Bên ngoài công ty Cowim, khu Joowood.
Klein bước xuống xe ngựa, nhìn quanh hai bên, làm như chưa từng đến đây, vẻ mặt đầy mới lạ.
Nhưng thật ra, hắn không hề xa lạ với khu vực này. Hắn biết đối diện bên kia đường là cửa hàng bách hóa Gadre nổi tiếng được tầng lớp trung lưu yêu thích, cũng biết cách đó không xa có tiệm bánh nhân thịt Xindi Xi nổi danh.
Hắn từng ngồi rình Doraque Gale ở đây, theo dõi để tìm bằng chứng đối phương ngoại tình!
Thu hồi tầm mắt, Klein cùng cận vệ nam Richard bước về phía cổng công ty Cowim. Phu nhân Mary và nữ hầu thân cận của bà đã đợi sẵn ở đó.
— Ở Vương quốc Loen có phong tục tương đối bảo thủ, người hầu thân cận của quý bà phải là người cùng giới; nếu không, tiếng tăm sẽ rất xấu, ảnh hưởng đến các mối giao thiệp và hôn nhân. Vì vậy, dù người hầu thân cận của phu nhân Mary ở một mức độ nào đó còn kiêm cả thư ký, cần nắm vững lễ nghi xã giao, kiến thức thương trường và có năng lực đàm phán nhất định, bà cũng chỉ có thể tìm trong số những phụ nữ được giáo dục tốt hoặc có kinh nghiệm làm việc phù hợp, không thể cân nhắc đàn ông.
Tương tự, người hầu thân cận và thư ký thương vụ của các quý ông cũng phải là người cùng giới.
Dĩ nhiên, ngay cả như vậy, những người không kiềm chế được bản thân vẫn có hành vi trái đạo đức. Ở Backlund, năm nào cũng có chuyện người hầu và chủ nhân phát sinh quan hệ. Trong số đó, người chịu tổn thương phần lớn là nữ hầu; họ bị lừa gạt, ép buộc hoặc dụ dỗ, trở thành tình nhân của chủ nhân nam. Đến khi chuyện bị phát hiện, họ sẽ bị sa thải không chút nương tay, mất việc, rồi vì thanh danh hoen ố mà không thể tiếp tục làm người hầu; phần đông đành phải trở thành gái đứng đường.
“Buổi trưa vui vẻ, Dawn.” Phu nhân Mary mỉm cười bước tới.
Klein hành lễ rồi nói:
“Buổi trưa vui vẻ, thưa phu nhân. Nơi này thật náo nhiệt.”
Câu nói ấy gần như tương đương với chuyện trò về thời tiết.
Phu nhân Mary đáp lại đôi câu, vừa dẫn Dawn Dantes vào cổng công ty Cowim vừa mỉm cười nói:
“Lát nữa sẽ có chuyên gia giải thích cho anh, dẫn anh đi tham quan một vòng.
“Khoảng nửa tiếng sau, chúng ta lên tầng trên. Tôi đã chuẩn bị một buổi tiệc nhẹ, có mời vài người bạn thuộc các lĩnh vực khác nhau.”
Bạn bè thuộc các lĩnh vực khác nhau… Đây là đang giúp mình mở rộng vòng giao thiệp đấy à? Khá có thành ý! Klein khẽ gật đầu nói:
“Là một người từ nơi khác mới đến Backlund không lâu, tôi luôn mong được quen biết thêm nhiều bạn bè.”
“Không đâu, anh chẳng giống người nơi khác chút nào. Theo tôi thấy, anh là một quý ông Backlund đích thực, được giáo dục tốt.” Phu nhân Mary khách sáo đáp.
Trong lúc trò chuyện, họ đi qua cổng, bước vào khu vực tiếp khách sáng sủa thoáng đãng. Một quý ông vóc dáng vạm vỡ, mặc lễ phục, để bộ ria mép hai chòm rất đẹp đang đợi ở đó.
“Đây là Luke Summer, tổng quản lý của Cowim.” Mary giới thiệu với Dawn Dantes.
Thật ra mình quen anh ta… Klein nhìn Luke, mỉm cười gật đầu.
Trong lòng hắn, Luke Summer là một quý ông rất điềm đạm và chuyên nghiệp. Anh ta yêu thích máy móc, có phong thái chủ nhà trong các buổi dạ tiệc, không khinh thường một thám tử nghèo chưa có danh tiếng lúc bấy giờ, cũng chẳng cố ý nịnh bợ mấy nhân viên cấp trung ở các ban ngành chính quyền Backlund sống trên phố Minsk.
“Đây là bạn tôi, Dawn Dantes. Anh ấy rất quan tâm đến than không khói và than củi chất lượng cao. Anh hãy giải thích tường tận cho anh ấy nhé.” Mary quay sang nói với Luke.
Luke, vốn đã được dặn trước, bước lên một bước, nhìn vị đại phú ông đến từ vịnh Dixi, nở nụ cười ôn hòa, cung kính nói:
“Thưa ngài Dantes, đây là trụ sở chính của công ty Cowim… Chúng tôi đã ký các thỏa thuận dài hạn với nhiều khu khai thác than không khói… Than không khói và than củi chất lượng cao do chúng tôi cung cấp chiếm 30% tổng nhu cầu của các khu Joowood, Hillston, Bắc khu và Tây khu; ngoài ra, chúng tôi còn có hy vọng giành được đơn hàng lớn của Hải quân…”
Luke với vẻ mặt như vậy, trước đây mình chưa từng thấy… Klein đi theo đối phương dạo quanh công ty Cowim, ngoài mặt vẫn bình thản, lắng nghe anh ta giới thiệu các mặt, thỉnh thoảng tùy tiện hỏi một câu nhưng không bày tỏ ý kiến gì.
Nửa tiếng sau, họ lên tầng hai, bước vào phòng họp lớn.
Nơi đây đã được bài trí từ trước. Từng chiếc bàn kê sát tường, trên đó bày xen kẽ từng đĩa thức ăn. Chủ yếu là các món nguội như giăm bông, thịt hun khói, xúc xích, bánh mì, xà lách, bánh ngọt, pudding, nhưng cũng có một ít món nóng.
Vừa bước vào cửa, Mary đã giới thiệu với Dawn Dantes hai quý ông đang đứng gần đó trò chuyện:
“Đây là phóng viên Mike Joseph của tờ Quan Sát Hằng Ngày; còn đây là bác sĩ phẫu thuật tài giỏi Alan Crees. Ở Backlund, rồi sẽ có lúc anh cần đến họ.”
Klein vừa nghe Mary nói, vừa mỉm cười nhìn hai quý ông kia, khóe miệng suýt giật.
Đều là bạn thân quen của mình cả! Ừm, mình còn thân với cái thai trong bụng vợ Alan hơn nữa. Ờ, câu này nghe kỳ quặc thật… Klein thầm lẩm bẩm, kiên nhẫn chờ Mary giới thiệu Dawn Dantes với hai người bên kia rồi mới lịch sự chào Mike và Alan.
So với năm ngoái, Mike Joseph không thay đổi nhiều: lông mày thưa, da thô ráp, đôi mắt xanh biếc vẫn cuốn hút. Còn Alan Crees, tuy bản chất là người lạnh lùng kín đáo, nhưng giờ đã không còn biểu lộ điều đó rõ rệt. Nửa năm gần đây, dường như mọi chuyện của anh đều suôn sẻ; tâm trạng lẫn sự tự tin đều đang ở đỉnh cao.
Nghe nói Dantes là một phú ông đến từ Dixi, Mike lấy danh thiếp ra, cười rồi đưa tới:
“Anh không phiền nếu tôi tiếp thị chứ?
“Nếu muốn đăng quảng cáo, anh có thể tìm tôi. Dù là tờ Quan Sát Hằng Ngày hay tờ Tasok, tôi đều có thể giúp anh lấy giá ưu đãi.”
Chương này vẫn chưa hết, xin hãy nhấn sang trang tiếp theo để đọc nội dung hấp dẫn phía sau!
Mời các bạn yêu thích Chúa Tể Huyền Bí lưu truyện tại (m.shuhaige.net), Chúa Tể Huyền Bí trên Thư Hải Các cập nhật nhanh nhất toàn mạng.
Nói rồi, Mike nháy mắt, ra hiệu rằng mình chỉ đang đùa.
Cái anh phóng viên lúc nào cũng mang theo nhiều giấy tờ giả này… Trước đây sao anh không nói với Sherlock Moriarty rằng có thể giúp lấy chỗ quảng cáo giá ưu đãi? Coi thường đại thám tử đấy à? Klein thầm oán vài câu rồi trao đổi danh thiếp với đối phương:
“Tôi vẫn luôn có nhu cầu về việc này.”
Tiếp đó, hắn quay sang Alan, đưa tấm danh thiếp còn lại trong tay cho anh:
“Trước đây tôi bị bệnh một trận, mới khỏi chưa lâu, nên đặc biệt hiểu được tầm quan trọng của bác sĩ.”
“Tôi là bác sĩ phẫu thuật. Tôi nghĩ anh sẽ không muốn gặp tôi thường xuyên đâu.” Alan nói vậy, nhưng vẫn nhận lấy danh thiếp.
Không, tôi rất muốn gặp anh, thậm chí còn muốn dự tiệc mừng con anh chào đời… Klein lẩm bẩm một câu, cố ý dẫn câu chuyện sang lĩnh vực y tế, trò chuyện khá hợp ý với Alan và Mike.
Trước đó hắn vẫn luôn lo không biết làm sao tiếp cận Alan, nối lại liên hệ với cái thai kia. Dù sao thì hạc giấy có thể hỏng bất cứ lúc nào, có lẽ chẳng dùng nổi đến một lần; còn Sherlock Moriarty thì khó lòng đường hoàng xuất hiện ở Backlund và đến thăm nhà, huống chi là tham dự tiệc mừng em bé chào đời.
Giờ thì không thành vấn đề. Có phu nhân Mary giới thiệu, mình có thể làm quen với Alan hết sức tự nhiên; đến lúc đó chắc chắn sẽ được mời. Hì hì, nói không chừng còn có thể làm cha đỡ đầu cho một “Rắn Thủy Ngân”, dù sao mọi người đều tin vào Nữ Thần… Làm vậy có khiến cái thai kia tức đến đỏ mặt không… Phải cẩn thận mới được; Alan không nhắc thì tuyệt đối không thể chủ động đề nghị… Klein vui vẻ nghĩ.
Hắn khéo léo kiềm chế bản thân, không tỏ ra quá nhiệt tình ngay lần đầu gặp mặt. Sau vài câu chuyện phiếm đơn giản, hắn đi theo Mary làm quen với những vị khách khác.
Trong lúc ấy, Klein không quên lấy đồ ăn và thức uống, trông rất thích nghi với hoàn cảnh này.
Đi hết một vòng, Mary dừng lại, cân nhắc rồi nói:
“Ở đây đều là bạn bè của tôi.”
Ý bà ấy là không mời những người bên kia, đồng thời cũng muốn nói mình là bạn bà ấy? Klein khẽ gật đầu nói:
“Là một quý ông, có lẽ tôi không nên hỏi, nhưng với tư cách một thương nhân, tôi cần biết ai, hay những ai, đang tranh giành quyền kiểm soát công ty Cowim với bà.”
Mary im lặng hai giây rồi nói:
“Nam tước Sindras và bạn bè của ông ta. Họ muốn đưa công ty Cowim lên sàn chứng khoán để kiếm món lợi nhuận khổng lồ, chẳng quan tâm sau này công ty sẽ phát triển ra sao.”
Nam tước Sindras, một trong những người giàu nhất Loen, một chủ ngân hàng, chủ nhà máy và đại thương nhân trở thành quý tộc nhờ quyên góp cho Đảng Bảo Thủ… Lập trường của ông ta có phần mơ hồ. Tuy tước vị có được nhờ Đảng Bảo Thủ, nhưng ông ta lại đồng cảm với giới thương nhân, thân cận với Đảng Tân… Klein nghĩ ngợi rồi mỉm cười hỏi ngược:
“Sao bà không nhờ ngài Hall giúp đỡ? Cha ngài ấy là đại quý tộc, đại chủ ngân hàng, hẳn có thể hỗ trợ hữu hiệu nhất.”
Phu nhân Mary cười khổ nói:
“Ngài Hall không muốn can dự vào chuyện này. Anh ấy nói mình là thư ký trưởng của Ủy ban Điều tra Ô nhiễm Không khí Vương quốc, không thể dính líu đến hoạt động kinh doanh liên quan đến than không khói và than củi.”
Một quý ông thật sự có chí hướng chính trị… Có điều, hẳn anh ta cũng không muốn đắc tội với nam tước Sindras… Ha, nếu trước đó mình chọn quản gia khác thì giờ đã xây dựng quan hệ với nam tước Sindras rồi… Ông ta giàu đến thế, nếu thật sự chịu trả giá cao hơn, mình làm sao đọ nổi… Ha, liệu có xuất hiện tình tiết dùng tiền đè chết mình không đây… Klein không hỏi thêm, chuyển sang nói:
“Tôi sẽ chờ báo cáo điều tra được công bố.”
Thấy Dawn Dantes không thoái lui ngay, Mary hơi cảm kích nói:
“Trong thời đại này, người có tinh thần hiệp sĩ đã rất hiếm, mà anh là một trong số đó.”
Klein cười, không hứa hẹn gì. Hắn ăn đến khi buổi tiệc nhẹ kết thúc, rồi lên cỗ xe bốn bánh cao cấp của mình, trở về Bắc khu.
Nhìn cảnh phố phường ngoài cửa sổ một lúc, Klein bỗng nghiêng đầu nói với cận vệ nam Richard:
“Chuyển hướng đến Nhà thờ Saint Samuel.”
Chuyện dị biến xuất hiện rồi lập tức lắng xuống trong nhà thờ lần trước, hắn vẫn chưa tìm được lời giải chắc chắn. Điều này khiến hắn không thể không cân nhắc xem có nên tìm cơ hội tiếp xúc với người canh giữ bên trong hay không.
Hắn nhớ rằng mỗi buổi chiều đều có ít nhất một người canh giữ bên trong đến Đại Sảnh Cầu Nguyện cầu khấn Nữ Thần.
Nên tiếp xúc thế nào đây? Trong hoàn cảnh ấy, đến trò chuyện cũng có vẻ ồn ào… Còn nếu tỏ ra quá cố ý thì dễ khiến người ta nghi ngờ… Klein khẽ nhíu mày, quyết định quan sát trước rồi tính cách.
Xe ngựa không đổi hướng, vẫn chạy về phía phố Bercalund, nhưng không dừng ở đó mà đi thẳng qua.
Klein trong khoang xe khép mắt lại, bình ổn tâm trạng bỗng hơi căng thẳng.
Mời các bạn yêu thích Chúa Tể Huyền Bí lưu truyện tại (m.shuhaige.net), Chúa Tể Huyền Bí trên Thư Hải Các cập nhật nhanh nhất toàn mạng.