"Ồ? Nhận ta làm mẹ, vậy hai chúng ta sẽ thành mối quan hệ gì?"
Câu hỏi này của Mạnh Chiêu khiến Thẩm Thanh Nhai bị hỏi đến mức nghẹn họng.
Nàng há miệng, suy nghĩ hồi lâu vẫn không hiểu ra sao.
Nàng ngồi đó, vẻ mặt khó hiểu nhìn Mạnh Chiêu.
Mạnh Chiêu nhìn dáng vẻ đó của nàng, đưa tay điểm nhẹ vào đầu nàng.
"Đừng nghĩ nữa. Trẫm là đế vương, nào có đạo lý hoang đường thu một con mèo làm con."
Một câu nói trực tiếp xua tan bầu không khí kỳ lạ đó. Thẩm Thanh Nhai sờ trán bị điểm, cười ngượng ngùng một tiếng.
Mạnh Chiêu nhìn nàng. Nhìn một lúc.
“Ngươi lại có thể câu thúc tính tình của mình, không đi săn bắn, đến tìm trẫm.” Nàng nói, “Nói đi, là vì cái gì.”
Chuyện chim xanh muốn bắn Hữu Tướng, Mạnh Chiêu tự nhiên biết. Động tĩnh lớn như vậy, nửa sân vây đều truyền khắp nơi. Nhưng nàng càng muốn nghe Thanh Điểu tự mình nói với nàng hơn.
Thẩm Thanh Nhai lại không xách Hữu Tướng. Nàng im lặng một thoáng, rồi đứng dậy, tiến đến gần ghế của Mạnh Chiêu. Cô không ngồi ghế. Hắn ngồi bệt xuống đất bên chân Mạnh Chiếu, nhẹ nhàng gối đầu lên đầu gối Mạnh Huy.
Tay Mạnh Chiêu dừng lại một chút. Nàng không đẩy nàng ra. Hắn chỉ cúi đầu, nhìn cái đầu trên đầu gối. Tóc Thanh Điểu xõa tung, đuôi tóc vắt trên vạt áo Mạnh Chiếu, khẽ quấn lấy ngọc bội của nàng.
"Thần chỉ nghĩ đến một số chuyện cũ." Thẩm Thanh Nhai nói, giọng trầm đục.
"Chuyện cũ gì thế."
"Bệ hạ, ngài lúc ấy đã vớt thần ra khỏi đại lao, có phải đã trả giá rất nhiều không?"
Tay Mạnh Chiêu dừng lại giữa không trung. Nàng không trả lời ngay. Hắn cúi đầu, nhìn Thẩm Thanh Nhai. Thẩm thanh nhai gối trên đầu gối nàng, nhắm mắt, như là không dám nhìn nàng.
Chuyện năm đó, Mạnh Chiêu nhớ rõ. Lúc đó Thanh Điểu mới bao nhiêu tuổi. Mới ngoài hai mươi. Vừa vào triều chưa được mấy năm, vẫn là một hiệu úy nho nhỏ.
Hai sông phát nước lớn, nhấn chìm mấy chục huyện, dân chạy nạn tràn đến kinh kỳ.
Triều đình cấp bạc cứu trợ thiên tai, nhưng bạc từ quốc khố đi ra, qua một tầng, bớt một lớp. Đến tay dân bị nạn, ngay cả cháo cũng không uống được.
Thẩm Thanh Nhai đầu sắt.
Nàng là một đứa trẻ mồ côi không có bối cảnh, lại thêm một người bạn thứ tử, thật sự muốn cứng rắn cùng một đám thế gia đến cùng. Các nàng muốn vì dân chúng bị nạn ở Lưỡng Giang, đòi lại công bằng.
Những thế gia đó, làm sao dung thứ cho nàng.
Các nàng lôi kéo vị thứ tử kia, tạo cho nàng một tội danh, nhốt nàng vào đại lao.
Còn người bạn thứ tử kia của nàng, sau sự việc này không lâu đã trở thành gia chủ đứng đầu thế gia.
Lúc đó Mạnh Chiêu mới đăng cơ không lâu. Thế gia quyền thế càng thịnh, hoàng thất thế yếu.
Muốn cứu Thẩm Thanh Nhai, phải trả giá. Nàng đã nhượng bộ bao nhiêu mới đổi được mạng sống của vị hiệu úy nhỏ bé này.
Mạnh Chiêu nhớ rõ, hôm đó nàng vào ngục thăm nàng. Thanh Điểu bị đánh đến toàn thân đầy thương tích, trong mắt tràn đầy tổn thương và uất ức không cam lòng.
Mạnh Chiêu cõng nàng ra khỏi lao. Dọc đường đi, Thẩm Thanh Nhai không lên tiếng. Nhưng Mạnh chiêu rõ ràng cảm nhận được cổ áo của nàng đã ướt đẫm.
Thẩm Thanh Nhai vẫn luôn biết. Ân tình của bệ hạ còn nặng hơn cả núi.
Trong lòng Thẩm Thanh Nhai, bệ hạ không phải mẹ của nàng, nhưng lại hơn cả mẹ nàng.
Nhưng Mạnh Chiêu không trả lời câu hỏi của Thẩm Thanh Nhai. Nàng chỉ nhẹ nhàng xoa đầu nàng. Hắn vuốt tóc nàng, sờ lên đuôi tóc của nàng rồi. Động tác của hắn rất nhẹ.
"Ngươi là người có tấm lòng xích tử quý giá." Mạnh Chiêu nói, "Tuổi trẻ như vậy mà dám vì bách tính khiêu chiến thế gia Đại Chu. Thanh Điểu của trẫm là kẻ tốt nhất."
Thẩm Thanh Nhai gối trên đầu gối nàng, yên tĩnh. Nàng không nói gì. Lông mi của nàng run rẩy.
Nàng nhớ lại dáng vẻ Mạnh Chiêu nhìn nàng trong ngục nhiều năm trước.
Nàng nhớ lại dáng vẻ Mạnh Chiêu đứng trên triều đình, vì nàng mà gánh chịu áp lực thế gia.
Nàng nhớ tới Mạnh Chiêu đã cắt tay mình ra, nhỏ máu vào bát.
Nàng vẫn luôn biết nàng nợ bệ hạ, nàng vẫn cho rằng, thứ nàng thiếu là ân.
Nhưng giờ phút này nàng gối đầu trên đầu gối Mạnh Chiêu, nàng bỗng nhiên cảm thấy, đó không chỉ là ân. Đó là ơn. Cũng nặng hơn ân huệ.
Nhưng nàng lại không thể hiểu nổi đó là cái gì
Mạnh Chiêu cúi đầu, nhìn nàng. Nàng thấy tinh thần Thanh Điểu vẫn luôn không tốt lắm. Chàng nhớ lại tin tức gửi tới trước đó, nói rằng Thanh điểu mới uống thuốc xong.
"Đi đi." Mạnh Chiêu nói, "Nghỉ ngơi trên giường một lát. Trẫm canh giữ ngươi. Một lát nữa sẽ đi tham gia ngoại phiên yến."
Thẩm Thanh Nhai không lập tức động đậy. Nàng gối đầu lên đầu gối Mạnh Chiêu, lại ở một lúc.
Sau đó nàng chậm rãi đứng dậy. Khi nàng đứng lên, liếc nhìn Mạnh Chiêu một cái, rồi đi đến trên giường nhắm mắt lại.
Mạnh Chiêu ngồi trước án. Nàng cúi đầu nhìn đầu gối của mình. Trên đầu đùi vẫn còn lưu lại dấu vết và hương thơm của Thẩm Thanh Nhai lướt qua. Cô nhìn một lúc.
Sau đó nàng ngẩng đầu, nhìn về phía giường. Vinh Giác Hầu của nàng nằm ở nơi đó, yên tĩnh. Nàng như thật sự mệt mỏi rồi. Qua một lúc lâu, hơi thở của mình liền đều đặn.
——
Tiệc tối được đặt ở chính giữa sân vây, dựng một cái lều cực lớn.
Bốn phía buông rèm gấm, đèn đuốc sáng trưng. Dưới đất trải thảm đỏ, án thiết kim trùy.
Vũ công nối đuôi nhau tiến vào, tay áo rộng tung bay, tỳ bà và tiếng sáo du dương lượn lờ.
Trong tiệc ngồi hoàng thân, bách quan Đại Chu, cùng sứ thần các nước đến.
Sứ thần của nước phụ thuộc ngồi ở phía dưới, ai nấy mặt mày tươi cười, liên tục nâng chén.
Đại Chu nay đất đai đã hồi phục hoàn toàn, binh hùng tướng mạnh. Những kẻ phản bội, quan sát, hai bên lấy lòng, nay lại vội vã đến sửa chữa.
Các nàng nói chuyện hạ thấp giọng, cười cũng vô cùng cẩn thận.
Mạnh Chiêu ngồi ở vị trí chủ tọa, mặc một bộ thường phục màu vàng sẫm. Trong lòng nàng đang nằm con mèo đen nhỏ kia. Con mèo cuộn tròn trên đầu gối nàng, yên tĩnh lạ thường.
Thẩm Thanh Nhai ngồi ở vị trí nghiêng người bên cạnh nàng, trước mặt đặt chén rượu, nhưng nàng không động đậy gì.
Nàng chỉ nhìn những vũ công kia. Vũ nhảy đẹp mắt. Tay áo lật lên, lại rơi xuống. Nàng nhìn một lúc, cảm thấy có chút buồn ngủ.
Giấc ngủ vừa rồi trong trướng, ngủ rất say. Lúc tỉnh lại, Chu Đế vẫn ngồi trước án.
Nàng cũng không biết mình đã ngủ bao lâu. Nàng nâng chén rượu lên, nhấp một ngụm. Là nước. Chu Đế sai người thay nàng đổi.
Chủ khách trong tiệc đều vui vẻ. Các sứ thần thay phiên tiến lên mời rượu. Chu Đế lần lượt nhận lấy, mỉm cười đáp lại. Thẩm Thanh Nhai ngồi ở bên cạnh, yên tĩnh.
Cho đến khi có một sứ thần uống say.
Đó là sứ thần từ một phiên quốc phía đông tới.
Năm đó Đại Chu và Bắc Địch đánh trận, phiên quốc này đã ngả về phía Bắc địch, cắt đứt giao tiếp với Đại chu.
Hôm nay Đại Chu thắng rồi, các nàng lại trở về. Sứ thần kia uống không ít rượu. Nàng bưng chén rượu, lảo đảo đứng dậy.
Nàng đi đến chính giữa đại điện, hướng Chu Đế hành lễ. Lễ hành lệch lạc.
"Đại Chu bệ hạ." Nàng có chút lớn đầu lưỡi, "Thần, có một chuyện không hiểu."
Cả hội trường im lặng trong chốc lát. Chu Đế nhìn hắn. "Sứ thần xin cứ nói."
Sứ thần kia nheo mắt, quét một vòng trong tiệc. Nàng nhìn thấy Thẩm Thanh Nhai. Bà giơ tay lên chỉ về phía Thẩm thanh nhai. "Vị này, chính là Vinh Giác Hầu phải không?"
Thẩm Thanh Nhai ngẩng đầu lên.
"Bài từ của Vinh Giác Hầu, viết hay lắm." Sứ thần kia nói, "Mười năm sinh tử hai bên mênh mông. Không suy nghĩ. Tự khó quên. Viết hay. Nhưng bài từ này... Thần nghe thấy, quen tai."
Trong bữa tiệc yên tĩnh trở lại. Các sứ thần nhìn sứ giả phiên quốc kia, rồi lại nhìn Thẩm Thanh Nhai. Thẩm thanh nhai không động đậy.
"Bài từ này, mẫu quốc của thần, có một người đã sớm có từ đó trước Vinh Giác Hầu, câu từ giống hệt như những gì Vinh Quyết Hầu viết. Không sai một chữ."