"Mạnh sư phụ, nhìn xuống lầu!"
Hắn quay mặt đi. Hạ lão bản đang ngẩng đầu lên tiền sảnh, hỏi ai gọi mình. Mạnh sư phụ dừng chân, nắm chặt miếng lau trong tay, không vào bếp sau nữa.
Tiếng động sau bàn vẫn còn thúc giục, ngay cả cách xưng hô cũng y hệt. Ta không đối diện với nó, đặt khay nghiêng vào khung cửa, chắn giữa chậu nước và đại sảnh. Tay trái rút tờ giấy ướt đó ra khỏi kẹp, gác lên mặt trong khay, kẹp lại nhét vào túi áo.
"Đừng thêm nó nữa. Cắt rượu đi."
Mạnh sư phụ xuống lầu, cất từng bình rượu trong bếp sau vào tủ cách cầu thang, cửa tủ lạnh cũng đóng lại. Hạ lão bản không rót rượu giúp, đứng ở nơi ông nhìn thấy, chỉ chăm chú tắt lửa không dùng nữa.
Trịnh sư phụ nghe tiếng ấm va vào tủ, miệng điếu thuốc đồng khựng lại bên miệng. Ta thấy ông không gọi thêm một ngụm nữa mới gật đầu với hắn.
"Môn đạo khác nhau, đêm nay đừng để nó lấy người sống trước đã."
Hắn không trả lời, điếu thuốc đã đưa đi trước.
Chiếc ly lớn ở cuối cùng chìm xuống, miệng ly bị làn khói mỏng đè lên. Ta nghiêng người bước vào cửa nửa bước, đặt khay phẳng lì, tờ giấy ướt được bọc trên con đường hướng về phía cửa. Hai dấu tròn trong giấy đột nhiên phồng lên, chiếc cốc lập tức rời khỏi bàn.
Nó đuổi theo hơi rượu của mình, áp sát vào khay.
Người trong sảnh đều vươn tay ra.
Ta đặt khay lên mép chậu nước, không dùng cổ tay chống. Chân thu về phía sau, tránh bàn tay ở phía trước nhất. Chiếc ly trong khay vẫn luôn trống rỗng, nhưng bên miệng lại có rượu chảy, dính chặt vào thành chén, thế nào cũng không chịu rơi ra ngoài.
Thuốc lá của Trịnh sư phụ bị đứt.
Chiếc cốc bật lên trong đĩa, va vào đĩa gỗ vang lên một tiếng. Cả sảnh đồng thời cúi người, mặt áp sát mép bàn thò ra ngoài, ngón tay trắng từ dưới gầm bàn chộp tới. Ta không nhận chiếc cốc bay lên, rút kẹp từ túi ra, đè lên tờ giấy ướt rồi lật qua, giấy dán vào vành ly cuộn lại, kéo miệng cốc xuống dưới.
Chiếc cốc rơi xuống nước.
Chậu nước đột ngột trượt vào trong. Ta dùng gót giày dí sát mép chậu, người né sang bên cạnh không đè đầu gối lên chậu. Chiếc khay gỗ úp xuống, ép mặt nước. Vai trái của ta bị vạt áo kéo đau, cánh tay hạ thấp, Trịnh sư phụ đã dùng chân chặn đầu kia của khay.
Trong sảnh bỗng vang lên tiếng đập đũa của cả bàn. Mặt hàng đầu dán vào mép chậu, nhưng mắt vẫn còn ở trên cao, đồng loạt nhìn xuống dưới. Khi tôi ngồi xổm xuống, thấy phía sau cằm chúng trống không, cái đuôi dưới khăn trải bàn căng thẳng, kèm theo một tiếng thở dốc từ trong cùng.
Bên chậu bị đẩy lên, ta lập tức buông chân, không lấy bàn tay bị thương đi bổ sung. Trịnh sư phụ theo luồng sức mạnh đó xoay đĩa, nước chậu đổ vào trong cửa, ngón tay trắng hàng đầu rụt về phía sau. Ta đổi gót giày xuống đất khô, rồi lại chống chậu lại, nhưng không để mình trượt ngã trước.
"Đừng đè chết." Ta nói, "Gọi cái miệng nó qua đây."
Hắn liếc nhìn ta, lực dưới chân nhẹ nhõm hơn chút. Từ khe khay chui ra một mùi rượu nóng, chạm vào khói hương, đột ngột quay trở lại mặt nước. Tiếng thở dốc đó lập tức rối loạn, khuôn mặt đầy sảnh cũng theo đó mà cúi xuống từng khuôn từng mảng.
Trong chậu vang lên một tràng tiếng uống rượu rất dài.
Miệng của cả sảnh vẫn há hốc, nhưng không uống được gì. Cái đuôi dưới bàn đột ngột quất mạnh vào đường hẹp, quất trúng ống quần Trịnh sư phụ. Ông ta không vung tẩu thuốc để đánh, tự mình lùi sang bên cửa một bước, chân lại còn chống lên mép đĩa.
Ta trước tiên buông kẹp, cả tờ giấy rơi vào chậu, kẹp trống đặt bên cửa. Hương từ trong đĩa lấy lên, ngọn lửa le lói rơi xuống giữa khay, uống một tiếng: "Rượu im miệng, tiệc bãi bỏ mặt. Hiện tại bản thân!"
Dưới khay vang lên tiếng lách cách, nước chậu từ bên cạnh hắt ra. Ta nghiêng người tránh ra, đầu thơm cúi xuống, chút đỏ kia bị khí đẩy vào, ngược lại sáng lên.
Khuôn mặt tươi cười ở phía trước đột nhiên nứt ra, từ sau tai sụp xuống tận cằm. Không có máu, bên trong là hàm răng nhỏ. Mấy khuôn mặt còn lại cũng co rúm theo, trường sam, áo đỏ, đầy bàn rượu thịt, đều giống như hình bóng dưới nước, bị thứ gì đó khuấy tan.
Hai cái bàn ban đầu của đại sảnh lộ ra. Sáu chiếc còn lại vẫn dựa vào tường, căn bản không trượt đến gian phòng.
Ta không gọi ngay, ánh mắt vẫn dán chặt vào dưới tấm khăn trải bàn.
Một con hồ ly màu nâu đỏ nằm phục bên cạnh chân bàn, đuôi xù lòa, móng trước giẫm lên mép khăn trải bàn tiệc mừng thọ rủ xuống. Bên ngoài cái miệng nhọn còn treo nụ cười của một người, kẽ răng dính đầy dầu mỡ, tròng mắt đảo ra ngoài cửa.
Nó muốn lao về phía cầu thang.
Ta đưa nén hương ngang qua, Trịnh sư phụ từ phía bên kia nâng tẩu thuốc lên. Nó không chạm vào ai, đột ngột gập người lại, quay đầu cắn chặt khăn trải bàn, cả người kéo về phía sau.
Vải bàn bị kéo thẳng tắp, chiếc đĩa trên đỉnh vang lên một hồi.
Mạnh sư phụ chạy tới, dừng lại ngoài cửa. Ông nhìn thấy khuôn mặt dưới tấm khăn trải bàn, tay trống rỗng, vẫn muốn đi nắm góc bàn. Ta bảo ông đừng bắt, chỉ vào góc gần đó.
"Trước tiên thu đồ dùng của ngươi. Vạch khăn trải bàn ra, đừng giấu cho nó."
Hắn không đưa tay đến bên miệng, từ góc xa nhất hất lên. Tấm vải mang theo cái đĩa rỗng rơi xuống một bên, tà vật trong miệng buông lỏng, chút cười kia hoàn toàn mất mặt.
Ta dâng hương về vị trí nó đặt chân, không cho phép nó dừng lại cuối cùng.
"Tiệc mượn đã tan. Muốn đi, tự mình đi."
Nó ngẩng đầu, còn muốn dùng giọng của ông chủ Hạ để hét lên. Miệng há ra, chỉ có một tiếng kêu vừa ngắn vừa nhọn. Sư phụ Trịnh đứng vững ở cửa hẹp, ép sợi khói xuống đất, buộc nó rời khỏi hướng cầu thang.
Ta không chặn chết nó, bảo Mạnh sư phụ nhường ra cánh cửa sổ cuối con đường hẹp đưa thức ăn. Cửa sổ vừa rồi hắn đã dẫn ta nhìn qua, hướng về phía hậu viện, bên dưới không có khách.
Nó lao sát xuống dưới cửa sổ, dùng chân trước chống mạnh, đột nhiên lại quay đầu. Cái đĩa rỗng nhỏ trên bàn bị nó kéo lật người, như thể còn có người thay nó sắp xếp lại.
Ta điểm nhẹ chân thơm xuống đất, lớp bụi mịn rơi xuống tạo thành một đường giữa nó và cái bàn.
"Không còn mượn miệng nhà này nữa, không ăn tiệc của nhà họ nữa. Lui!"
Nó đột ngột rụt chân trước lại. Tóc đỏ lóe lên từ mép cửa sổ, sân sau truyền đến tiếng chậu ngói đổ nghiêng, sau đó có thứ gì đó xuyên qua bụi cỏ từ xa.
Ta đứng nghe một lúc, mới bảo Mạnh sư phụ đóng cửa sổ lại.
Cánh cửa sổ khép lại được một nửa, sân sau bỗng vang lên một tiếng Hạ chưởng quầy. Ta giơ tay trái lên, Mạnh sư phụ liền dừng lại, không đáp lời.
Hạ lão bản đang ở dưới cầu thang, nghe thấy tiếng mình từ bên ngoài trở về, tay đặt trên tay vịn. Ta không bảo hắn đứng ra so xem ai to hơn, chỉ để cho hắn nói một câu ý tứ của mình.
"Không chơi nữa." Hắn nói, "Mượn đến đây là dừng."
Ngoài cửa sổ lại kêu, nhưng âm thanh đã ngắn, như bị gió thổi gãy. Ta thu liễm hương vào trong cửa kính một lần, tro bụi rơi trên bệ cửa, không ném lửa vào hậu viện. Tiếng gọi cuối cùng rời khỏi chân cửa ra, lùi đến ngoài bức tường xa hơn, trở thành tiếng thú kêu bình thường.
Mạnh sư phụ lúc này mới đóng chặt cửa sổ lại. Ta đợi đến khi sắc đỏ trên đầu hương dần tối đi, vòng dầu vừa rồi không còn bám lên kính nữa, mới lui về.
Bàn vẫn còn đè chậu nước. Ta đặt bàn chân thơm đã cháy hết trở lại đĩa nhỏ, không tháo khay trước. Trịnh sư phụ buông chân ra, vịn vào khung cửa, điếu thuốc trên miệng đã tan hết.
Mạnh sư phụ bưng chiếc chén nhỏ ngoài cửa lên, đặt vào chỗ sáng. Vòng dầu dưới đáy chén đã tan ra, không còn mọc lông tơ dọc theo đáy cốc nữa. Ông không mang đi rửa, trước tiên lấy chậu sạch che lại, đợi ta xem qua.
Hạ lão bản tự mình đi đến góc cua, dừng lại, nhìn đại sảnh quen thuộc. Ghế không kéo hắn ra, sau bàn cũng chẳng ai gọi chủ nhà.
Hắn chỉ hỏi một câu: "Sáng mai có thể về nhà không?"
Ta bảo hắn xem tay mình. Hai bàn tay buông thõng bên người, để trống không, không còn khay nữa. Hắn tự lật lòng bàn bàn chân, từ từ mở ra rồi lại đặt xuống.
"Bây giờ là có thể xuống dưới. Tối nay còn phải xem lại, không cần lưu tiệc cho ai nữa."
Hắn gật đầu, chậm rãi xoay người xuống lầu. Mạnh sư phụ đi theo một bước, lại dừng lại, quay đầu nhìn xuống chân ta.
Ly rượu trong chậu lần đầu tiên phát ra tiếng động của đồ sứ chạm đáy chậu thông thường.