Khi trở về số 160 phố Bocklund từ Nhà thờ Saint Samuel, Klein trông thấy quản gia Walter đeo găng tay trắng bước tới đón.
“Thưa ngài, vừa rồi có người mang danh thiếp đến, nói rằng chủ nhân của anh ta muốn đến thăm ngài trong khoảng từ 4 đến 5 giờ.” Walter điềm đạm nói.
Klein hồi tưởng một lúc, cố đoán xem vị khách có thể là ai, nhưng chẳng nghĩ ra manh mối nào. Anh bèn khẽ gật đầu nói:
“Chủ nhân của anh ta là ai?”
Walter nhìn sang hai bên, thấy người hầu nam và nữ hầu đều đứng cách khá xa, lúc này mới lên tiếng trả lời:
“Nam tước Sindreus.”
Nam tước Sindreus… vị triệu phú nhờ Đảng Bảo thủ và Công tước Nigan mà có được tước vị, một trong những chủ ngân hàng và ông chủ doanh nghiệp nổi tiếng nhất vương quốc? Trước đây, khi giúp phu nhân Mary mua cổ phần Công ty Cawim, đối thủ cạnh tranh chính là ông ta cùng những người bạn… Vì chuyện này mà ông ta đích thân đến thăm mình ư? Giao dịch chỉ khoảng 13.000 bảng, đối với ông ta vốn chẳng đáng để bận tâm… Vừa để dòng suy nghĩ xoay chuyển thật nhanh, Klein vừa bước về phía cầu thang dẫn lên tầng hai.
Walter chậm nửa bước, đi theo bên cạnh rồi nói:
“Thưa ngài, nếu ngài không muốn gặp Nam tước Sindreus, lát nữa tôi sẽ nói với ông ấy rằng ngài đang nghe giảng đạo của giám mục tại Nhà thờ Thánh Samuel, bị chậm trễ nên có lẽ phải rất muộn mới về.”
Lời ngầm của vị quản gia là, Nam tước Sindreus là tín đồ của “Chúa Tể Bão Táp”, không thể trực tiếp đến Nhà thờ Thánh Samuel tìm người.
Klein nghĩ ngợi một lát, khẽ mỉm cười, ôn hòa nói:
“Đó là một quý tộc có ảnh hưởng rất lớn trong ngành ngân hàng. Sau này chắc chắn còn phải qua lại với ông ta, không thể không gặp mặt.”
“Ừm… lát nữa sắp xếp ở phòng khách nhỏ ngập nắng nhất trên tầng hai.”
——Theo những gì Klein biết, Nam tước Sindrella là cổ đông lớn thứ ba của Ngân hàng Backlund, cổ đông lớn nhất của Ngân hàng Nam Wales; trong giới ngân hàng Vương quốc Loen, ông ta chắc chắn là một trong những người có ảnh hưởng lớn nhất.
“Vâng, thưa ngài.” Walter không nói thêm lời nào.
Lúc 4 giờ 10 phút chiều, Klein gặp vị khách thường xuất hiện trên báo trong phòng khách nhỏ đã được sắp xếp sẵn.
Điều duy nhất khác với những gì anh tưởng tượng là sau ba giờ, mây ở Backlund dày lên, trời dần âm u, mưa lất phất rơi, không còn ánh nắng khiến người ta cảm thấy vui vẻ và ấm áp.
Còn Nam tước Syndras thì hoàn toàn giống với những bức ảnh đăng trên báo: mái tóc đen lẫn sợi bạc được chải gọn ra sau, để lộ vầng trán rộng và đường chân tóc hơi cao.
Khuôn mặt ông ta khá tròn, nhưng lại không đủ đầy đặn để cân xứng, gò má nhô cao, từng nếp nhăn hiện lên rõ rệt.
Khác với phần lớn người Loen ở độ tuổi của mình, Nam tước Syndras không để râu, hai má cạo nhẵn nhụi, đôi mắt xanh nhạt đến gần như không màu.
Đi bên cạnh ông ta có một nam hầu thân cận và một vệ sĩ. Cả hai đều có vẻ ngoài chẳng mấy nổi bật; điểm dễ nhận ra nhất ở người trước là mái tóc đã hơi thưa, còn người sau cắt tóc ngắn sát da đầu, để bộ râu rậm kéo dài từ ngang tai xuống tận cằm.
“Chào buổi chiều, ngài Nam tước đáng kính. Thật vinh hạnh khi ngài đến thăm.” Klein đặt tay lên ngực, cúi chào.
Thông thường, khi tiếp khách, chủ nhà sẽ hơi nghiêng người về phía trước, chìa tay phải ra để bắt tay. Nhưng vào lúc này, người đứng trước mặt anh là một quý tộc, nên anh phải tỏ ra khách khí hơn nữa.
Nam tước Sindreas khẽ gật đầu, mỉm cười chào hỏi:
“Không, cậu không cần khách sáo. Đáng lẽ tôi phải đến thăm cậu từ lâu rồi, một quý ông đã trải qua nhiều chuyện và rất am hiểu Nam Đại Lục.”
Sau vài câu hàn huyên, hai người lần lượt ngồi xuống; người hầu thân cận và các vệ sĩ đứng hầu bên cạnh.
Klein vừa định lên tiếng thì Nam tước Sindreas đã ôn hòa, thân thiện nói:
“Dantes, tôi rất khâm phục người như ông. Không phải ai cũng có thể kiếm được tài sản từ vùng Nam Đại Lục hỗn loạn; điều đó đòi hỏi lòng can đảm đủ lớn để đối mặt với khó khăn, cùng khả năng phán đoán đáng kinh ngạc.”
“Khi đứng bên bờ phá sản, tôi cũng từng nghĩ đến chuyện sang Nam Đại Lục bắt đầu lại, đáng tiếc, tôi không phải người dũng cảm.”
Tuy Nam tước Sindreas mãi về sau mới trở thành quý tộc, nhưng ông không xuất thân từ tầng lớp bình dân theo đúng nghĩa. Cụ cố và ông nội ông, nhờ công cuộc khai phá thuộc địa, đã kiếm được không ít tiền từ thương mại đường biển, là những thương nhân khá thành đạt; còn cha ông đầu tư vào công nghiệp, gây dựng đủ danh tiếng và sở hữu không ít nhà máy.
Đến đời ông, nhờ dựa vào gia sản kếch xù, ông dấn thân vào ngành ngân hàng đang phát triển rực rỡ, trở thành một trong những triệu phú đầu tiên của Vương quốc Loen.
Trong quá trình ấy, Nam tước Sindreas từng ba lần gặp thất bại, nhưng lần nào cũng vượt qua. Lần nguy hiểm nhất, Ngân hàng Namwil do ông sáng lập lâm vào khủng hoảng tín nhiệm nghiêm trọng, bị khách hàng đổ xô đến rút tiền, suýt nữa thì phá sản thật.
Lúc nào cũng xoay quanh những trải nghiệm của tôi ở Nam Đại Lục để trò chuyện… Là muốn nói cho tôi biết rằng ông ta đã phát hiện thân phận lai lịch của tôi có vấn đề, nhân đó cảnh cáo tôi ư? Hừ, có lẽ ông ta không ngờ rằng những trải nghiệm ở Nam Đại Lục mà ông ta nhắc đi nhắc lại đều là giả cả… Trong lòng Klein cười khẩy một tiếng, ngoài mặt vẫn đáp lại hết sức bình thường:
“Đó không phải dũng cảm, mà là liều lĩnh.”
“Phần lớn những người đến Nam Đại Lục quả thực đều có tinh thần phiêu lưu, nhưng cũng chỉ có vậy thôi.”
Không đợi Nam tước Sindras lên tiếng, ông chuyển sang cười nói:
“Trước đây tôi suýt thuê ông Riebek làm quản gia. Ông ấy nói ngài là một ông chủ rất tốt.”
Nam tước Sindras lặng lẽ nghe xong, thở dài nói:
“Đây là chuyện khiến tôi cảm thấy rất tiếc nuối.”
“Tôi đã chân thành mong Riebek có thể tiếp tục làm quản gia của mình, nhưng ông ấy không thể vượt qua mâu thuẫn về lập trường.”
Nói đến đây, Nam tước Sindras nhìn quý ông trung niên nho nhã tuấn tú Dawn Dantez, nâng tách hồng trà người hầu vừa mang tới, khẽ nhấp một ngụm rồi nói:
Hãy yêu thích Quỷ Bí Chi Chủ thì nhớ lưu lại nhé: (m.shuhaige.net) Quỷ Bí Chi Chủ — Thư Hải Các cập nhật nhanh nhất toàn mạng.
“Tôi cũng thật lòng mong chúng ta có thể trở thành bạn bè, hy vọng ông sẽ chuyển nhượng cho tôi 3% cổ phần của công ty Coim.”
“Tôi sẽ đưa ra điều kiện khiến ông không thể từ chối.”
Đến rồi… Nhưng giữa tôi và phu nhân Mary có hợp đồng ràng buộc… Klein im lặng hai giây, rồi khẽ thở dài, mỉm cười nói:
“Tôi rất coi trọng chữ tín.”
Nghe câu trả lời ấy, bề ngoài Nam tước Sinders không hề tỏ vẻ tức giận, nửa kinh ngạc nửa hiếu kỳ cười nói:
“Anh không muốn nghe thử điều kiện tôi đưa ra sao?”
Klein trong thân phận Dwayne Dantes cố ý cười khổ, xòe hai tay rồi nói:
“Tôi sợ mình sẽ không thể từ chối.”
“Ha ha.” Nam tước Sindras bật cười, chậm rãi đứng dậy rồi nói: “Ông quả thật hóm hỉnh như lời đồn, đồng thời còn có ý chí kiên định mà lời đồn chưa nhắc tới.”
Ông liếc nhìn vệ sĩ và nam hầu cận bên mình, mỉm cười nói với Dwayne Dantes:
“Hợp tác với ông chắc chắn tốt hơn làm đối thủ. Được rồi, tôi phải cáo từ đây, còn nhiều việc đang chờ tôi xử lý.”
Đây là lời khen chân thành, hay ẩn chứa sự đe dọa? Klein không phải “Khán Giả”, chẳng thể giải mã ý tứ tinh vi đến vậy, chỉ đành mặt dày đáp lại:
“Tôi cũng có cảm nhận tương tự. Mong rằng ở lĩnh vực khác, tôi sẽ có cơ hội hợp tác với ngài Nam tước.”
Nam tước Sindreus mặc lễ phục chỉnh tề, thắt nơ cổ, mỉm cười gật đầu, không nói thêm gì nữa. Dưới sự tiễn đưa của Dwayne Dantes cùng quản gia và người hầu nam, ông bước ra khỏi cửa chính.
Nhìn cỗ xe ngựa trang hoàng lộng lẫy dần đi xa, quản gia Walter chợt lên tiếng:
“Thưa ngài, ngài có cần thuê tạm vài vệ sĩ không?”
Hả? Klein suýt nữa không hiểu ý của quản gia mình.
Thấy vẻ mặt chủ thuê không hề thay đổi, Walter bèn nói thêm:
“Đôi khi, cạnh tranh trong lĩnh vực thương mại cũng có thể kéo theo những vấn đề về an toàn tính mạng.”
Quản gia tiên sinh cũng nghe ra ý uy hiếp ẩn giấu của Nam tước Sinders? Klein hơi nhếch khóe môi, nói:
“Tôi không lo chuyện đó, bởi vì đây là Backlund.”
Bởi vì mình đã có tên trong danh sách của Giáo hội Nữ Thần Đêm Tối, bởi vì mình đang chuẩn bị hợp tác với quân đội… nên mình mới không lo bị lĩnh vực siêu phàm trả thù, không lo sự việc sẽ phát triển như vụ Đại sứ Intis lần trước; hơn nữa, Nam tước Sinders cũng là người thành đạt, có thân phận có địa vị, không thể nào hành động lỗ mãng như vậy… Klein thầm nghĩ.
Khi Walter định nói thêm điều gì, ông lại cười khẽ rồi nói:
“Có điều, cẩn trọng lúc nào cũng là một thói quen tốt.”
“Ừm… có thể thuê hai vệ sĩ, để họ âm thầm bảo vệ, cố gắng đừng để người hầu trong nhà phát hiện.”
“Vâng, thưa ngài.” Walter lập tức đáp lời.
Klein nghĩ ngợi một lát, lại nói với ông ta:
“Hãy đến nhà nghị viên Macht một chuyến, mời ông ấy cùng phu nhân và con gái đến nhà hàng Intis Cerenzo dùng bữa tối ngày mai. Nếu họ không tiện, có thể dời sang hôm khác.”
Anh định báo cho nghị viên Macht biết rằng mình chuẩn bị chấp nhận thử thách của quân đội, hoàn tất một vụ giao dịch vũ khí với số lượng nhỏ.
Vốn dĩ cách thuận tiện nhất là anh trực tiếp đến nhà nghị viên Macht, tiện miệng nhắc một câu. Nhưng nghĩ đến khả năng bên cạnh Hayley có một Bán Thần thuộc con đường “Kẻ Trộm”, trong tình huống tiếp xúc gần có thể phát hiện khí tức sương xám trên người mình, Klein đổi ý, quyết định chọn nhà hàng bên ngoài làm địa điểm.
Như vậy, theo phán đoán của Klein, kẻ không thể “ký sinh” thành công lên Hayley sẽ không thể cùng hành động.
…………
Hugh ẩn mình trong bóng cây, nhìn một cỗ xe ngựa màu nâu chậm rãi chạy qua rồi rẽ vào một con phố nào đó ở khu Hoàng Hậu.
Trên cỗ xe ấy có một huy hiệu dễ thấy, hình chính là một đóa hoa và hai chiếc nhẫn. Đây là huy hiệu của Tử tước Stratford, Đội trưởng Thị vệ Cung đình Vương quốc Loen.
Thấy không phát hiện được gì, Hugh chán nản rời khỏi chỗ ẩn nấp, đến gần đó đón xe ngựa công cộng, dọc đường trở về khu Cầu Backlund rồi đi bộ vào khu Đông.
Đến quán rượu trên phố Dalavi, Hugh thuận lợi đi tới quầy bar giữa những gã say rượu lần lượt né tránh, rồi hỏi thẳng người pha rượu đang lau cốc:
“Có ủy thác mới nào không?”
Người pha rượu lập tức bật cười:
“Có. Quản gia Walter, người trước đó treo thưởng 200 bảng để tìm mấy tên lừa đảo, lại đưa ra ủy thác mới. Rất đơn giản: âm thầm bảo vệ chủ thuê của ông ta vài ngày, thù lao thương lượng sau, chắc chắn hậu hĩnh.”
“Ông ấy rất hài lòng với hiệu suất hoàn thành nhiệm vụ lần trước của anh, nên chỉ định chúng tôi ưu tiên hỏi anh trước.”
“Thế nào, có hứng thú không?”
Hugh có ấn tượng khá sâu sắc với vị quản gia kia và chủ thuê của ông ta, bởi họ đã bỏ ra hẳn 200 bảng để tìm đám lừa đảo chỉ cuỗm mất số vải trị giá 1.000 bảng.
Rất hào phóng, trả tiền cũng sòng phẳng… Hugh thoáng hồi tưởng rồi gật đầu đáp:
“Được.”
Nếu yêu thích Quỷ Bí Chi Chủ, xin mọi người hãy lưu lại: (m.shuhaige.net) Quỷ Bí Chi Chủ, trang tiểu thuyết Thư Hải Các, tốc độ cập nhật nhanh nhất toàn mạng.