Móng vuốt trong giỏ không hề rụt lại. Ta xoay sang phía bên kia, nó di chuyển theo, đôi mắt nhỏ vẫn luôn nhìn ra ngoài cổng viện.
Ta hỏi Triệu Khánh Hải, lối ra gặp chuyện cách đây bao xa.
"Xe chạy một lát là tới. Ra khỏi huyện, qua đống gạch vụn."
"Ở đó có nhà người?"
Hắn lắc đầu, nói lúc cũ có một căn nhà nhỏ trông đường, sớm không ở lại, chỉ còn nửa bức tường. Đống cỏ chất sau tường, những người thường kéo hàng sẽ dừng lại bên cạnh, lau xe, ăn uống, chẳng ai nhìn xuống dưới thêm lần nào.
Tôi không bảo anh ta lái xe ngay bây giờ. Trên mặt anh vẫn còn vương nước mắt chưa lau khô, vịn tường đứng dậy, chân liền lắc lư. Lão Tiền đến bãi than gọi gã tiểu nhị đã kiểm tra cuộc trò chuyện buổi sáng, thay anh nắm phương hướng, không tìm thêm một sân viện nào liên quan nữa.
Khi đang đợi người, ta bảo chị dâu mở cửa phòng trong. Nhân vật mượn đã lui ra sân, không cần phải phong tỏa căn nhà thành một nơi mà ai cũng không dám vào. Nàng thò đầu nhìn trước, thấy trên giường chỉ là chiếu rách nên mới chậm rãi bước vào, đặt đôi dép lê đó đến bên cạnh giường sưởi.
Nàng không bảo chồng lập tức lên giường.
"Hắn đã từng đến đó rồi. Ta lau trước đã."
Tôi nói được. Triệu Khánh Hải cúi người nhặt chiếc áo bông dự phòng lên, nhìn tôi. Tôi không cho hắn mặc, cứ ở lại sân trước, đợi về rồi giặt sau.
Thứ đó đột nhiên va vào giỏ.
Lão Tiền giữ vững mép giỏ, ta thấy nó vươn cổ về phía cổng viện, miệng há ra khép lại, vẫn không phát ra tiếng người. Nó không thể quay về khuôn mặt đó, cũng không chịu ngoan ngoãn nằm sấp.
Ta nói với cái giỏ: "Dẫn đường về, không đồng ý để ngươi làm lại từ đầu."
Nó ngẩng mắt lên. Ta không đổi lời vì chút dáng vẻ đáng thương của nó, bảo Triệu tẩu ở nhà đợi, đứa trẻ vẫn đừng vội nhận.
Gã tiểu nhị đến, nghe Triệu Khánh Hải nói xong, không cố chấp nhìn vào trong giỏ. Hắn dùng một tấm ván gỗ cũ kê hàng trên xe đỡ lấy đáy giỏ, di chuyển nó ra phía sau xe tải, bốn bên lấy gạch chống vững. Lão Tiền đi theo phía dưới nhìn, xe đi chậm, ta và Triệu Hùng Hải ngồi ở phía trước.
Ra khỏi huyện, Triệu Khánh Hải giơ tay chỉ đường hai lần, lần thứ hai mới chỉ chuẩn. Nửa bức tường đó không khó tìm, bên tường có bùn đen do bánh xe nghiền qua, vài vết nước kết băng mỏng. Hắn nhận ra nơi mình bỏ thùng nước lúc bổ sung, bảo tiểu nhị dừng xe.
Ta xuống, trước tiên xem đống cỏ khô.
Ở chỗ thấp có một con đường nhỏ liên tục cọ ra, cỏ khô đổ vào trong, miệng đặt một vành mũ rách. Triệu Khánh Hải nuốt một cái, nói chính là cái này.
Lão Tiền đặt giỏ cả ván gỗ bên tường, không vén lên. Tôi ngồi xổm xuống, dùng một cành khô bên cạnh tường nhấc vành mũ lên, nhìn thấy phía dưới là một bãi cỏ nhỏ dính bùn đất.
Trong ổ là vụn bánh bị bẻ nát, và vài sợi tim ngô bị cắn đứt. Vùng mũ mài đến đen kịt, hai bên mỗi bên có vài cái lỗ thủng do móng vuốt nhỏ để lại.
Ta đặt mũ trở lại chỗ cũ.
Triệu Khánh Hải ngồi xổm lại, chỉ vào người nói kẻ kéo hàng thường ăn bánh ở đây, cặn bã ăn xong sẽ quét xuống. Những thứ đó giấu dưới đáy lỗ châu mai, không cần đi về phía người ta cũng có thể nhặt được đồ ăn.
Hắn nhìn chằm chằm vào chiếc mũ, miệng mấp máy hồi lâu, hỏi có phải mình đã đâm sầm vào ổ của nó không.
"Ngươi có nghiền nát nơi này không?"
"Không có. Xe đỗ trên đường."
Vết bánh xe ở bên ngoài, đường cỏ và cửa hang đều không bị sập. Lão Tiền vòng ra sau bức tường đổ, cũng không tìm thấy cái hố mới đào, quay lại lắc đầu với ta.
Trong giỏ đột nhiên truyền đến một tiếng cười, rất mảnh, âm cuối còn giống Triệu Khánh Hải.
Ta đi về phía bên giỏ, nó liền ngậm miệng, nằm rạp xuống tấm ván gỗ.
"Không hủy hang ổ của ngươi, không chiếm đất của ta. Ngươi lấy mặt mũi nào ra, chen cả nhà người ta ra ngoài?"
Nó khẽ động cánh mũi, nhìn về phía ổ cỏ, rồi lại quay đầu nhìn xe của Triệu Khánh Hải. Vùng cỏ không thiếu, không thấy có người đuổi nó, nhưng ánh mắt cứ đảo liên tục hướng về nơi con người.
"Ta dẫn ngươi về là đường lui, không phải xin phong lại lần nữa."
Ta đặt nén hương tàn vừa dùng trước mũ, lấy một chùm khác châm lửa, cắm vào lớp đất thông bên đường cũ. Gió thổi lệch khói, ta lấy tờ giấy mới che chắn một bên, không đưa lửa cho xe và đống cỏ khô.
Lửa vừa mới ổn định, thứ trong giỏ liền áp mặt vào sọt, cổ họng nặn ra hai tiếng cười ngắn. Triệu Khánh Hải vai khẽ động, tôi không quay đầu lại ấn hắn, chỉ hỏi hai câu này có thể khiến hắn muốn ho hay không.
"Không thể." Hắn nói, "Ta chỉ là nghe thấy mà sợ thôi."
Hắn đưa tay ấn lên vết đỏ trên cổ, tự mình thử thở ra một hơi, sương trắng theo gió tan đi, không bị cái miệng trong giỏ hút qua. Lúc này ta mới dịch tờ giấy sang bên cạnh một chút, để lại đường lui về ổ của nó.
Lão Tiền đặt tấm ván trong giỏ xuống, tự mình vòng sang một bên dựa xe. Ông ta nhìn xuống chân tôi, chỉ vào một viên gạch vỡ nhô ra. Tôi dùng mũi giày gạt ra, chưa kịp lao tới mới phát hiện trên đường lui còn có thứ gì đó.
"Tiền thúc, ván gỗ đặt ở cửa ổ. Mở giỏ ra rồi đứng sau lưng con, đừng giẫm lên đường cỏ."
Hắn gật đầu. Triệu Khánh Hải ở bên cạnh xe, tôi bảo hắn không cần nói chuyện với nó nữa, đặc biệt là đừng vì cầu an ổn mà hứa cho nó vào nhà ăn vài bữa cơm. Hắn lật mũ xuống, tay nắm chặt hai bên tai.
Vỏ mở ra, thứ đó chạy thẳng về phía cửa hang trước.
Ta vừa định đưa hương qua, nó bỗng dừng lại trước vành mũ, quay đầu nhìn Triệu Khánh Hải một cái. Miệng kéo sang hai bên, chỗ khuyết nhỏ trên lông mày trái lại từ trong đám tóc vàng hiện ra.
Ta không đợi nó hét lên, chân đã di chuyển đến giữa nó và xe trước, đầu thơm khẽ hạ xuống.
"Nhân thế đã rút lui rồi. Ngươi còn muốn cướp sao?"
Nó kêu chi một tiếng, chạy vòng quanh mũi giày của ta. Chân ta không đuổi theo, thân thể theo nó xoay, không duỗi tay bị thương đi vớt. Lão Tiền dựng tấm ván gỗ đến bên xe, chặn đường nó đi vòng ra sau.
Tiểu thú dán sát đất, trong miệng thở ra một luồng khí trắng tinh, lao thẳng về phía Triệu Khánh Hải. Triệu Vô thức há miệng, ta lập tức quát: "Khạc ra!"
Hắn đột ngột thở ra ngoài, luồng khí trắng đập vào miệng hắn, không chui vào được, vặn vẹo lùi lại phía sau.
Triệu Khánh Hải không trốn vào trong xe. Hắn theo bản năng muốn che miệng, tay nâng lên rồi lại buông xuống, xoay người, lưng hướng về đống cỏ khô, vẫn phun ra hơi thở đó. Ta thấy rõ gáy hắn đang run rẩy, nhưng hắn không nói thêm một chữ nào giống nữa, cũng không cầu xin nó phải nhả ra gọi một tiếng đại tiên.
Nó không thể lách qua tấm ván gỗ của lão Tiền, sau chân cào ra mấy rãnh đất nhỏ. Chút lông mày trên đỉnh đầu càng lúc càng hẹp, chính giữa bị làn khói thơm ta đón tới đè xuống, đôi mắt nhỏ lộ ra toàn bộ.
Ta nghiêng đầu hương, để luồng khói kia đi ngược chiều hơi trắng. Người nổi lên trong đám lông mày vàng nhíu lại một cái, cả cái đầu ngả về phía sau. Ta không còn cho nó khoảng trống nữa, ngón tay trái kẹp nén hương lên, hư ảo ấn xuống vành mũ.
"Mượn khí trả người, mượn hình lui thân. Về!"
Chút hương hỏa trong gió bỗng nhiên sáng lên. Nó vồ lấy đất, muốn kéo ra ngoài, nhưng thân thể lại bị luồng khói hồi phục kia ép từng chút một vào con đường cỏ. Luồng khí trắng dài mảnh trước vành mũ đứt đoạn, tỏa ra làn hơi nóng mà Triệu Khánh Hải phun ra.
Hắn lập tức bịt miệng lại. Lão Tiền ấn chặt vai hắn, nói đừng nhịn, thở dốc.
Ta không thêm lời khai nào khác. Nó đã từng làm bị thương người, mùi hương này chỉ dẫn nó lui, không hứa hẹn bữa cơm cho nó.
Nó lùi đến đầu ổ cỏ, đột nhiên ưỡn chân sau, đứng dậy như hôm qua.
Mũ đội lên nửa cái miệng nhọn.
Nó nhìn ta, trong cổ họng thốt ra bốn chữ: "Ngươi nhìn xem ta giống..."
Ta ấn nén hương xuống đất.
"Giống như một con chồn vàng. Về ổ của ngươi."
Nó đang đứng co hai chân lại, chiếc mũ rơi xuống đất. Trong đống cỏ đột nhiên vang lên một trận hỗn loạn, vài hạt bánh lăn ra, sau đó liền không còn động tĩnh gì nữa.
Trong chiếc mũ rách nát vẫn còn nặn ra một tiếng động nhỏ, như muốn nối lại câu chưa nói hết. Ta không quay người, mượn màu đỏ của hương thơm, dẫn tờ giấy đã che thuốc lá đi, nhẹ nhàng ấn lên lớp đất trống trước vành mũ.
"Mượn miệng người ta, đến đây phong tỏa."
Giấy lửa cuộn lại, tiếng kêu nhỏ đó đột nhiên cao vút lên, rồi bị cắt đứt. Mái mũ đội lên trên hai lần, khi rơi xuống, chỉ còn lại một tiếng rít của tiểu thú bình thường.
Ta dùng cành khô lật qua mũ. Chồn vàng nhảy ra nửa bước, còn muốn dựng chân sau, nhưng thân thể lại trượt về đường cỏ, bốn móng vuốt chạm đất, chui vào đáy lỗ châu mai. Ven trong mũ bị cháy xuyên một vệt, không nói thêm được chữ nào nữa.
Ta dập tắt lửa giấy, tro tàn để lại trước vành mũ, nửa kia của thảo đạo vẫn mở. Không chặn nó trong ổ, cũng không giữ lại chút tiếng động nào như người nhà họ Triệu nữa.
Triệu Khánh Hải đột nhiên buông tay phải xuống, thở dài một hơi thật dài.
Lần này, làn sương trắng hắn phun ra tan đi về phía trước, không còn rẽ xuống dưới mũ nữa.