Hơi nước sông Đông Hà bao bọc những mảnh băng vụn tràn lên bãi bùn, bến đò cạn ba chiếc cáng vừa mới dựng xong, thảm lông cừu hít no hơi ẩm nặng nề đè người bị thương.
Từ hạ du truyền đến tiếng giẫm nước, có người hét lớn: "Trong nước đổ lên một cái nồi lớn!"
Ánh hoàng hôn theo sau thợ làm thùng Berlin, giẫm xuống dốc bùn.
Đó là một cái vạc sắt chín lún trong bùn đen, to đến mức có thể nhét vừa hai con cừu nguyên vẹn, mép viền thiếu mất hai miếng, đáy đã biến mất hoàn toàn.
Nước đục từ cửa trên đổ vào, rồi lại tràn ra từ đáy trống rỗng.
Bối Lâm búng ngón tay gõ vào bên cạnh nồi, trầm đục, lại dọc theo phần đáy bị gãy đo đạc một vòng, vết cắt ra quy tắc kỳ diệu.
"Đừng chuyển vội."
Ánh hoàng hôn bẻ gãy một cành khô cắm xuống nền đất bùn, “Để lại vị trí vết hằn.”
Một lão hộ vệ dẫn theo một thanh niên toàn thân ướt sũng đi xuống.
Người trẻ tuổi đeo chéo túi vải rỗng khô quắt, chỉ vào vạc rồi lại gấp gáp chỉ tay lên phía trên, lăn ra một chuỗi giọng địa phương Bắc.
Nesta nghe xong, sắc mặt trầm xuống như cục chì: "Hắn nói bên ngoài lều cứu hộ thượng nguồn ba ngày trước cũng từng trôi qua một cái nồi như thế này."
"Bên lều cỏ xảy ra chuyện gì vậy?"
Kado Cam ấn chuôi kiếm cũ đi xuống dốc.
"Hắn nói trong lều cỏ có một người đã nuốt giận hôm qua, sáng nay từ trong nồi đứng dậy," Nethta hạ giọng cực kỳ bằng phẳng, "Người đó sau khi đứng lên thì buộc chặt vải bố bôi thuốc cho thương binh bên cạnh, đi theo một đám người hướng về phía nam."
"Ai tận mắt nhìn thấy?"
Người trẻ tuổi trước tiên chỉ vào mí mắt, sau đó lắc đầu, ngón tay quẫy về phía vịnh xa hơn.
"Chính hắn không nhìn thấy," Nestar thuật lại, "Chuyện đứng dậy là em trai của người chết đang khóc lóc kể cho hắn ngoài lều cỏ."
"Còn trói người khác thì sao?"
Người trẻ tuổi đan chéo hai tay, ra hiệu bằng ngón tay quấn quanh cổ tay.
"Cũng là do em trai nói," Nestar nói, "Em trai bảo anh ấy sống thường xuyên buộc ván kẹp cho người khác, quen thắt nút sống nên cất dây vào bên trong, cái nút đó không hề thay đổi chút nào."
"Người bị thương kia đâu?"
Người trẻ tuổi cúi đầu lầm bầm vài tên giáo khu xa lạ: "Ngay trong ngày đã bị dân phu dùng xe chở đi rồi, hắn không tìm được người đối chất."
"Đi theo đám đông về phía nam, lại là ai nhìn thấy?"
"Hắn nghe hai tên dân phu chạy nạn trên đường kể," Nestar dừng lại một chút, "Dân phu nói từ xa đã thấy một đội người không lên tiếng đi dọc theo bờ sông về phía nam, chiếc áo choàng rách nát mặc giống như dân binh trong giáo khu phía bắc."
Người chết sống lại, tiện tay băng bó, kết bạn đi về phía nam. Viên mãn như thần tích trên tấm kính vẽ màu.
Ánh chiều tà lấy từ trong áo da cừu ra ba mảnh gỗ bạch dương, xếp trên nền đất bùn.
"Nestar, xin hãy chia lời nói thành ba phần ghi chép."
Ánh chiều tà chỉ vào mảnh gỗ bên trái nhất, "Khối thứ nhất chỉ ghi lại chuyện hắn tận mắt chứng kiến."
Vai người trẻ tuổi từ từ sụp xuống, nói rằng thứ thực sự nhìn thấy chỉ có cái vạc sắt bị kéo lên bờ bên ngoài điểm cứu hộ thượng nguồn, chiều hôm đó đã bị dân làng khiêng đi chặn kênh mương; hai thương binh tình cờ gặp trên đường, đối với mô tả của đội ngũ nam hành hoàn toàn không khớp.
“Khối thứ hai, ghi lại lời gốc của người nhà. Người chết tên là gì, lúc tắt thở ai ở trước mặt, ai khiêng hắn vào nồi, đứng dậy rồi trói cho người đó lại. Hỏi xem hắn có nghe hết không.”
Ánh hoàng hôn chỉ vào mảnh gỗ ở giữa.
Người trẻ tuổi đỏ bừng mặt, hai tay siết chặt túi vải rỗng.
Hắn chỉ nghe đệ đệ gào khóc vài câu, không dám sờ vào thi thể, cũng không hỏi tên người bị thương.
Mảnh gỗ ở giữa chỉ khắc hai vết lõm ngắn, đã trống rỗng hơn nửa đoạn.
"Miếng thứ ba, ghi lại câu chuyện nghe được trên đường."
Ánh chiều chỉ vào khu vực cuối cùng, "Phàm là chuyện đặt vào nồi sắt là có thể sống lại, còn có khả năng đi về phía nam theo đại quân, ngay cả người nói chuyện là ai cũng không biết. Vậy thì nhớ là 'Trên đường có người bảo như vậy', bên dưới toàn bộ để lại uổng phí."
Jouzs không biết từ lúc nào đã đi tới, nắm chặt thanh than đen, ánh mắt dán chặt vào chiếc đinh tán trên vạc lớn, mang theo sự tập trung tu bổ hiện thực vỡ vụn thành thơ dài hoàn hảo.
Nghe xong ghi chép, hắn hỏi người truyền tin một câu, thanh than treo trên mảnh gỗ thứ hai và thứ ba, vạch ra hai đường cong muốn kết nối với nhau.
“Ước Lỗ Tư đang hỏi, người đó có phải nên ở lều cỏ chăm sóc đồng bạn rồi mới đến tận trung với chủ quân không,” Nestá thấp giọng thuật lại, “Người truyền tin thuận theo gật đầu. Ưu Lỗ tư cảm thấy, nếu người chết tỉnh dậy còn nhận ra chức trách, cứu người trước rồi hãy thực hiện hợp đồng, toàn bộ sự việc sẽ được giải thích.”
"Không thể nối liền như vậy được."
Ánh hoàng hôn vươn tay, lòng bàn tay phủ phẳng lì lên điểm rơi của thanh than.
“Bảo hắn,” Thần Huy nhìn vào mắt thi nhân, “hắn nghĩ tình tiết rất hùng vĩ, rất nhiều người sống chờ người thân trở về cũng thực sự muốn nghe. Nhưng chúng ta không thể làm chứng cho đứa em trai đó, càng không được bổ sung lý do để sống sót.”
"Mọi người cần biết người ngã xuống đã đi đâu. Nếu là thật, sự che chở trong những bài ca dao cổ xưa cũng là sự thật."
"Chính vì hy vọng quá nặng, mới không thể lấy bột mì pha nước ra để lót dạ," Thần Huy ấn vào mảnh gỗ không nhúc nhích nửa tấc, "Bản gốc vẫn giữ lại, hai khả năng đều ghi nhớ cả hai loại, nhưng không được cắt dây."
"Đừng nhìn tấm sắt nữa, nhìn bùn dưới đất kìa."
Bối Lâm ở phía bên kia chiếc vạc sắt trầm giọng lên tiếng.
Trên bãi bùn có một vết hằn sâu hoắm, rộng khoảng hai bàn tay, kéo dài thẳng từ đường nước vào vũng bùn nơi vạc lớn dừng lại.
Berlin lấy ra ba cành cây khô quấn quanh thùng, mỗi khi cắm một cành dọc theo vết ép, kéo dây cũ lên. Cành mảnh và sợi dây căng cứng gần như hoàn toàn trùng khớp, tạo thành một đường thẳng.
"Nước lớn không đẩy nổi vết thẳng như vậy."
Kadop cũng ngồi xổm xuống sờ một nắm bùn nhão.
Nếu dòng nước xiết đẩy nồi sắt cuộn trào, thứ để lại hẳn là những vết kéo xơ xác, nhưng trước mắt chỉ còn lại một rãnh dài đậm nhạt và đều.
Berlin nắm chặt thanh gỗ ngắn, đẩy dọc theo rãnh ép về phía trước, khi đẩy đến chính giữa thì va phải một tảng đá cứng nửa vùi trong bùn.
Nhưng khi vết ép xuyên qua tảng đá, không hề quanh co cũng chẳng hẹp lại, cắt thẳng qua, ngay cả lớp rêu đen trên mặt đá cũng bị nghiền nát một lớp phẳng phiu.
Càng kỳ quái hơn là, hai bên vết hằn sạch sẽ tinh tươm, không có dấu chân của nửa con người hay gia súc.
Ánh hoàng hôn sờ lên những đường viền đất cứng hai bên vết hằn, "Giống như tự mình dính bùn, trượt dọc theo đường thẳng đến đây."
Một cái vòng sắt rỗng không đáy, tuyệt đối không nên để dưới bùn đất tạo ra những rãnh lớn bằng phẳng.
Ánh chiều sớm lấy ra một mảnh gỗ mới, khắc từng nét từng chút vào trong vân gỗ.
Trên sườn đồi bùn, Mabel nắm chặt nửa cuộn vải thô lao xuống bãi bùn. Vạt áo choàng còn dính vết máu đỏ sẫm: "Người từ thượng nguồn tới... có nhắc đến tên Ivan không?"
Người trẻ tuổi sợ hãi lùi lại nửa bước, vội vàng móc ra một đoạn vải cũ rộng bằng ngón tay từ chỗ sâu nhất của túi rỗng.
Đó là tấm vải thô nền xám, dệt một dải nhỏ màu đỏ sẫm cực hẹp.
Mabel giật phắt lấy miếng vải.
Ở góc dưới bên phải của tấm vải có một lỗ cháy do tia lửa đốt ra, xung quanh được khóa chặt bằng dây gai thô một vòng.
"Đây là kéo từ đội ngũ đang di chuyển lên trên đó," Nestar khẽ dịch, "Người đó mặc chiếc áo choàng thô cũ này, khi đi ngang qua lều cỏ, giơ tay chỉnh lại cổ tay áo bên trái."
"Hắn đang chỉnh lý bên nào?"
"Bên trái, người truyền tin đặc biệt nói là bên trái."
Mabel đặt miếng vải lên ngực, cổ họng phát ra tiếng nức nở: “Áo khoác của Ivan chính là dải lụa đỏ nền xám. Cái lỗ ở góc dưới bên phải bị thủng khi đốt than đầu xuân, tôi khâu cho hắn. Cổ tay áo trái của hắn rộng hơn bên trái nửa tấc, làm việc nặng rơi xuống, ta bảo hắn cắt bỏ hắn không chịu...”
Thần Huy không mở miệng nói là trùng hợp.
Đường đi vá víu còn khó làm giả hơn cả dấu sáp, thói quen làm việc khắc sâu vào kẽ xương.
"Ta muốn lên thượng nguồn."
Mabel lau mặt, xoay người lao lên sườn dốc.
"Đợi đã."
Ánh chiều tà bước ra nửa bước, đưa tay chắn ngang trước người nàng.
Mabel như thú cái bị giẫm đuôi, ánh mắt đầy cảnh giác.
“Ta không ngăn cản ngươi,” Thần Huy đón nhận ánh mắt của nàng, “ta đi cùng ngươi.”
"Nhưng tuyệt đối không thể đi ngay bây giờ."
Ánh hoàng hôn chỉ vào lều cỏ trên đỉnh dốc, "Ba chiếc cáng vừa đưa xuống, xương gãy vẫn chưa thay xong ván kẹp, hai cái đang nóng còn chưa đút nước muối. Bây giờ ngươi vứt cuốc chạy đi rồi, ai thèm quản bọn họ?"
"Nethta, nói rõ với cô ấy cho ta," Thần Huy nhìn bạn gái, "Chúng ta đi thượng nguồn, chỉ tìm một người: tận mắt thấy người chỉnh đốn cổ tay áo, đối chiếu trực tiếp với quần áo và thủ thế. Người sống sót, chúng ta ghi nhớ tin tức; nếu thứ gì khác mặc quần y phục của hắn mà đi... Ta không thể đồng ý đưa hắn về thay ngươi."
Mabel đứng trong vũng bùn lạnh, cắn chặt đôi môi dưới không còn chút máu, cho đến khi vết răng trắng bệch mới nghiến răng thốt ra một chữ: "Được."
Nàng không thèm nhìn cái nồi sắt thêm lần nào nữa, quay đầu lao về bên cạnh cáng để giao tiếp chăm sóc.
Ánh hoàng hôn trở lại bên cạnh chiếc xe ván gỗ, mượn chiếc búa nhỏ của Berlin, khắc tên hai người bị thương nặng vừa được gửi tới lên hai mảnh gỗ mới.
Kado Cam ấn đao đi tới: “Thương binh giao tiếp rõ ràng, ta sẽ điều hai hộ vệ già đi cùng các ngươi đến điểm cứu thương thượng nguồn. Trước khi trời tối, bất kể tra ra cái gì, nhất định phải về bến đò.”
Ước Lỗ Tư bước lên, đưa ba mảnh gỗ chia thành hàng rào cho ánh hoàng hôn, không thêm nửa phần quyến rũ hoa lệ vào chỗ trống.
Ánh chiều sớm nhận lấy mảnh gỗ, giơ tay vỗ vỗ lên cánh tay bị gió thổi cứng đờ của hắn: “Đa tạ.”
Hắn lật mảnh gỗ khắc vết đè lên mặt sau, dùng mũi đục kéo ra một đường dọc, rồi lại đục ra hố nông ở góc dưới bên phải.
"Tay tay áo ghi ở bên trái."
Mabel đưa tay ấn lên mảnh gỗ.
Ánh chiều tà bên trái thêm một vết đục nông.
Vết bùn thẳng tắp hướng bắc, lỗ cháy hướng sang phải. Những dấu vết có thể được mắt kiểm tra đều đã rơi xuống trên gỗ.
Nestar nhét ba bản ghi chép tách ra vào túi da buộc chặt.
Đội ngũ vừa quay người chuẩn bị bước lên dốc bùn, trên mặt nước sông Đông Hà đục ngầu và phẳng lặng truyền đến một tiếng nước trầm đục.
Âm thanh đó cực kỳ nặng, cực dày, giống như một cọc gỗ ướt thô to đập mạnh vào một tảng đá ngầm dưới nước sâu.