Ai? Là một “nhân viên trị an”, Hugh có trực giác nhạy bén về việc theo dõi và bị theo dõi. Cô lập tức căng thẳng, suy nghĩ xoay chuyển thật nhanh, cân nhắc xem rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì.
Trong hai, ba tuần gần đây, cô không gặp phải chuyện gì cần đặc biệt chú ý. Mấy tên tội phạm cô bắt được cũng chẳng phải Phi Phàm Giả, cùng lắm chỉ có chút liên hệ với một băng đảng nào đó. Không ai vì bọn chúng mà đắc tội với một thợ săn tiền thưởng có chút danh tiếng ở Khu Đông. Vì thế, cô nhanh chóng thu hẹp phạm vi mục tiêu, mơ hồ đoán được người đang âm thầm theo dõi mình thuộc thế lực nào.
Thành viên Hội Cực Quang? Lần trước mình không đến buổi tụ họp của ngài X, kết quả nơi đó lại xảy ra sự cố, nghe nói cảnh tượng vô cùng kinh hoàng… Người của Cục Tình Báo Quân Sự số 9 nói với mình rằng ngài X bị giết ngay tại chỗ, thi thể cũng bị mang đi, còn kẻ sát nhân đã sử dụng sức mạnh cấp Bán Thần… Hội Cực Quang đang điều tra xem ai đã làm chuyện này ư? Mỗi người nhận được lời mời tham dự buổi tụ họp đều là mục tiêu của họ? Tuy đôi khi Hugh hấp tấp, bất cẩn, cách suy nghĩ khá thẳng thắn, nhưng trong những lĩnh vực tương tự, cô có trực giác rất mạnh, luôn có thể lập tức nghĩ đến điểm then chốt.
Về chuyện ngài X bị sát hại, một mặt cô thấy may vì được Fors kéo đi, không tham gia buổi tụ họp nên tránh được tai họa; mặt khác, cô tin mình chẳng có vấn đề gì, chịu được mọi kiểu điều tra của bất kỳ ai. Vì thế, tuần trước khi gặp người đàn ông đeo mặt nạ của Cục Tình Báo Quân Sự số 9, cô rất thản nhiên, tự tin, tiện thể nhận luôn nhiệm vụ điều tra chân tướng vụ án. Đáng tiếc là cô không biết còn có những Phi Phàm Giả nào tham gia buổi tụ họp hôm đó, chẳng có manh mối để bắt đầu.
Ừm, vị tiên sinh ở Cục Tình Báo Quân Sự số 9 nói với mình rằng người của Hội Cực Quang hoặc là lũ điên đã phát bệnh, hoặc là lũ điên đang ẩn náu. Không thể suy đoán hành vi của họ bằng lô-gic của người bình thường. Dù họ xác nhận mình không có vấn đề gì, họ vẫn có thể tiện tay giết mình để trút giận, cảnh cáo hung thủ thật sự… Hugh căng thẳng cao độ bước đi, đồng thời vạch lại lộ trình hoạt động của mình ở Khu Đông.
Trên lộ trình này, cô có thể nhận được sự giúp đỡ của bạn bè bất cứ lúc nào; nếu gặp tập kích, cơ hội thoát thân hoặc phản sát cũng không nhỏ.
Đang đi, tinh thần Hugh bỗng thoáng mơ hồ. Cô phát hiện chẳng biết từ lúc nào mình đã trở về chỗ ở tại Khu Chợ Gỗ.
Hugh ngơ ngác bước vào, uống một cốc nước lọc. Fors vỗ vai cô rồi nói:
“Đi cùng tôi đến Khu Đông nhé.”
Hugh sững người hai giây, rồi thốt ra câu mà bản thân cảm thấy rất quen thuộc:
“Cậu định ra ngoài lấy tư liệu à?”
Fors lập tức phủ nhận cách nói ấy, giải thích rằng trước đó cô nhận một nhiệm vụ, phải giúp người ta tìm thứ bụi còn sót lại sau khi ma quỷ tan biến. Linh hồn người chết trong nghĩa trang đã được thanh tẩy từ lâu, đưa đến vương quốc của các vị thần tương ứng, nên chỉ có thể đến Khu Đông tìm.
Hugh do dự nói:
“Tớ đang định tham gia buổi tụ họp do ngài X triệu tập. Chuyện của cậu không thể để sang ngày mai sao?”
Fors lập tức xị mặt, nói rằng mình trì hoãn quá lâu, nhiệm vụ sắp đến hạn rồi.
Hugh thở dài, đồng ý đi cùng bạn thân đến Khu Đông tìm những người vừa mới chết hoặc đã chết được một thời gian nhưng chưa bị phát hiện.
Hai người vừa định ra cửa, Hugh bị gió bên ngoài tạt vào mặt, bất giác rùng mình rồi đột nhiên tỉnh táo lại. Cô nhìn thấy một thi sĩ hát rong ngồi ở góc phố, gảy đàn thất huyền cầm, hát khúc dân ca thịnh hành ở miền quê phía Nam.
Hugh hơi cau mày, giơ tay xoa thái dương. Cô luôn cảm thấy vừa rồi mình hơi mất thần, nhưng lại không nhớ nổi lúc đó đang nghĩ gì.
Cô tiếp tục duy trì cảnh giác cao độ, đi theo lộ trình đã định, bước vào một quán rượu có bán bữa trưa, và tình cờ gặp một cư dân Khu Đông thỉnh thoảng cung cấp tin tức cho cô.
Đó là một thanh niên khoảng hai mươi ba, hai mươi bốn tuổi. Lông mày anh ta tỉa rất mảnh, mái tóc nâu dài chấm vai, đường nét khuôn mặt không quá thô ráp. Anh ta trang điểm bằng mỹ phẩm rẻ tiền, khiến người ta cảm thấy vô cùng lạc lõng.
“Sherman, mấy ngày nay có chuyện gì xảy ra không?” Hugh lên tiếng chào hỏi.
Theo cô biết, chàng trai trẻ tên Sherman này luôn cho rằng mình lẽ ra phải là phụ nữ, chỉ có điều số phận đã giáng cho anh ta một trò đùa ác ý, khiến anh ta trở thành đàn ông. Vì chuyện đó, suốt nhiều năm qua anh ta phải chịu sự kỳ thị vô cùng nghiêm trọng.
Sherman khẽ nhe răng cười:
“Yên ắng lắm, chẳng có quý ông nào mời tôi uống rượu.”
“Uống rượu không tốt đâu.” Hugh nghiêm túc khuyên một câu, rồi đi ngang qua anh ta, tiến về phía quầy bar.
Sherman nhổ một bãi nước bọt, lắc eo đi ra cửa, men theo đường về căn hộ mình thuê.
Anh ta dừng lại trước cửa mấy chục giây, bước ngang hai bước rồi gõ cửa căn phòng bên cạnh.
Cánh cửa gỗ kẽo kẹt mở ra, một giọng nữ trầm thấp nhưng khó giấu vẻ ngọt ngào vang lên:
“Cậu đã quyết định chưa?”
Sherman bước vào, tiện tay đóng cửa lại, nhìn cô gái mặc váy đen đang ngồi bên giường rồi nói:
“Tôi vẫn hơi không tin, không tin lại có chuyện thần kỳ đến vậy.”
Trong mắt anh ta, cô gái ấy có khuôn mặt hơi tròn, khí chất dịu dàng. Vẻ ngoài không chỉ ngọt ngào mà còn có nét riêng, vô cùng quyến rũ, vô cùng lôi cuốn.
Đương nhiên, đối với Sherman mà nói, nhiều hơn cả say mê là ngưỡng mộ.
Cô gái mặc váy đen không biểu lộ cảm xúc, đáp:
“Chẳng phải cậu đã xem ảnh trước đây của tôi rồi sao?”
Ánh mắt nàng khẽ chuyển động, luôn vô thức phảng phất nét u buồn.
“Nhưng đó có thể là anh trai hoặc em trai sinh đôi của cô. Tôi khó mà tin thật sự có cách khiến mình biến trở lại thành phụ nữ…” Sherman nói, giọng không mấy kiên định.
Cô gái mặc váy đen khẽ cười, nhưng không có chút ý cười nào:
“Vậy cậu cứ coi chuyện này là giả đi, rồi có thể về.”
Hai tay Sherman từ từ nắm chặt. Im lặng hồi lâu, anh ta mới nói:
“Tôi, tôi muốn thử xem. Dù biết cô rất có thể đang lừa tôi, tôi vẫn muốn thử.”
“Vậy tôi phải trả giá bằng thứ gì?”
Thích Quỷ Bí Chi Chủ, xin mọi người hãy lưu lại (m.shuhaige.net), Quỷ Bí Chi Chủ, Thư Hải Các, cập nhật nhanh nhất toàn mạng.
“Nghe theo mệnh lệnh của tôi, giúp tôi làm vài việc. Yên tâm, chắc chắn là những việc cậu có thể làm được.” Cô gái mặc váy đen nói, “Muốn thật sự thay đổi giới tính, cần uống thuốc ba lần, đồng thời hoàn thành vài nghi thức. Tôi sẽ chỉ dẫn cậu.”
Nói đến đây, nàng tự giễu cười một tiếng:
“Cậu có thể bắt đầu nghĩ đến tên nữ của mình rồi.”
…………
Buổi tối, tại khu vực Cầu Backlund, trong một con ngõ nhỏ trên phố Cửa Sắt.
Hugh đứng dưới chiếc đèn đường khí đốt không biết bị ai đập vỡ, nhớ lại chuyện xảy ra chiều nay.
Sau khi xác nhận không còn bị theo dõi, cô quay về Khu Chợ Gỗ, âm thầm quan sát Fors. Cô phát hiện người bạn thân này suốt buổi không hề ra ngoài, vẫn ở nhà như thường lệ, dành rất nhiều thời gian đọc tiểu thuyết, báo chí và tạp chí, rồi ở trong căn phòng kéo kín rèm gần một tiếng đồng hồ, dường như đang luyện tập cho thuần thục năng lực phi phàm của mình. Đến khi thật sự chẳng còn việc gì khác để làm, cô mới lôi giấy ra, viết phần mở đầu cho cuốn sách mới trong mười lăm phút, rồi xé toạc, vo thành cục và ném vào thùng rác.
Cô ấy còn hút thuốc quá nhiều… uống rượu quá nhiều… Hugh thầm nghiến răng, nhìn thấy một người đàn ông mặc lễ phục đen bước ra từ bóng tối ở đầu kia con ngõ.
Người đàn ông ấy cao lớn, dáng vẻ hiên ngang, trên mặt đeo một chiếc mặt nạ bằng vàng, để lộ mắt, lỗ mũi, miệng và hai bên má. Chính là nhân viên Cục Tình Báo Quân Sự số 9 đã liên lạc với Hugh.
“Có chuyện gì khẩn cấp vậy?” Anh ta hỏi thẳng.
Hugh tuy thấp bé nhưng khí thế chẳng hề kém cạnh, nói:
“Tôi bị theo dõi ở Khu Đông, nghi là người của Hội Cực Quang. Có vẻ họ cũng đang điều tra chuyện buổi tụ họp lần trước.”
Chủ đề Hugh vốn định nói là người mà đối phương yêu cầu cô tìm trước đó. Cô định dùng manh mối không chắc thật giả để khiến lời đề nghị gặp gấp lần này trở nên hợp lý. Nhưng giờ đây, cô có cái cớ tốt hơn, thích hợp hơn là Hội Cực Quang.
“Lũ điên của Hội Cực Quang chính là như vậy. Dù biết chúng ta cũng đang điều tra chuyện này, đang tìm bọn chúng, chúng vẫn chẳng hề lùi bước. Nếu không phải thế, chúng đã chẳng liên tục chịu tổn thất.” Người đàn ông đeo mặt nạ vàng cười một tiếng, “Nói thật, tôi rất ngạc nhiên vì họ không trực tiếp bao vây cô, đưa cô đến chỗ vắng người để thẩm vấn hoặc thông linh.”
Hugh đang định đáp rằng người của Hội Cực Quang không theo dõi cô lâu, chợt nhớ đến cơn thất thần khiến cô mãi không sao yên lòng. Cô cân nhắc rồi nhắc đến chuyện ấy:
“Tôi không rõ rốt cuộc mình đã gặp phải chuyện gì. Trong một khoảng thời gian rất ngắn, tôi dường như hơi mơ hồ, không nhớ nổi mình đang nghĩ gì.”
Người đàn ông đeo mặt nạ vàng lập tức im lặng. Hơn mười giây sau, anh ta mới nói:
“Việc điều tra theo dõi cô hẳn đã kết thúc rồi… Mức độ coi trọng chuyện này của Hội Cực Quang vượt xa tưởng tượng của tôi. Tôi sẽ báo cáo lên trên.”
“Ừm… Trước đây anh từng nói số Phi Phàm Giả nhận được lời mời nhưng không tham dự buổi tụ họp khá nhiều?”
Hugh gật đầu:
“Mỗi lần, số người tham gia buổi tụ họp không vượt quá một phần ba số người nhận được lời mời.”
“Đó là tình trạng bình thường ở phần lớn các buổi tụ họp. Buổi của ngài X cũng không ngoại lệ.”
Người đàn ông đeo mặt nạ vàng suy nghĩ một lúc rồi chuyển sang hỏi:
“Người lần trước bảo cô tìm đã có manh mối chưa?”
“Người tên thật là Tris?” Thấy đối phương gật đầu, Hugh lắc đầu đáp, “Vẫn chưa. Cô ta hẳn là tay lão luyện.”
Người đàn ông đeo mặt nạ vàng lập tức cười khẽ:
“Số người cô ta giết còn nhiều hơn số nhiệm vụ săn tiền thưởng cô hoàn thành. Nếu có manh mối thì cố gắng đừng đến gần. Cô ta rất nguy hiểm.”
Hugh “ừm” một tiếng, đi vào chuyện chính:
“Lần này có ủy thác mới không?”
“Sao tự dưng cô lại tích cực vậy?” Người đàn ông đeo mặt nạ vàng hơi ngạc nhiên hỏi.
Hugh thản nhiên đáp:
“Tôi sắp tích đủ công huân để đổi công thức Ma Dược ‘Thẩm Vấn Giả’ rồi. Tôi hy vọng có thể sớm lấy được nó.”
“Thật ra không cần thiết đâu. Cô có thể đổi thẳng Ma Dược, như vậy sẽ tiết kiệm được không ít công huân.” Người đàn ông đeo mặt nạ vàng lại nói từ góc độ của Hugh.
Mình đã có Đặc Tính Phi Phàm rồi! Hugh lắc đầu, nói:
“Như vậy còn phải chờ rất lâu. Có lẽ tôi có thể mua được nguyên liệu ở buổi tụ họp Phi Phàm Giả khác.”
Người đàn ông đeo mặt nạ vàng không khuyên thêm, nửa như thở dài, nửa như mỉm cười nói:
“Vậy chúc cô may mắn.”
“Lần này có một nhiệm vụ khá phức tạp. Nếu cô hoàn thành được, công huân hẳn sẽ đủ.”
Hugh cố nén vẻ vui mừng, lên tiếng hỏi:
“Nhiệm vụ gì?”
Giọng người đàn ông đeo mặt nạ vàng hơi kỳ lạ:
“Để ý những người Tử tước Stratford tiếp xúc, ghi từng người vào báo cáo rồi nộp cho tôi.”
“Không cần cô thường xuyên đi giám sát. Khi nào rảnh hoặc tình cờ đi ngang qua thì để ý một chút là được. Tin tôi đi, không chỉ mình cô làm nhiệm vụ này. Mỗi tuần chỉ cần nộp một báo cáo có giá trị là có thể nhận được một lượng công huân nhất định, tuần nào cũng vậy.”
Tử tước Stratford… Hugh đột nhiên lại hơi thất thần, nhưng lần này cô biết vì sao.
Vị tử tước này là Đội trưởng Thị vệ Hoàng gia, từng là phó tướng của cha cô!
PS: Giới thiệu một cuốn sách, “Bác Sĩ Ôn Dịch”. Trước đây tôi đọc một mạch đến đoạn hiến tế cho cây đa, thấy cũng khá hay nên định để dành đọc thêm, xem tình tiết sau này phát triển thế nào rồi mới chủ động giúp giới thiệu. Dù sao đây cũng là thể loại tôi thích: bối cảnh hiện đại, đậm hương vị Cthulhu, kết hợp với nghề bác sĩ nên chi tiết rất chắc tay, có chiều sâu; cốt truyện cũng đầy bí ẩn. Hy vọng đồng chí Wali về sau vẫn giữ vững phong độ, ừm, bạn nào thích thể loại này có thể đọc thử.
Thích Quỷ Bí Chi Chủ, xin mọi người hãy lưu lại (m.shuhaige.net), Quỷ Bí Chi Chủ, Thư Hải Các, cập nhật nhanh nhất toàn mạng.