Khi Tần công an đến, trên lò đang nấu cháo.
Hắn nhìn thấy con đường trống trước cửa phòng mình, dừng lại một chút.
"Dời đồ đạc rồi à?"
"Luyện chân."
Hắn nhìn theo mặt đất một vòng, nhấc chân bước qua đoạn gỗ ta để lại bên cửa, vào nhà ngồi xuống.
Ta chờ hắn mở miệng.
Hắn cũng nhìn ta.
Một lát sau, hắn chỉ vào nồi.
"Có quen không?"
"Ngài có việc gì?"
"Có. Không ăn cơm."
Ta mở nắp nồi ra. Mễ vừa nở hoa, cháo còn loãng, hắn nói hiếm một chút cũng được, từ trong áo bông lấy ra một gói giấy dầu, bên trong là thịt kho đã thái sẵn.
Lão Tiền ngửi mùi rồi đi tới, tự mình mang theo một bát.
"Ta nói này, hôm nay mùi hương không giống thứ hắn có thể làm ra."
Ba người ngồi xuống, trên bàn có thêm một đĩa dưa chua. Tần công an xắn tay áo lên, uống nửa bát cháo trước, lúc ăn thịt cũng không cướp.
Ta hỏi hắn về chuyện tiệm tóc.
Hắn dừng đũa lại, nói rằng lai lịch mà Lưu Đại Thuận đã tìm được rồi, phần tóc giả còn lại cứ giữ lấy trước, Chu sư phụ cũng không mở thêm kinh doanh nào nữa.
“Cô nương đêm qua ngủ rồi, sáng nay hai mẹ con đều nói không sao. Ngươi đừng nghĩ đến việc đi soi gương một lần nữa.”
"Ta không nói đi."
"Trên mặt giống như đã nói rồi."
Lão Tiền suýt nữa thì bật cười thành tiếng.
Ta đổi chủ đề, hỏi Tần Công An hồi nhỏ có sợ những thứ đó không.
Hắn nhai xong một miếng thịt mới nói: "Hồi nhỏ sợ tối. Đi đường đêm, anh trai ta luôn bắt ta đi phía trước, hắn bị tụt lại phía sau giả quỷ."
"Sau đó thì sao?"
"Sau đó ta ném giày qua đó."
Lão Tiền hỏi có đánh không.
"Đánh chuồng heo."
Ta không nhịn được, cười vịn vào bàn.
Tần công an uống một ngụm cháo, không nhanh không chậm bổ sung: “Giày vào chuồng lợn, vẫn là ta tự đi vào nhặt. Về nhà bị đánh một trận, quỷ ngược lại không thấy.”
Tiếng cười trong phòng vang lên hồi lâu.
Ta chợt nhận ra, hắn cũng sẽ kể những chuyện nhỏ nhặt vô dụng này, không phải vừa ngồi xuống là chỉ cho ta biết nơi nào lại xảy ra vấn đề.
Ăn xong, Tần công an lau sạch bàn cho ta. Lão Tiền mang bát về rửa, trước khi đi gắp miếng thịt cuối cùng cho mình.
"Mười tám tuổi, ăn nhiều."
Ta nhìn miếng trong bát, không đẩy thêm nữa.
Tần Công An ngồi xuống bên cửa, thấy ta đè tờ giấy ở góc bàn thuốc, cầm lên nhìn một cái.
"Viết rõ ràng, cứ làm theo."
Ta đưa tay đón lấy, gắp vào sổ sách.
Hắn không hỏi ai viết, chỉ nói vết thương trên tay sau này nếu cứ nứt mãi, phải để đại phu xem lại, đừng tự mình lấy cái gọi là thiên phương nhét vào.
"Bản lĩnh xem việc, có phải cũng nên thêm một chút không?" Ta hỏi.
Tần Công An nhìn ta.
Ta nói về những điểm yếu của mấy lần làm việc này. Gậy gỗ, cần nhiều, sau khi giữ chặt đồ đạc, tay mình luôn phải chống đỡ. Khi gặp người lợi hại hơn, chưa chắc đã đến lượt ta từ từ lấy dụng cụ.
Hắn không đưa ra chủ ý dạy thuật cho ta.
"Người đồng nghiệp mà ngươi quen biết, ai chịu dạy dỗ thì cứ đi thỉnh giáo. Trước tiên hãy hỏi rõ người ta dùng thế nào, chỗ nào không được dùng. Đừng nghe cái tên là thử lên đầu người khác."
Ta gật đầu.
Có những tay nghề, ông nội dạy rồi mà con vẫn chưa dùng đến chín; có những thứ, hắn chưa chắc đã dạy. Dù sao cũng phải ra ngoài mở mang tầm mắt, nhưng cũng không thể chỉ vì một món mới lạ.
Tần Công An đứng dậy, nhìn giày của ta.
"Đợi tay lành rồi hãy chạy. Bây giờ có thể luyện chân, thì luyện cước."
Hắn để lại miếng thịt kho chưa ăn hết, đi rất nhanh.
Tôi đứng ở cửa một lúc, chìa khóa ống bên cạnh lão Tiền, vụn sắt rơi xuống đĩa, tiếng sột soạt. Người bán rau trên phố bắt đầu thu cân, tiểu nhị tiệm vải khiêng kệ hàng trước cửa vào trong.
Hứa Thanh Hòa từ đầu phố đi tới, trong lòng ôm mấy gói thuốc giấy, trên tay xách một bó dây nhỏ.
Ta vốn định chào hỏi một tiếng, nàng đã nhìn thấy ta.
"Thuốc dùng chưa?"
"Dùng rồi."
"Hôm nay gọt gỗ chưa?"
"Không có."
Nàng nhìn vào phòng ta, trên bàn sạch sẽ tinh tươm, đao cũng đã thu lại.
"Ừm, câu trả lời này giống như thật vậy."
Ta dựa vào cửa, hỏi nàng bận cái gì.
"Giấy trong tiệm không đủ, đi mua. Mua về trước cắt ra, đỡ cho khách khứa đợi."
Nàng đẩy gói đồ bị lệch ra từ trên cùng trở lại, không đứng đó tán gẫu, vẫy tay rồi đi về phía tiệm thuốc.
Ta thấy nàng đi xa, về phòng múc cháo còn lại, thêm một khúc củi cho lò.
Đến tối, cơn chua xót dưới chân dâng lên. Tôi không tiếp tục luyện nữa, ngồi bên giường đọc cuốn sổ tay cũ mà ông nội để lại, đọc đến hai chữ "mượn vật", lấy một tờ giấy ghi lại những chỗ mình không hiểu.
Thứ mới người khác dạy phải học, loại cũ cũng phải hỏi rõ.
Đêm đó ta lật sách bảy tám trang.
Đèn trên phố đã tắt, trong phòng vẫn còn ấm áp, cháo chỉ còn lại một bát. Ta cất số thuốc cần dùng vào ngày mai rồi tắt đèn đi ngủ.