Chiều hôm sau ta lại đến tiệm thuốc, là tự mình muốn tới. Sáng sớm vẫn như cũ đi qua cửa xanh vài bước, Thiệu sư phụ không có thêm chiêu mới; về ăn cơm nghỉ ngơi đến lúc này, mới mang theo túi nhỏ ra ngoài. Buổi sáng hỏi sư phó, không cản đường bốc thuốc nên cho phép con ngồi ngoài tủ; Đào thẩm không nói muốn thu con làm đồ đệ, con cũng không mang hương, vừa vào cửa đã gọi người truyền tay nghề.
Cái cân phía trước đặt ở góc tủ, Thanh Hòa lau khô đáy đĩa trước. Đào thẩm tháo kính gọng xanh xuống, gấp lại cất kỹ, que tre trong tay áo đặt lên đĩa rỗng. Trước mặt nàng chỉ có một túi vải và một tờ giấy cũ, không trải đầy biển hiệu trên bàn.
Người tới là một người phụ nữ khoảng bốn mươi tuổi, Tề Tú Lan, ở phía bắc phố có tiệm may nhỏ. Nàng thấy cân, trước tiên ấn chặt miệng túi của mình, tay kia luôn lau về bên tạp dề, ra ngoài không thắt tạp, bàn tay liền hụt.
"Dì Đào, gạo con mang theo. Tờ giấy trong nhà cũng lấy tới rồi. Người nói thì ta làm theo, đừng để con thay hắn thương nữa."
Đào thẩm không đi nhận túi, hỏi nàng hôm nay thế nào.
“Vẫn nằm ở nhà, chân theo lời bệnh viện mà nuôi. Đại phu bảo về xem, chúng ta không chậm trễ. Chính là hai đêm nay, vừa đến hắn ngủ, đầu gối ta như bị đâm vào thứ gì đó.”
Nàng nói đến đây, duỗi chân phải một chút rồi thu về. Đào thẩm bảo nàng ngồi vững, không cho phép ta vì câu này mà ấn chân nàng, trước tiên nhờ nàng nói rõ ràng trước sau.
Tháng trước, người đàn ông của nàng bị ngã, nhận lấy xương, đêm đó đau đến mức không ngủ được. Nàng nhờ người tìm Đào thẩm, nói xem có thể đè nén cơn đau loạn xạ sau này xuống hay không, đừng chạm vào xương cốt. Đào thím đã đi xem qua, chỉ nhận phần này, để lại một lượng nhỏ gạo, mượn cớ bàn bạc xong rồi mang đi, không cho họ dừng thuốc tháo cố định.
Sau đó, người đàn ông có thể ngủ được. Tề Tú Lan sợ vừa tỉnh lại đã kêu đau, nhân lúc Đào thẩm thu dọn xong tự mình thêm một câu, hắn bị đau thì để ta đáp lời. Lúc đó Đào thím bảo nàng thu hồi, miệng nàng ừ một tiếng, đợi mọi người đi rồi, vẫn viết câu nói đó lên tờ giấy mình để lại, đè xuống bên giường.
"Ta chỉ nghĩ đến hai vợ chồng, hắn gọi ta cũng ở bên cạnh, có thể thay một chút thì thay thế một ít."
Nàng đưa tờ giấy cũ ra. Trên đó chỉ có một chữ lệch, không có ấn chương. Ta không đưa tay lấy, Đào thẩm bảo nàng tự mình sắp xếp.
"Mấy lần tối qua?"
"Hai lần. Không, ba lần." Nàng cúi đầu bẻ ngón tay, "Lần đầu hắn tỉnh rồi, nói chân không đau lắm. Hai lần sau ngủ say, không gọi ta, ta cũng đau."
Ta thấy Đào thẩm dừng ngón tay trên thẻ tre. Nàng không lập tức nói Tề Tú Lan đáp thêm một chữ, đổ gạo vào đĩa, ghi nhớ trọng lượng, bảo Thanh Hòa đặt cân mượn về, gạo sạch sẽ cất đi.
"Cái đau này của ngươi, không thể ấn vào vụ trước của ta thì thôi." Đào thẩm nói.
Tề Tú Lan ngẩng đầu, hỏi có phải còn phải thêm tiền không. Đào thẩm đẩy đơn hàng ban đầu cho nàng, chỉ rõ lần nào trông coi việc, gạo nào, rồi hỏi nàng đã nhìn rõ chưa, mới nói hai lần sau là ai gọi vẫn chưa rõ ràng, tiền bạc không thể tạm thời nhét vào danh sách cũ.
Tề Tú Lan xách túi gạo lên muốn đổ sạch, đáy túi còn một chút, nàng vội vàng giũ vào đĩa cân. Đào thẩm bảo nàng dừng lại, nói gạo đã ghi nhớ kỹ, đừng vì sợ mà thêm một nắm, lại lấy cái này cầu xin Tứ cô đáp thêm nửa câu.
"Lần trước ngươi lấy bao nhiêu, ta đã ghi nhớ. Rút là cái này. Đau có lùi hay không cũng phải nhìn sang khác. Đừng cân đủ gạo, coi như trên người đã thả lỏng."
Tôi dịch người sang bên tủ, để lại vị trí đặt túi cho cô ấy. Cô ấy không lén thêm nữa, tự mình gấp túi rỗng lại, mở miệng hỏi thím Đào, nếu đàn ông còn đau thì nên đi tìm ai. Thím Đào bảo cô xem xét lại những chỗ nhìn vết thương xương ban đầu, bệnh tình cần hỏi đã trực tiếp nói rõ, điểm mình làm sẽ thu dọn trước mặt cô, không thể vì cả hai bên đều sợ hãi mà gọi một người không bị thương suốt đêm thay thế hô hào.
Tề Tú Lan gật đầu, nói trong tiệm còn có mấy bộ quần áo của khách nhân đè lên, không sợ bớt kiếm thêm một ngày, sợ về đêm lại không mở được miệng. Lúc nàng đến không gọi hàng xóm canh hương cho nàng, chỉ nhờ người hàng rong trông coi cửa tiệm, tự mình xách gạo đi tới bên này. Khi nói đến "tự làm", bàn tay đang lau eo cuối cùng cũng dừng lại một chút.
Sư phụ tiệm thuốc mời người bên cửa mở, ngăn ra góc tủ. Tề Tú Lan vừa định đứng dậy, đầu gối phải bỗng nâng lên, mũi chân treo lơ lửng, bốt giày căng ra một đường thẳng.
Hai tay nàng vẫn còn vịn vào mặt ghế.
"Đừng động." Đào thẩm nói.
Ta trước tiên đá văng chiếc hộp rỗng bên cạnh, nhường cho nàng chỗ có thể đặt chân. Nàng không ngã, răng chạm vào một cái, trong miệng lại kéo ra một tiếng "đau" rất nhẹ.
Trong đĩa trống sau tủ, thẻ tre lật qua nửa vòng.
Đào thẩm ngước mắt, không nói chuyện với bệnh nhân nữa.
"Ứng là miếng nào?"
Bên mép giấy từ từ nhăn lại. Không phải ướt, cũng không có lửa, ta thấy nó dọc theo câu chữ cũ cuộn vào trong, như có người đặt lòng bàn tay lên mu bàn cờ, từng tấc siết chặt.
Dưới tủ vang lên một tiếng, tinh tế, mang theo vẻ không kiên nhẫn.
"Nếu nàng ấy tự giữ lại."
Ta nhìn vào trong tủ. Bên cạnh tủ thấp ngồi một bà lão cực nhỏ, chỉ cao bằng nửa người thường, mái tóc xám trắng được chải gọn gàng, dưới váy lộ ra đôi chân hẹp. Bà ta áp lưng vào chỗ âm u, những chiếc gai cứng ngắn ngủi sau lưng đã đẩy lớp vải lên vài cái nhọn hoắt.
Nàng không phải Tề Tú Lan, cũng không mượn miệng Đào thẩm. Sư phụ tiệm thuốc hạ rèm xuống một nửa, không để người qua lại chen vào bên này nữa. Thanh Hòa ôm cân rỗng lui ra sau tủ sạch sẽ, tay không duỗi loạn.
Đào thẩm gọi một tiếng Tứ Cô.
Lão phụ nhân mắt trước tiên rơi vào túi ta, sau đó để lại bàn tay trống không của ta rồi hỏi ta định lấy gì thu nàng.
"Bây giờ không lấy gì cả. Nghe ai đang đau trước đã." Ta nói.
Nàng ngẩng cằm nhọn lên, nói rằng còn khách khí hơn cả lúc vào cửa. Ta không vì câu này mà cười theo, bảo nàng đặt chân Tề Tú Lan xuống trước, trò chuyện không thể dùng chân người sống để treo cổ bàn bạc.
Bạch Tứ Cô rụt chân lại, gót giày Tề Tú Lan lập tức chạm đất. Nữ nhân vịn đầu gối, mặt vùi xuống, một lúc sau mới chịu nâng lên.
"Ta thay hắn, không phải thay tất cả mọi người bên ngoài."
Bạch Tứ Cô chỉ vào dòng chữ đó, móng tay rất ngắn, chạm vào "có đau", không lùi lại phía sau.
"Lúc đó ta đã hỏi, hỏi nàng có lùi hay không. Nàng không lùi."
Đào thẩm đưa tay che phía trên giấy, không đè được nó.
“Nàng nói với ngươi là nam nhân của nàng. Ngươi nghe thấy rồi. Không thể chọn hai chữ giả vờ không nghe được.”
Bạch Tứ Cô dựng đứng một cái, mép váy co lại về phía tủ. Nàng không còn nở nụ cười nữa, hỏi Đào thẩm muốn tháo miệng nàng trước mặt người ngoài. Ta nhường nửa bước, không rời khỏi Tề Tú Lan, nhưng Đào Thẩm lại không cho ta đi.
“Ai đến cũng như nhau. Trước kia từng làm qua chuyện đó, ta mới chịu dẫn nàng ở đây thu lời. Nay có thêm, phải hỏi rõ.”
Lão phụ nhân dời ánh mắt từ ta sang trên người Tề Tú Lan.
"Nếu ngươi thực sự không thay thế, về nhà hắn sẽ kêu đau, đừng gọi ta đến đè."
Tề Tú Lan vô thức há miệng, chữ muốn đáp ứng kia đã chạm vào môi. Ta dời chén trà lạnh bên tay sang một bên, bảo nàng nhìn ta trước.
"Hai lần vừa rồi, hắn đều không gọi. Ngươi trả lời ai?"
Miệng nàng không ngậm lại.
Sâu trong tủ vang lên một tiếng trước: "Đau."
Tề Tú Lan nuốt nước bọt, giọng nói xông ra ngoài. Ghế dưới chân ta trượt về phía sau, Bạch Tứ Cô đưa tay ra trước.
"Tiếng này, không cho phép nàng trả lời."