"Dọn đến đâu rồi?"
Ta không rời khỏi cửa hồ. Sử lão bản chỉ tay về phía hậu viện, tay rút từ trong túi ra, lòng bàn tay trống rỗng.
"Trên rãnh thoát nước. Cửa cứ giẫm hỏng, tìm một miếng đệm chân dày. Viên đá đó có một mặt lõm, lật qua là vừa vặn."
Chiếc khăn cũ trong nước chậm rãi xoay một vòng, vá víu hướng về phía hắn. Lão bản Sử tựa lưng vào khung cửa, không tiếp tục thăm dò thêm nữa.
"Là đá nhà ngươi?"
"Mảnh đất bên ao đang dọn dẹp, ta bỏ tiền ra mua cùng với mấy xe gia vị. Không phải trộm đâu."
Ta hỏi hắn khi gánh đá đã nhìn thấy gì. Hắn nói chỉ thấy bùn ướt dưới đá, người khuân vác chê bẩn, dùng xẻng cạo qua; trong mặt lõm có nước, đổ xuống đất mới chất lên xe. Ông không khắc chữ trên đá thì cũng chẳng ai bảo ông khai tế cho ai, chọn nó chính là vì đủ dày, đừng mở vật liệu riêng.
Ta bảo hắn ở lại trên đất khô trước, quay về phía hồ.
"Ngươi đi theo tảng đá sao?"
Đoạn màu xám xanh trên mặt nước ngẩng lên, vết sẹo nông dưới cổ căng ra một đường cong. Nó không còn dùng giọng điệu già dặn gọi khách nữa, âm thanh nhỏ nhẹ, chữ viết sát vào chữ mà ép ra ngoài.
"Cái nắp không còn nữa. Tiếng vang suốt dọc đường, lắc lư suốt chặng đường. Ở đây ấm áp."
Cằm Sử lão bản khẽ động, không nói lời nào.
Ta nhìn mặt nước. Hóa ra còn muốn men theo ống dẫn tìm kiếm, đến đây dừng lại. Nó không phải từ ống nhỏ nào chen vào được. Lật tung chỗ ở, ngay cả chút bùn ẩm ướt kia cũng vận chuyển tới, lại gặp lão Mã ở đây; người quen biết, khăn và nước nóng quen thuộc, đều đã tụ tập đến một nơi.
"Đá trả lại cho ngươi, đường thủy cũng phải xem qua. Ngươi đặt người xuống trước đi."
"Hắn đã đi rồi."
Bên khăn từ dưới nước nhô lên, như đang chỉ ra phòng ngoài. Ta không quay đầu lại gọi lão Mã, chỉ gạt tro giấy còn sót lại bên cửa vào đĩa xà phòng, hương thơm vừa vặn đỏ một cái rồi tắt ngấm.
"Người đi rồi, ngươi còn nắm lấy bàn tay hắn từng vươn ra trước đây. Vừa nãy ngay cả ta cũng muốn."
Nó chìm xuống, mặt nước chỉ còn lại một vòng vân khít khao. Một lát sau, dưới khăn cũ lại lộ ra năm ngón tay ướt, nhẹ nhàng đặt lên mép hồ.
Ta lấy từ trong túi ra một tờ giấy khô, kẹp lên gọng gỗ, không có chút hương thơm mới nào. Giấy đưa về phía nó, dừng lại ở ranh giới khô ẩm.
"Còn muốn thử nữa?"
Năm ngón tay kia đã rụt lại.
Ta không đuổi theo đè, đặt kẹp lại chỗ khô. Chút ẩm ướt trong tay áo trái đã nguội lạnh, Sử lão bản thấy ta mở ngón tay ra, hỏi có nên lấy nước nóng rửa hay không. Ta lắc đầu, dùng vải khô của mình ấn sạch, không xoa vảy. Hắn từ phòng ngoài lấy một ống tay trắng sạch sẽ qua, để lên ghế, nhưng không chạm vào tay bị thương của ta.
"Đường ta có thể dẫn ngươi đi. Nó ở đây làm sao bây giờ?"
Tôi cách tấm rèm gọi Lão Mã hỏi chuyện. Người có thể tự chủ giơ tay, đi lại, lưng không còn nóng lên nữa, chỉ là chỗ đó đau thắt lưng. Hắn còn muốn đợi bên ngoài, bị tôi ngăn lại. Sử lão bản bảo người tủ trước đi bệnh viện cùng hắn, rồi chuyển lời cho nhà hắn: Tiền lấy từ trong tủ về trước, quay về để lại giấy tờ.
Lão Mã cách rèm nói đừng có hoa loạn, hắn nghỉ hai ngày là được.
"Ngươi hãy nhìn rõ thắt lưng trước đã. Nghỉ ngơi vài ngày không phải là đánh cược bây giờ đâu." Sử lão bản nói.
Bước chân đi về phía trước. Ta đợi đến khi có người ở cửa ngoài đồng ý đưa tiếp, mới hỏi đồ vật trong ao: “Cái ao cũ còn nước không?”
Nó đáp rất nhanh: "Phía dưới có."
"Phía dưới sâu bao nhiêu, ta không biết. Chỗ ngươi cần, phải tận mắt nhìn. Để ta đổ nước ở đây, lấy khăn lão Mã bọc ngươi đi, không nhận."
Khăn cũ đột nhiên nổi lên nửa đoạn, một khúc cua nhỏ dán bên cạnh miếng vá, như rắn đang ngẩng đầu. Nó nói người trước kia dám đưa tay ra, nhưng ta không dám.
Ta thu tay phải lại trước người, tay trái buông thõng, không để câu nói này mà giật mạnh tay ra ngoài.
"Hắn đã đưa tay cứu ngươi, không phải sau này gặp ngươi cũng phải duỗi. Ngươi muốn quay về, dùng thân mình đi. Cái lưng mượn được, để lại."
Những gợn sóng nước bắn lên thành hồ, va chạm tạo ra một tiếng trầm đục. Sử lão bản đứng bên cạnh ta, không lùi ra sau rèm, chỉ dịch chiếc bàn ở phòng ngoài sang bên, để cho cửa vẫn luôn mở rộng.
Ta thấy dưới nước có một đoạn vảy thật sự từ bên cạnh khăn đi qua, nặng trĩu, nơi đi ngang qua nước bị đẩy ra; vai người nổi trên mặt lại mỏng như một lớp dầu, nước chợt lóe lên, liền tản sang hai bên.
Hai thứ này không phải là một.
Ta không nói chuyện với lớp vai lưng kia nữa, nhìn chằm chằm vào đoạn vật có trọng lượng phía dưới, hỏi nó có chịu đợi ta đi đường hay không. Nó xoay sang đầu kia của hồ nước, vòng tròn trên cổ kéo ra một đường tối dưới nước.
"Trước khi trời tối."
"Người không được dắt nữa. Khăn cũng không cho phép đưa ra ngoài cửa."
Nó không đáp ứng. Góc khăn bên hồ khẽ động, năm ngón tay ướt lại sắp tách ra. Ta đặt tờ giấy khô xuống trước chút nước kia, kẹp chặt dọc theo bờ ao, quát một tiếng rồi lui ra ngoài.
Ngón tay ướt tan thành một vũng nước.
Ta không để lại cho nó một góc giấy có thể tiện tay đón lấy, thu giấy về làm đất, mới lùi lại một bước. Vảy xanh xám trong nước vẫn ở dưới đáy hồ, lần này khăn tự mình chìm xuống.
"Chúng ta." Nó nói.
Sử lão bản như muốn thở phào nhẹ nhõm, ta không bảo hắn thu dọn đồ đạc, đặt vải khô trong túi lên bàn ngoài phòng, ra hiệu cho hắn nhìn dòng nước bên ngoài. Lời của thứ trong hồ kia là do nó nói, người ở đây phải tự mình chăm sóc. Nếu trên mặt đất còn vết ẩm đi ra ngoài, trước tiên đưa người sống lui về, không được dùng chân giẫm lên, cũng đừng gọi Lão Mã từ bệnh viện đến đền đáp.
Hắn hỏi nếu nó thực sự đuổi theo, liệu mình có phải là vô ích hay không. Ta nhìn thoáng qua đường lui đang mở, nói không phải bảo hắn cản thay ta, chỉ cần giữ vững không đưa người vào nữa. Hắn trầm mặt suy nghĩ một chút, đè tờ thu hoạch ba trăm khối kia xuống tủ, tự mang đến cho mình một chiếc ghế hướng ra ngoài.
"Lão Mã làm việc cho ta. Lần này không thể để hắn quay lại chống đỡ được nữa."
Hắn nói xong mới ngồi xuống. Tấm vá víu trong hồ không còn động đậy nữa, khi ta đi qua ngoài cửa, cũng không nghe thấy một bước chân khác đuổi theo.
Ta đi đến bên tấm rèm thứ hai, cách hai lớp vải đợi một lát. Không có bóng người đuổi theo, vải khô ngoài cửa cũng không xuất hiện dấu ẩm mới. Việc này chờ đợi chỉ đủ cho ta đi xem một chuyến, không tính là chuyện đã xong. Ta bảo Sử lão bản ở lại canh giữ ngoài cổng, cấm bất cứ ai vào ao, chẳng nhận khách, cũng chẳng đụng khăn; nghe thấy bên trong gọi tên hắn cũng chỉ là chỗ liên lạc mà ta để lại ở chỗ khô, đừng thay người khác ứng phó cái gì.
Hắn ghi nhớ điện thoại, tìm hai người chuyển nguyên liệu buổi sáng tới. Nguyên thạch bắt họ di dời, những chỗ lấp bên bờ ao cũng phải để họ dẫn tôi đi xem. Tiền công cứ để anh ta trả lại, không hề lơ là trong ba ngàn sáu dặm của tôi.
Trước khi ra sân sau xem đá, ta dùng vải khô nâng hộp thuốc, thay lớp vải ngoài bên cạnh bị ẩm ướt, vảy không nứt. Tay áo khoác lên, chỉ che kín miệng, không nhét tro hương vào trong. Ta lấy kẹp gỗ và túi xách, đĩa xà phòng cùng tro tàn để lại ở chỗ cửa hồ.
Tảng đá trên rãnh sân sau to hơn ta nghĩ, viền tròn mài sáng bóng, một bên có chỗ khuyết điểm tự nhiên. Bên dưới là gạch vụn mới lót, nước rãnh đi từ hai bên, chính giữa không lọt. Sử lão bản dùng mũi giày chỉ vị trí, bảo người làm chuẩn bị xe.
"Mặt lõm đừng cạo nữa. Vận đến bên bờ ao trước, đặt đi, đợi ta xem qua rồi mới hạ." Ta nói.
Hắn đáp ứng, đợi hai người rời đi mới chặn được túi của ta. Tay không chạm vào, lơ lửng giữa không trung.
"Trần sư phụ, còn một câu nữa. Đá đó lấy về chưa chắc đã có chỗ để."
Ta nhìn hắn.
“Kho nước bên dưới kia, ngay cả một vũng nhỏ bên cạnh, ta đã cho người lấp bằng gạch vụn. Tránh có kẻ nào giẫm phải.”