gia súc bốn bề dột này, một cái tên mượn đến đã chiếm lấy một chỗ đặt chân cho hắn trước.
Mà hắn vẫn chưa biết được: cái tên hắn tùy tiện mượn dùng, món nợ cũ đằng sau còn phiền phức hơn nhiều so với bộ áo sắt rách nát mà hắn phải đăng ký trả lại.