Ta nhường túi từ tay ông chủ Sử, bảo hắn nói rõ điền vào đâu, không được đến nơi mà chen lời từng chút một.
Hắn ngồi xổm xuống, cầm một thanh gỗ vẽ trên nền đất bùn. Đá đè lên một cái hốc lõm bên bờ ao, khâu vào trong, thông với nước phía dưới. Dời ra sợ trẻ con giẫm hụt, hắn sai người lấp luôn cả khe hở và ổ, không động đến toàn bộ cái ao cũng không đóng cọc đổ xi măng.
"Vạch sâu bao nhiêu?"
"Hai ba xẻng. Ta không xuống lượng."
Ta bảo hắn nói câu này cho người làm nghe, đến nơi xác thực mà xem. Nếu bên dưới có sập nữa, dừng trước đi, không ai được phép dùng chân thử độ sâu. Đá và xe đi qua trước, ta ngồi xe theo sau, chưa gọi lão Mã từ bệnh viện về nhận.
Khu vực phía đông huyện chưa đầy trưa đã tới. Ngoài ao là một hàng cây thấp, lá rụng kẹt bên bờ băng, xe chỉ có thể đỗ trên con đường đất cũ. Người khuân vác chỉ chỗ đào đá, miệng lõm lấp gạch đỏ, mũi gạch lộ ra một đoạn, bị chân giẫm rất chặt. Bên cạnh còn có vết bánh xe lăn qua, men theo dốc thẳng đến mép ao.
Đá tròn được dỡ bên đường. Ta nhìn mặt lõm, bên trong để lại một rãnh bùn sâu hơn, đáy rãnh chưa cạo sạch, bùn đen hơn mép đá, vị trí gần chỗ khuyết là nhẵn nhất. Không phải ai dùng dao khắc chữ, đưa tay sờ qua, cũng không có một khuôn mặt giấu ở bên ngoài.
Ta không sờ, chỉ bảo người khuân vác theo hướng bánh xe ban đầu chỉ về phía nào, rồi hỏi chỗ đá trước đó bị khuyết. Hai người họ so sánh, đều chỉ vào trong ao; một người cầm xẻng vẽ trên mặt đất, bày luôn hướng lật xe lúc trước ra.
Tảng đá này vốn không phải đang đè lên nút thắt của khe nước kia. Dưới vết lõm và chỗ hổng còn lại một khoảng trống, nước có thể ra vào từ hư không.
Tôi đứng trên con đường đất đợi họ làm gạch. Thuốc vừa rơi xuống, gạch đá va vào giòn tan, trong đến sâu hai xẻng, bên dưới bỗng nhiên nhô ra chút nước, một người khuân vác nhấc chân lên định giẫm vào trong.
"Đừng xuống."
Hắn thu chân lại, ta dùng một cành cây dài bên đường thò nghiêng từ phía trên, chạm đáy một lần thì cành đã bay vào được một đoạn lớn. Ta không hiểu cái bờ ao này còn có thể chở người hay không, không lắp mình cũng biết, bảo họ trải tấm ván dày mang theo trong xe trên mặt đất trước, chân không rời khỏi ván, gạch từ bên ngoài từng chút một nhấc lên.
Người đó lẩm bẩm lúc nãy cạo đá rõ ràng không sâu đến thế, không tranh giành nữa. Ta nhìn vết ẩm trên cành, cũng không bảo hắn xuống lấy. Viên gạch chặn lại là một lớp vỏ mỏng bên dưới, bề mặt có thể giẫm, chưa đợi phía dưới thực tâm.
Gió trưa thổi qua, lớp băng mỏng ở giữa ao kia đang phản chiếu sáng. Ta trước đây nhìn về phía đó, tưởng có nước là có thể về, mắt đi dọc theo chỗ sáng mấy lần, vẫn không tìm thấy rãnh đen dưới đá nên nối vào đâu.
Người khuân vác dọn ra được nửa miệng, nước bên trong lại từ từ co rút vào trong bờ.
Không phải đi về phía Lượng Băng.
Ta đặt cành cây bên bờ nước, nhìn một mảnh lá khô nhỏ sát theo nó đi xuống. Lá không xuất hiện trên mặt ao, qua một lát, một dòng nước mỏng lại từ khe đá thấp hơn nhổ ra, mang theo chút bùn đen. Nước chảy dưới đáy ao hồ, căn bản không cần phải đi qua mảng sáng phía trên.
Ta bảo hai người dừng lại một chút, tự mình di chuyển dọc theo đất đai sang bên cạnh, đem chỗ cành vừa cắm vào so với rãnh đá tròn. Cái lỗ hổng như bọn họ vừa rồi hướng về phía ao, cái lỗ lõm vừa vặn nhường ra một lối thoát cho dòng nước quay này; lật qua lật lại mặt phẳng xuống, liền đè chết nó.
Người chuyển việc hỏi có phải là lật ngược tảng đá, đè xuống là xong. Ta lắc đầu, bảo bọn hắn trước tiên dọn sạch gạch vụn bịt miệng, nước đi vững rồi lại đặt, không thể nghe thấy có tiên gia liền quy hết mọi thứ vào một hòn đá.
Làm việc được nửa chừng, nước từ dưới bùn đen kéo ra một lớp da mảnh như sợi chỉ, dán bên cạnh xẻng, từng chút một nổi lên. Ta bảo bọn họ đừng lấy tay vớt, đặt xẻm phẳng trong nước rồi tự mình lùi xa.
Đoạn da rắn cũ chậm rãi rời khỏi xẻng, thuận nước rút vào khe đá. Không ai gọi tên, cũng không ai thổi cho nó một hơi. Sâu trong vốn có chỗ để ẩn thân, chỉ là miệng bị bịt kín.
Ta đứng tại chỗ đợi thêm một lúc, nhớ kỹ nước từ đâu ra, về nơi nào. Không còn chỉ nhìn vào nơi mặt nước sáng nhất nữa. Quay lại chỉ đường cho thứ trong hồ, nếu mình ngay cả điểm này cũng không nhìn rõ, lấy vài câu gửi gắm ép qua, thì đưa đến là một cái rãnh lạnh khác cũng nên.
Buổi chiều, gạch được dọn ra một đống nhỏ, miệng nước lộ đủ, viên đá tròn đặt lại bên cạnh. Hai người dùng cán gỗ dài từ từ hạ xuống, không ai kê tay dưới đáy đá, ta cũng không cố chấp đi giúp khiêng. Chỗ hổng còn trống, sau khi ổn định thì để nước đi một lúc, nhưng không lấy gạch vụn nhét chặt vào trông đẹp mắt nữa.
Nước về được, lá mịn mang ra cũng có thể từ phía dưới đi ra.
Hóa ra cái vũng nhỏ lấp đầy còn cần cả một bên, ta bảo họ cất đất thông đi, để lại bên đường có thể nhìn thấy chỗ chắn khác ở bên vệ đường, không cho người giẫm nhầm, cũng không đóng chết cái miệng đó nữa. Làm sao ngăn chắc được người làm việc trông coi địa hình, tôi chỉ canh giữ một chút, nước không thể vì bọn họ thu công mà chặn lại.
Họ đem xe chất đống gạch vụn đã dọn ra, nói rằng về nhà sẽ để ông chủ Sử thanh toán theo chuyến sống này. Tôi ghi nhớ những việc đã làm, bảo họ tự nói, không thay ông lão hứa giá.
Một trong số đó sợ ông chủ không nhìn thấy dọn sạch bao nhiêu, chỉ nhận khuân đá, cầm xẻng chỉ vào đống gạch kia, hỏi ta có nói rõ hay không. Ta đưa cho hắn xem sổ ghi chép, để lại nước, thu gạch vụn mấy hạng mục, nói những thứ này đều là những gì ta thấy ở đây, hắn mới đặt xẻm xuống.
Một viên gạch khác để lại bên cạnh đá một viên nền, vẽ lên xe tiện lợi. Ta gọi hắn lại, hắn hơi phiền, quay đầu nhìn rõ mũi gạch đang che chỗ hổng, rồi tự mình lại lấy ra. Hắn không bảo ta trông coi việc đến khiêng, tiện tay thu luôn mấy miếng nới bên hông đi.
Chúng ta đợi nước mang ra chiếc lá nhỏ đó, mới gật đầu. Không phải vừa nghe một câu ao có nước là có thể về bảo nó yên tâm; thì ra chỗ tắc nghẽn không lộ đủ, đá chuyển về cũng chỉ đổi thứ khác tiếp tục đè xuống.
Ta trở lại ven đường mới phát hiện ống quần dính nửa vòng bùn. Hai tay cứ giữ nguyên, nhưng vai vì cúi đầu nhìn nước nên hơi mỏi. Ta dựa vào xe ngồi xuống giúp, lấy khăn khô lau đi mép giày, không mang cành dò nước đó vào túi làm bằng chứng gì.
Đường Khẩu có thể về rồi. Từ sông Ô đến đây, lại là một đường đi thẳng.
Tính toán ban đầu ta mang theo chút ít ỏi đó, khiến đoạn đường này lập tức bị đè bẹp. Lưng trong hồ có thể lùi, thân thể dưới nước chưa chắc đã chịu rời khỏi nước nóng; nếu thực sự muốn mời ai ôm khăn cũ đi một chuyến nữa, thì lại đưa tay người trở về.
Trước khi về thành, tôi mượn điện thoại gọi được bên đường hỏi ông chủ Sử. Lão Mã đang ở bệnh viện, người ở tủ trước đã mang lời nhắn về; cửa hồ chưa mở, dưới nước không gọi thêm ai nữa, vừa rồi chỉ cách cánh cửa nói một câu, muốn nghe tôi kể đã thấy gì.
Ta bảo hắn chuẩn bị trước một cái chậu gỗ lớn sạch sẽ, ổn thỏa, không đựng nước hồ, cũng không rắc đồ vào trong, đặt ở chỗ khô ngoài phòng. Xe đừng tản ra, đợi ta trước đã.
Khi cúp điện thoại, người chuyển việc thúc giục tôi lên xe. Tôi lấy cuốn sổ từ trong túi ra, chỉ ghi lại lỗ hổng để hồi nước về hai hướng và hướng khác nhau, không vẽ một tấm đại trận đồ mà mình không hiểu nổi.
Ta biết nên đưa đi đâu rồi.
Nhưng nó phải chịu bỏ rơi lưng kẻ đó trước đã.