Máy bay vận tải lắc lư trong luồng khí, thùng sắt trong khoang máy rung lắc theo hai cái.
Nước dưa chua ngâm trong đó bắn ra, làm ướt sàn khoang máy bay nửa đoạn.
Nguỵ Đại Dũng đỡ chặt thùng, miệng lẩm bẩm chửi rủa.
"Cái máy bay chết tiệt này, còn lắc hơn cưỡi lừa."
Bùi Chí Minh ngồi ở ghế xếp đối diện, cặp công văn ôm trên ngực, sắc mặt trắng bệch, môi mím chặt.
Từ lúc tự mình cất cánh đến giờ, hắn nôn ba lần, mật dịch sắp nôn sạch rồi.
Tống Kiến Tân dựa vào vách khoang máy bay, áo khoác quân đội quấn nửa người, vành mũ hạ thấp.
Dấu công huân đặc biệt trên ngực bị bóng đèn trong khoang máy bay chiếu rọi, trên đế đồng có vài vết cắt nhỏ.
Từ vượt sông đến Dương Giang, từ Lục Xuyên đến Nguyên Giang - 3300 km đường đã bị đánh trúng.
Hắn không ngủ.
Tay cầm chiếc điện báo khẩn cấp của Quân ủy, lật qua lật lại xem mấy lần.
Điện văn tổng cộng có khoảng bốn mươi chữ, không có phụ kiện, cũng không bổ sung, chỉ sáu chữ đặt ở phía trước nhất!" "Tình hình bên ngoài thay đổi dữ dội".
Bùi Chí Minh lại nôn khan một tiếng.
"Quân trưởng... còn bao lâu nữa mới hạ cánh?"
"Sắp rồi." Tống Kiến Tân gấp điện báo lại nhét vào túi.
"Trương Hải Sinh đã xác nhận với tổ máy bay, thêm nửa tiếng nữa."
Ngụy Đại Dũng ngồi xổm bên cạnh thùng rau chua, bẻ nửa cái bánh ngũ cốc gặm.
"Quân trưởng, chúng ta đi Bắc Bình làm việc gì thế? Trên điện báo cũng không nói rõ ràng."
"Đến nơi rồi sẽ biết thôi."
"Ta chỉ hỏi một câu có đánh trận không?"
Tống Kiến Tân liếc hắn một cái.
"Ngươi mong đánh?"
Ngụy Đại Dũng nhét bánh vào miệng, mơ hồ nói: "Mong không được chứ, dù sao rảnh rỗi cũng là rảnh.
Che giấu ở đó muỗi nhiều hơn, ngày nào cũng tuần tra, súng đều rỉ sét. "
"Sỉ sét là do ngươi bảo dưỡng không đủ, lát nữa phạt ngươi lau súng ba ngày."
"Hê!" Ngụy Đại Dũng nghẹn lời, không dám tiếp lời.
Thân máy lại rung lên một hồi, tầng mây ngoài cửa sổ tan biến.
Đường nét mặt đất từ trong màu xám trắng lộ ra, tường thành, ngõ hẻm, từng mảng mái ngói xám, trải dày đặc dưới ánh nắng đầu xuân.
Bắc Bình.
Tống Kiến Tân nhìn ra ngoài cửa sổ một cái. Kể từ lần rời khỏi thành này, đã trôi qua trọn vẹn một năm.
Độ Giang, Vũ Hán, Quảng Châu, Lục Xuyên, Nguyên Giang từng trận một.
Giữa chừng chỉ dừng ở Lữ Châu ba ngày thay Lý Vân Long tổ chức hôn sự, ngay cả thời gian thở hổn hển cũng không vớt được.
Túi thư cho Diệp Dương mười bảy phong. Phong gần nhất là từ đầu tháng hai tự phát ra.
Bùi Chí Minh thay bút, tên hắn ký, mực cọ vào một góc.
Ba lần trì hoãn hôn kỳ. Lần đầu tiên là truy kích Lưu An Kỳ ở Quảng Châu, lần thứ hai là nhập Điền Giải Vi Côn Minh, trận thứ ba là phương án phòng thủ phía nam Điền Nam mãi chưa nộp.
Mỗi lần đều gửi một bức điện báo, vài dòng chữ đã dời hôn sự về phía sau.
Diệp Dương chưa từng gửi một phong hồi điện. Không phải không trả lời, mà là nàng không dùng điện báo nói chuyện này.
Mỗi lần đều được gửi đến một gói đồ — quần áo, sách, lót giày, thịt bò khô gió, trong bọc kẹp một tờ giấy, bên trên chỉ có một câu.
Lần đầu tiên: "Đánh xong trận rồi hãy quay lại."
Lần thứ hai: "Làm hai bộ quần áo, thay đi mặc."
Lần thứ ba: "Hà cưới đã cắt xong, treo trong tủ."
Tống Kiến Tân gấp ba tờ giấy lại trong lớp lót điện báo, đặt cùng với điện tín tác chiến.
Khi Bùi Chí Minh chỉnh lý công văn thì lật qua lật lại một lần, sợ hãi vội vàng khép lại, coi như không thấy.
Khi máy bay vận tải hạ cánh ở sân bay Nam Uyển, bên trái bị đánh rơi vào khe nối đường chạy, thân máy lao mạnh một cái, thùng rau chua trong khoang hoàn toàn lật tung.
Ngụy Đại Dũng chửi một tràng, xách thùng đổ nước dưa chua ra cửa khoang.
Bùi Chí Minh cuối cùng cũng bình tĩnh lại, lau mặt, cài chặt cặp tài liệu.
Cửa khoang mở ra.
Tháng Ba ở Bắc Bình, gió thổi qua vẫn còn mang theo hơi lạnh.
Trên đường chạy có hai chiếc máy bay vận tải quân dụng và một chiếc liên lạc, nhân viên địa cần mặc đồng phục công nhân bông đẩy thùng dầu ở phía xa.
Tống Kiến Tân giẫm lên cầu mạn thuyền đi xuống. Giày quân đội rơi trên đường chạy xi măng, cạch cắc hai tiếng.
Hắn đứng vững, quét mắt nhìn một vòng trên sân đỗ.
Một chiếc Gasjep màu xanh lục đậm đậu cách đó ba mươi mét, đầu tàu không treo cờ, sơn xe được lau sạch sẽ.
Trên ghế lái ngồi một gã trung niên mặc bốn chiếc quân phục, hạ cửa sổ xe xuống, vẫy tay về phía này.
Tống Kiến Tân nhận ra.
Tài xế của Trần Cảo, lão Chu.
"Quân trưởng!" Lão Chu nhảy xuống xe, chạy bộ tới."
Tư lệnh Trần phái tôi đến đón ngài! Xe ở đây này!"
"Cha nuôi đâu?"
"Đợi ngài ở ngõ Linh Cảnh. Sáng sớm đã đến, trà cũng pha hai ấm rồi."
Tống Kiến Tân quay đầu vẫy tay với Ngụy Đại Dũng và Bùi Chí Minh.
"Đi thôi."
Ba người lên Jep. Lão Chu đạp ga rẽ ra sân bay Nam Uyển, dọc theo phố Trường An áp sát về phía tây.
Người đi đường và xe cộ trên đường nhiều hơn một năm trước không ít. Xe ba bánh, xe ngựa, và chiếc xe đạp trộn lẫn vào nhau.
Thỉnh thoảng có xe tải quân dụng chạy qua, trong thùng xe ngồi thành hàng chiến binh.
Trên cột điện dán nhãn mới, nền đỏ chữ trắng.
Bùi Chí Minh lật xem công văn ở ghế sau, sắp xếp lại nguyên liệu báo cáo công việc một năm theo thứ tự thời gian.
Nguỵ Đại Dũng thò đầu ra ngoài cửa sổ xe, nhìn đông ngó tây.
"Hô, thành Bắc Bình thay đổi rồi. Lúc trở về, con phố này vẫn chưa có nhiều cửa hàng như vậy."
"Anh rụt đầu lại đi." Tống Kiến Tân vỗ vào sau gáy anh ta một cái.
"Súng tiểu liên đừng để lộ ra, làm dân chúng sợ hãi."
Ngụy Đại Dũng cười khà khì, nhét súng xuống gầm ghế.
Trước cổng tứ hợp viện ở ngõ Linh Cảnh có hai cảnh vệ đang ngồi xổm, thấy Gasjep rẽ vào, đứng nghiêm chào.
Tống Kiến Tân vào sân.
Xuyên qua bức bình phong, cửa chính phòng mở rộng. Trần Cám ngồi sau bàn bát tiên, trước mặt trải một tấm bản đồ thước đo đại tỷ.
Tay trái bưng chén trà, tay phải cầm bút chì vẽ vòng tròn trên bản đồ.
Hắn mặc một bộ quân phục cũ, cúc áo không cài, trên cổ vắt chiếc khăn xám. Cây gậy tre dựa vào chân ghế.
Nghe thấy tiếng bước chân, Trần Cám ngẩng đầu lên.
"Đến rồi?"
Tống Kiến Tân lập chính, kính lễ.
"Báo cáo cha nuôi, quân 17 thay mặt quân trưởng Tống Kiến Tân phụng mệnh quy kiến!"
Cây bút chì của Trần Cám ném lên bàn, đứng dậy vòng qua bàn bát tiên, đi đến trước mặt Tống Kiến Tân.
Hắn đảo mắt nhìn quanh, đưa tay vỗ hai cái lên vai Tống Kiến Tân. Vỗ khá nặng.
"Gầy rồi. Đen rồi." Mặt trời che phủ khiến ngươi như con lươn rồi".
"Biên tuyến phòng thủ ngày nào cũng chạy, không phơi cũng phải phơi."
"Ngồi đi." Trần Cảo chỉ vào chiếc ghế đối diện.
"Trà nguội rồi, bảo lão Chu đi đốt ấm mới."
Tống Kiến Tân tháo mũ quân đội đặt lên bàn, ngồi xuống ghế.
Bùi Chí Minh rút từ cặp công văn ra một xấp tài liệu đưa qua.
"Tư lệnh Trần, đây là bản thảo đầu tiên của phương án phòng thủ phía nam Điền Nam, tham mưu trưởng Lưu Chính Thanh đã bổ sung thêm hai chương cuối cùng.
Quân trưởng Tống đã xem xét trên máy bay, không vấn đề gì.
Trần Cảo nhận lấy lật hai trang, gật đầu rồi đặt sang bên cạnh.
"Chuyện này không vội."
Hắn ngồi xuống lần nữa, đẩy tấm bản đồ trước mặt đến trước mắt Tống Kiến Tân.
Tống Kiến Tân cúi đầu nhìn - không phải người Điền Nam.
Triều Tiên bán đảo.
Ở vị trí đường Tam Bát, dùng bút chì đỏ vẽ một đường thẳng thô, hai bên nam bắc chi chít đánh dấu phiên hiệu quân đội và bố trí binh lực.
Có cái viết bằng bút chì, có cái là bút máy, nét chữ khác nhau, ít nhất đã qua tay ba người.
Ngón tay Tống Kiến Tân dừng lại ở phía trên vạch ba tám.
"Cha nuôi."
"Thấy rồi?"
"Việc bố trí binh lực ở tuyến ba tám, nhiều gấp đôi so với ba tháng trước."
Trần Cảo bưng chén trà nhấp một ngụm.
"Không chỉ Triều Tiên. Bên An Nam, bọn Pháp đã thất bại, đang cấu kết với người Mỹ.
Quân ủy phán đoán, nửa cuối năm nay, cả hai bên đều có thể xảy ra chuyện lớn."
Tống Kiến Tân không lên tiếng.
Trần Cảo đặt chén trà xuống, giọng hạ thấp nửa nhịp.
"Tuần trước mở một buổi thông khí nội bộ. Chỉ có mấy người tham dự thôi."
Hội nghị có nhắc đến một chuyện. Nếu bán đảo bắt đầu, chúng ta không thể ngồi xem.
Nếu người Pháp bên An Nam không chịu nổi mà tìm người Mỹ chống lưng, chúng ta cũng không thể ngồi xem.
Hắn cầm bút chì gõ hai cái lên bản đồ.
"Điều ngươi về, chính là vì chuyện này."
Tống Kiến Tân kéo bản đồ về phía mình, hai tay chống trên mặt bàn, một phiên hiệu một cái nhìn qua.
"Quân ủy muốn ta làm gì?"
"Vụ án chiến thuật thống nhất tác chiến xuyên quốc gia." Trần Cảo giơ hai ngón tay lên.
"Hai đường. Triều Tiên là một đường, An Nam là đường."
"Dự án? Hay là chuẩn bị thực chiến?"
"Trước tiên lấy dự án. Nhưng trong lòng ngươi phải biết rõ - ngày vụ án dự bị được đưa ra, cách thực chiến không còn xa nữa."
Trong phòng yên tĩnh một hồi. Bên ngoài sân có chim sẻ đang kêu, líu ríu ồn ào.
Tống Kiến Tân gấp bản đồ lại, kẹp vào cặp công văn của mình.
"Cha nuôi, vật liệu con mang về xem. Trong vòng ba ngày sẽ cho cha một khung sơ bộ."
Trần Cảo xua tay.
"Không vội."
"Ngài vừa nói..."
"Ta nói không vội."
Cây gậy tre của Trần Cám trượt khỏi chân ghế, anh cúi người nhặt lên, chống lên đứng dậy.
"Ngươi làm việc chính cho ta trước đi."
"Chuyện chính gì?"
Trần Cảo chống gậy đi đến trước mặt Tống Kiến Tân, chọc vào ngực hắn một cái.
"Tống Kiến Tân, một năm ngươi không về Bắc Bình rồi. Cha ngươi mẹ ngươi đợi ngươi ở ngõ Nam La Cổ, vợ ngươi đang đợi hắn ở Bắc Đại."
Cô nương người ta đã làm cho ngươi bao nhiêu y phục? Gửi bao túi? Ngươi liền trả lại mười bảy phong thư.
Mười bảy phong! Ta đếm thay ngươi!"
Khóe miệng Tống Kiến Tân khẽ động.
"Đó là bút thay của Bùi Chí Minh."
"Vút thay cũng là mười bảy phong! Đồ cưới của Diệp Dương đã cắt xong rồi, treo trong tủ chờ ngươi.
Ngươi hay thật, ngồi đây cùng ta xem bản đồ!"
Trần Cảo cầm gậy đập hai cái xuống đất.
"Trận lớn sẽ đến bất cứ lúc nào, ta không ngăn được. Nhưng trước khi trận đánh bắt đầu, hãy cho ngươi nghỉ hai ngày."
Ngươi về Nam La Cổ Hạng cho ta, trước tiên xem cha mẹ ngươi, rồi mới đi Bắc Đại gặp con gái của lão Nhiếp.
Người ta đợi ngươi gần một năm rồi! Nếu ngươi còn kéo dài, lão Nhiếp dùng thương bắn chết ngươi và ta đều không ngăn cản!"
Tống Kiến Tân đứng dậy.
"Cha nuôi!"
"Đừng nói nhảm với ta!" Trần Cám khập khiễng đi về phía sau bàn Bát Tiên, ngồi lên ghế.
"Lão Chu! Đưa hắn về ngõ Nam La Cổ!
Thằng nhóc này mà không đi, ngươi bắt hắn lên xe kéo đi!"
Trong sân, giọng nói của lão Chu truyền đến từ xa: "Được thôi!"
Tống Kiến Tân đứng tại chỗ, huy chương công huân đặc biệt trên ngực bị ánh sáng từ cửa sổ chiếu vào.
Hắn mím môi.
"Cha nuôi, chuyện áo cưới..."
"Hồi y của vợ ngươi tự đi xem! Đừng hỏi ta!"
Tống Kiến Tân vừa xoay người, mũ từ trên bàn vớt lên úp đầu, sải bước đi ra ngoài.
Khi đi đến cửa viện, phía sau truyền đến giọng nói của Trần Cám, đè rất thấp, mang theo nụ cười.
"Về nhà dập đầu với cha mẹ con. Một năm không về nhà, thằng nhóc thối."
Bước chân Tống Kiến Tân khựng lại một chút.
Không quay đầu lại.
Hắn giơ tay chỉnh lại vành mũ, bước lên Gasjep.
"Lão Chu."
"Quân trưởng ngài cứ nói."
"Ngõ Nam La Cổ."
Động cơ xe Jep vang lên một tiếng ầm, nghiền nát mặt đường lát đá xanh của ngõ Linh Cảnh lao ra ngoài.
Bùi Chí Minh bị hất ngã ở ghế sau, vội vàng ôm chặt cặp tài liệu.
Nguỵ Đại Dũng thò đầu ra khỏi ghế phụ.
"Quân trưởng, đi đâu?"
Tống Kiến Tân hạ cửa sổ xe xuống, gió tháng ba tràn vào mang theo mùi mầm hoè.
"Về nhà."