Khi ánh mắt u tĩnh của con chó lớn lông vàng lộ ra từ bóng tối lọt vào tầm mắt, thái dương Klein khẽ giật một cái, không giấu giếm sự thật rằng mình đã hơi giật mình.
Ánh mắt anh lập tức chuyển đi một cách tự nhiên, nhìn về phía nhóm người của cô “Chính Nghĩa”.
Đúng là dọa người mà… Con chó này không có việc gì thì ngồi xổm ở góc làm gì, trốn trong bóng tối làm gì… Vừa rồi nó cứ như đang âm thầm nhìn tất cả mọi người trong đại sảnh… Ừm, hình như cô “Chính Nghĩa” từng lấy một phần Ma Dược “Khán Giả” cho động vật uống, còn vì chuyện này mà thỉnh giáo ngài “Người Treo Ngược”… Không lẽ là con chó lông vàng này? Hai “Khán Giả”, một sáng một tối, “Diễn Viên” nào chịu nổi chứ! Trong giới thượng lưu, “Khán Giả” hẳn không chỉ có cô “Chính Nghĩa” và những người kia. Cô gia nhập Hội Tâm Lý Luyện Kim cũng là nhờ một quý tộc khác dẫn dắt, hình như là em gái của phu nhân Công tước Nigan? Klein vừa thầm oán vừa phân tích, vừa đi về phía gia đình Macht, làm như tiện miệng hỏi:
“Mấy vị vừa bước vào trông có vẻ rất cao quý?”
Macht liếc Dawn Dantes một cái, cười ha hả đáp:
“Cả gia đình Bá tước Eastchester. Anh có thể gọi thẳng ông ấy là Bá tước Hall, chắc anh đã nghe qua rồi.
“Kia là phu nhân của ông ấy, phu nhân Catelyn; kia là con trai trưởng, ngài Hibbert, anh đã gặp rồi…”
Nghe nghị viên Macht giới thiệu đến đây, Klein bỗng thấy ngượng ngùng. Anh quả thực từng gặp Hibbert Hall tại vũ hội do đối phương tổ chức, nhưng vừa rồi lại hoàn toàn không chú ý đến vị lãnh chúa này; nếu không thì đã chẳng thắc mắc đây là quý tộc nhà nào.
Bị cô “Chính Nghĩa” đột nhiên xuất hiện làm giật mình… Klein giữ nụ cười, làm ra vẻ chăm chú lắng nghe.
Nghị viên Macht nói tiếp:
“Kia là con gái ông ấy, cô Audrey Hall. Hai năm gần đây, cô được mệnh danh là viên ngọc rực rỡ nhất Backlund trong giới xã giao. Danh hiệu ấy rất xứng đáng, phải không?”
Không đợi Dawn Dantes đáp lời, ông kín đáo nhắc một câu:
“Người theo đuổi cô ấy có vương tử, người thừa kế công tước, cùng rất nhiều quý ngài và quý ông có thân phận cao quý.”
Ẩn ý của nghị viên Macht rất rõ ràng: anh chàng này có sở thích rộng rãi với phụ nữ thì đừng nhắm đến cô tiểu thư ấy nữa. Cô là mục tiêu anh không thể, cũng không được phép chạm tới.
Thế nhưng trong đầu Klein lại lướt qua những suy nghĩ khác:
“Thì ra cô “Chính Nghĩa” là con gái Bá tước Hall, bảo sao giàu thế, bảo sao chưa bao giờ mặc cả…
“Bá tước Hall là một trong những chủ ngân hàng lớn hàng đầu Vương quốc, là nghị viên Thượng viện có ảnh hưởng nhất, cũng là một trong những quý tộc thế tập. Tài sản của ông ấy chẳng ít hơn Nam tước Sindras bao nhiêu…
“Dù cô “Chính Nghĩa” không thể thừa kế tước vị và gia nghiệp, phần tài sản được chia kiểu gì cũng phải tính bằng hàng trăm nghìn bảng…
“Cộng thêm dung mạo, xuất thân và tính cách, cô ấy quả thực là đối tượng kết thông gia tốt nhất của hoàng thất và các đại quý tộc…
“Nhưng biểu hiện liên tục mua vật phẩm thần kỳ của cô ấy chẳng giống người chỉ có vài trăm nghìn bảng tài sản… Có thể xin hoàn lại khoản này à? Mình cũng muốn có ông bố chống lưng…”
Trong lúc suy nghĩ thoáng qua, Klein mỉm cười đáp lại lời nhắc nhở của nghị viên Macht:
“Trước đây tôi từng nghe đủ chuyện về cô Audrey, hôm nay mới nhận ra chúng chẳng hề phóng đại.
“Đáng tiếc tôi không phải vương tử, cũng chẳng phải người thừa kế tước vị công tước, hầu tước, bá tước hay tử tước. Nếu không, tôi cũng có thể trở thành người theo đuổi cô ấy.”
Anh kín đáo biểu thị rằng mình hiểu rõ thân phận và địa vị của bản thân.
Nghị viên Macht không tiếp tục chủ đề này, chuyển sang giới thiệu một số vị khách ông quen biết với Dawn Dantes, thực sự dẫn anh bước vào giới thượng lưu. Dĩ nhiên, trợ lực lớn nhất cho chuyện này là Giáo hội Nữ Thần Đêm Tối. Nếu không có buổi dạ tiệc từ thiện họ tổ chức để gây quỹ học bổng, Macht cũng chẳng thể trực tiếp đưa Dawn Dantes đến trước mặt những người có thân phận cao quý ấy.
Hầu tước Losent, Bá tước Gross, Tử tước Lavran… Từng vị quý tộc sùng tín Nữ Thần lần lượt hàn huyên vài câu với Dawn Dantes, thái độ đều khá ôn hòa.
Macht còn chưa giới thiệu xong thì ngoài cửa có một ông lão bước vào.
Ông mặc áo choàng giáo sĩ màu đen pha đỏ, trước ngực đeo năm thánh huy hiệu Bóng Tối. Gương mặt sạch sẽ, không râu, đôi mắt sâu thẳm, u tối và tĩnh lặng.
Tất cả mọi người, kể cả Bá tước Hall, đều quay sang đối diện với ông lão, cung kính hành lễ:
“Chào buổi tối, ngài Thánh Anthony.”
Ông lão này chính là Thánh giả Anthony Stevenson, một trong mười ba đại chủ giáo của Giáo hội Nữ Thần Đêm Tối!
Ông là người phụ trách giáo khu Backlund, một nhân vật cấp cao thực sự của Giáo hội.
Vừa nhìn thấy vị đại chủ giáo này, thân thể lẫn tinh thần Klein đã bất giác run rẩy, không thể kiềm chế hay che giấu, như thể trở lại thuở nhỏ, đang đi trên con đường mòn ở thôn quê không có đèn đường, thỉnh thoảng lại hiện ra một ngôi mộ.
Anh đảo mắt nhìn quanh, thấy những vị khách khác không phản ứng dữ dội như vậy, lập tức hiểu ra “nỗi sợ hãi” mà Thánh giả Anthony mang đến càng rõ rệt với người có linh tính mạnh. Anh vội nhập định, thử thu liễm lại.
Khi anh vừa khống chế được cơn run, Thánh Anthony đã mỉm cười, nhìn quanh một lượt, rồi thuận chiều kim đồng hồ chấm bốn lần lên ngực và nói:
“Tán tụng Nữ Thần.”
“Tán tụng Nữ Thần.” Các vị khách tham dự buổi dạ tiệc từ thiện lần này đồng thanh đáp lại.
Cùng với sự xuất hiện của vị đại chủ giáo, nghị viên Macht không tiếp tục giới thiệu những vị khách còn lại cho Klein, bởi buổi tiệc đã chính thức bắt đầu.
Theo thông lệ, mọi người trước tiên ngồi vào chỗ, thành kính cầu nguyện Nữ Thần trong ba phút. Tiếp đó, ca đoàn nhà thờ bước đến trước bàn thờ, dùng giọng hát trong trẻo, đồng đều, tựa hồ có thể gột rửa tâm hồn, để ca tụng Nữ Thần.
Sau khi nghi thức tôn giáo kết thúc, chủ giáo Electra được Thánh Anthony chỉ định, bước đến bên cạnh vị trí ca đoàn vừa đứng. Ở đó có một bục gỗ cao, có thể trải các loại kinh điển lên trên.
Mời mọi người yêu thích Quỷ Bí Chi Chủ lưu truyện tại: (m.shuhaige.net) Tốc độ cập nhật Quỷ Bí Chi Chủ của trang tiểu thuyết Thư Hải Các nhanh nhất toàn mạng.
“Cảm ơn mọi người đã đến. Phẩm hạnh của quý vị là những vì sao rực rỡ trong đêm tĩnh lặng…” Chủ giáo Electra khách sáo vài câu, rồi nói tiếp: “Quỹ học bổng dành cho người nghèo lần này được thành lập từ đề xuất của ông Dawn Dantes. Ông là một quý ông thực sự cao quý, lòng thành kính và phẩm hạnh đều không chê vào đâu được, đủ để làm gương. Sau đây, xin mời ông Dawn Dantes có đôi lời phát biểu ngắn.”
Klein tuy đã chuẩn bị từ trước, nhưng khi nghe đến nửa câu cuối, vẫn khẽ hít một tiếng.
Tình huống này không giống thường ngày. Ở đây có ít nhất hai “Khán Giả”, anh không thể muốn khoác lác thế nào thì khoác lác thế ấy. Nội dung bài phát biểu phải đủ chân thực, không để họ nhận ra mình đang nói dối hay dùng ví dụ giả tạo!
Anh giữ chặt áo ở bụng, nhanh chóng đứng dậy, vừa đi về phía bục gỗ cao vừa cài khuy áo lễ phục.
Đến phía sau bục gỗ cao, đứng vững chân, anh nhìn quanh một lượt những quý tộc, nghị viên, giáo sĩ và quan chức cấp cao, rồi mỉm cười mở lời:
“Tôi hơi hồi hộp. Đây là lần đầu tiên có nhiều người thân phận cao quý như vậy nhìn mình.
“Trước đây tôi từng hoạt động ở những khu vực tập trung người nghèo, cũng từng hoạt động ở miền Nam Đại Lục hỗn loạn, vì thế đã chứng kiến không ít chuyện. Có một cô bé từ năm sáu tuổi đã giúp mẹ dán hộp diêm. Nếu không làm vậy, sau khi trả tiền thuê nhà, gia đình cô bé chẳng còn tiền mua bánh mì đen. Loại bánh mì đen họ ăn có rất nhiều cám lúa mì, đôi khi còn cắn phải cát sạn và đá vụn; nó cứng đến mức có thể dùng làm gậy đánh người…”
“Khi cô bé dần lớn lên, dù ngày nào cũng mệt nhọc, dù gia đình chẳng có thêm tiền, cô bé vẫn mong mỏi được đến trường học ban đêm do Giáo hội tổ chức, hy vọng học chữ, tiếp thu tri thức. Bởi cô bé biết chỉ có như vậy mới thoát khỏi cuộc sống hiện tại, mới không phải chịu đói, mới có thể mặc quần áo thật sự chống rét, mới không phải vào nhà máy với điều kiện tồi tệ rồi chết khi mới ngoài hai mươi…
Klein chọn lọc một số trải nghiệm của những đứa trẻ nghèo mà mình từng gặp, kết hợp chúng lại rồi kể bằng cảm xúc chân thật.
Anh có thể thấy rõ các quý cô ít nhiều đều lộ vẻ đồng cảm và thương xót; thậm chí trong mắt vài thiếu nữ còn ánh lên lệ quang, chẳng hạn như Audrey Hall.
Đúng là một cô bé dễ cảm động… Màn trình diễn xuất phát từ nội tâm, ngay cả mình cũng có thể lay động, huống chi là “Khán Giả”… Tuy nhiên, phần lớn quý ông không bị chạm đến quá nhiều. Có người hẳn đã hiểu rõ hoàn cảnh của dân nghèo từ trước, có người thuộc kiểu chẳng quan tâm đến những kẻ địa vị thấp kém… Klein đảo mắt nhìn quanh rồi nói tiếp:
“Công nghiệp của chúng ta đang phát triển, tương lai chắc chắn sẽ cần thêm nhiều công nhân biết chữ… Điều kiện bầu cử đang được nới rộng, tương lai những người đủ tư cách bỏ phiếu chắc chắn sẽ bao gồm đại đa số người được giáo dục… Vì thương xót những đứa trẻ nghèo ấy, vì kỳ vọng vào tương lai của Vương quốc, tôi quyết định quyên tặng toàn bộ cổ phần Công ty Koyim mình đang nắm giữ cho Giáo hội, thành lập một quỹ học bổng dành cho người nghèo, để sau khi học xong trường ban đêm miễn phí, các em có cơ hội bước vào điện đường tri thức thực sự…”
Bá tước Hall, người có bộ ria mép nhỏ được tỉa đẹp mắt, nghe vậy gật đầu, là người đầu tiên giơ hai tay lên vỗ nhẹ.
Giữa tràng pháo tay nhiệt liệt, Klein trở về chỗ của mình, còn chủ giáo Electra bước lên tuyên bố:
“Số cổ phần ông Dawn Dantes quyên tặng trị giá 15.000 bảng. Chúng tôi sẽ dùng số cổ phần ấy để lập ‘Quỹ Học bổng Từ thiện Loen’. Thưa các quý bà, quý ông, nếu quý vị tán thành ý tưởng của ông ấy, đồng cảm với những đứa trẻ khao khát tri thức, xin hãy đóng góp cho quỹ.”
Vừa nói, ông vừa chỉ vào hòm quyên góp bên cạnh.
Audrey thu hồi ánh mắt, ấn nhẹ khóe mắt rồi nghiêng đầu nói với cha mình:
“Cha, con định quyên góp 1.000 bảng, còn cha thì sao?”
Trong lúc nói, cô nhanh chóng tổng kết những điều vừa quan sát được trong đầu:
“Dawn Dantes hẳn từng sống ở tầng lớp dưới. Lòng đồng cảm, sự thương xót và bài phát biểu của ông ấy đều rất chân thật… Những đứa trẻ nghèo ấy thật đáng thương…
“Khi chủ giáo vừa nhắc cổ phần trị giá 15.000 bảng, khóe miệng ông ấy nhếch lên không tự nhiên. Có thể thấy ông ấy hẳn rất xót số tiền này, nhưng lòng thành khi quyên góp không giống giả vờ… Điều đó chỉ có thể cho thấy ông ấy là một quý ông yêu tiền nhưng còn ‘yêu’ lòng tốt hơn…
“Trước đó, ông ấy đã kinh ngạc khi nhìn thấy mình rồi cố che giấu. Vì sao vậy?
“Ông ấy từng gặp mình ở đâu đó nhưng không biết thân phận của mình? Nhưng chuyện đó đâu cần che giấu…
“Ông ấy nhận ra dây chuyền của mình là vật phẩm thần kỳ nên kinh ngạc, sau đó lại cố che đậy chuyện này?
“Nếu đúng là vậy, chứng tỏ ông ấy chắc chắn là Phi Phàm Giả, hơn nữa Trình Tự sẽ không quá thấp…
“Ừm, đợi về rồi hỏi Susie xem sao. Có lẽ nó đã quan sát được những chi tiết khác; nó trốn trong bóng tối nên sẽ không khiến người ta đề phòng, có thể phát hiện nhiều hơn.”
Giữa dòng suy nghĩ, Audrey thấy cha mình, Bá tước Hall, mỉm cười lấy sổ séc và bút máy ra.
Số tiền ông viết là:
Bảng!
Mời mọi người yêu thích Quỷ Bí Chi Chủ lưu truyện tại: (m.shuhaige.net) Tốc độ cập nhật Quỷ Bí Chi Chủ của trang tiểu thuyết Thư Hải Các nhanh nhất toàn mạng.