Thẩm Thanh Nhai ba ngày chưa xuất phủ.
Ngày đầu tiên, không ai cảm thấy có gì đó không đúng. Nàng vừa tiễn Thẩm Mạt Lỵ đi, đau lòng cũng là điều nên làm, nhưng cũng coi như tâm nguyện rồi không còn tiếc nuối nữa.
Chu Đế ở trên triều không nhìn thấy nàng, chỉ cho rằng nàng mệt mỏi, cũng không hỏi nhiều.
Sau khi tan triều, nàng sai một nội thị đi Hầu phủ xem thử. Nội thị trở về bẩm báo rằng Hầu gia đang ở trong phòng, không ra ngoài.
Quản gia nói Hầu gia từ đêm qua trở về liền ngồi trong thư phòng, không ăn gì, cũng không uống nước.
Chu Đế nghe xong, trầm mặc trong chốc lát, khoát tay để nội thị lui xuống.
Ngày thứ hai, Chu Đế cảm thấy không đúng.
Nàng lại sai người đi hỏi. Lúc này nội thị trở về sắc mặt không tốt lắm, nói Hầu gia vẫn còn ở trong thư phòng, đồ đạc trên bàn trải đầy đất, giống như đang lật cái gì đó.
Quản gia nói Hầu gia cả đêm không ngủ, ngồi ở đó, lật từng cái một, ghi nhớ từng thứ, đèn vẫn sáng.
Hứa Lệnh Vi cũng đi, đứng ở cửa thư phòng gọi nửa ngày, bên trong không có ai đáp lại.
Nàng áp tai vào cửa nghe hồi lâu, bên trong yên tĩnh như tờ, không có lấy một tiếng động.
Nàng hoảng hốt, sai người đẩy cửa ra. Quản gia ngăn lại, nói Hầu gia đã dặn dò, không ai được phép vào.
Ngày thứ ba, cả kinh thành đều cảm thấy có gì đó không ổn.
Cửa Hầu phủ Vinh Giác vẫn đóng chặt. Đôi đèn lồng đỏ trước cửa còn treo, nhưng lụa đỏ đã sớm được tháo xuống.
Người qua lại tấp nập đi ngang qua, đều phải nhìn thêm vài lần.
Trong quán trà lại bắt đầu bàn tán, nói Hầu gia đây là làm sao vậy, có người nói nàng là đau lòng, Có người bảo nàng bị bệnh, cũng có kẻ nói là nàng đang lo liệu hậu sự gì đó.
Lời càng truyền càng quá đáng, nhưng không ai dám gõ cửa hỏi.
Chu Đế ngồi không yên trong cung. Nàng tự mình đi Hầu phủ. Đến cửa, quản gia ngăn nàng lại.
Chu Đế đứng ở ngoài cửa, nhìn cánh cửa thư phòng đóng chặt kia, đứng thật lâu.
Nàng nghe thấy bên trong có tiếng lật giấy, có vang lên tiếng hạt bàn tính, thỉnh thoảng còn có âm thanh của đầu bút lướt qua mặt giấy.
Nàng không đi vào. Nàng chỉ đứng ngoài cửa, thấp giọng nói một câu: “Thanh Điểu, trẫm ở bên ngoài. Khi nào ngươi muốn nói, Trẫm đều ở đây.”
Bên trong yên tĩnh một thoáng. Sau đó tiếng sột soạt kia lại vang lên.
Hứa Lệnh Vi cũng đến. Nàng đứng ở cửa Hầu phủ nửa đêm. Giống như Chu Đế, đứng ngoài cửa nghe một hồi.
Nghe thấy Thẩm Thanh Nhai đi tới đi lui bên trong, chuyển đồ đạc, lật sổ sách.
Nàng gọi hai tiếng "Vũ Chi", không ai đáp lời.
Nàng đứng đến nửa đêm, đi rồi.
Lúc đi, hốc mắt đỏ hoe, nói với quản gia: “Để nàng ăn chút gì đó. Trước kia lúc đánh trận, nàng đói ba ngày cũng không kêu một tiếng. Nhưng khi đó nàng có chiến tranh, có kẻ địch giết. Hiện tại nàng chẳng còn gì cả.”
Đêm ngày thứ ba, quản gia cuối cùng cũng đến báo.
Thẩm Thanh Nhai ra khỏi thư phòng.
Nàng ôm một chồng sách dày cộp trong tay, cả người gầy đi một vòng, dưới đáy mắt xanh đến đáng sợ.
Nhưng trên mặt nàng không có biểu cảm gì, chỉ đưa cuốn sổ cho quản gia, nói: “Sáng sớm mai, mang những thứ này đến Hộ bộ.”
Quản gia nhận lấy, lật xem một cái, tay liền run lên. Đó là một danh sách.
Tất cả ruộng đất dưới tên Thẩm Thanh Nhai, ba cửa hàng trong kinh thành, hai trang viên ở Bắc Cảnh, cùng với hơn nửa số bạc mặt tích góp trong những năm qua, Thẩm thanh nhai liệt kê hơn phân nửa gia sản vào.
Mỗi một thứ phía sau đều viết bốn chữ: Tự nguyện quyên góp. Công dụng viết rõ ràng: Đại Chu cứu trợ thiên tai, cứu giúp cô quả, nhận nuôi đứa trẻ không nơi nương tựa, khởi xướng nghĩa học, phàm là người nghèo khổ đều có thể được lợi ích.
Quản gia lật đến trang cuối cùng, bên dưới còn có một dòng chữ nhỏ.
Để lại cho Hầu phủ tự dùng: Ngoài Vinh Giác Hầu Phủ do Hoàng thượng ban tặng, chỉ còn lại một tòa trạch viện nhỏ, đủ cho mấy lão bộc ở. Còn có một khoản bạc nhỏ đủ để bọn hắn dưỡng già. Những thứ khác đều không giữ lại.
Quản gia bưng chồng sách kia, hồi lâu không nói nên lời. Hắn đi theo Thẩm Thanh Nhai hơn mười năm, biết nàng tích góp những thứ này không dễ dàng gì. Ông hỏi nàng: “Hầu gia, ngài quyên góp hơn nửa gia sản, sau này ngài sống thế nào?”
Thẩm Thanh Nhai không trả lời. Nàng chỉ xoay người trở về thư phòng, đóng cửa lại.
Sáng sớm ngày thứ hai, khi Hộ bộ nhận được chồng sách kia, cả triều đình đều chấn động.
Chu Đế cầm tờ đơn trong tay, xem rất lâu. Nàng nhận ra chữ của Thẩm Thanh Nhai, từng nét từng dòng, rõ ràng rành mạch. Từng cái nhìn qua, khi thấy hàng cuối cùng, ngón tay dừng lại.
Trên đó viết: “Thần đi leo thang trời. Cầu quốc sư một chuyện.”
Chu Đế nắm chặt tờ giấy, ngồi trong Ngự Thư Phòng suốt cả đêm. Nàng không phái người đi ngăn cản.
Nàng không ngăn được.
Nàng hiểu rõ hơn ai hết, Thẩm Thanh Nhai một khi đã nhận tử lý, không ai ngăn được.
Ngày Thẩm Thanh Nhai ra khỏi thành, trời vừa hửng sáng.
Nàng mặc một bộ y phục trắng, tóc dùng chiếc trâm gỗ cũ búi lại, một mình đi trên quan đạo hướng tây thành.
Trên phố vẫn chưa có ai, chỉ có vài người bán hàng rong dậy sớm đang ở lều tạm.
Có người nhận ra nàng, khựng lại một chút, công việc trong tay dừng hẳn.
Thẩm Thanh Nhai không nhìn bọn họ.
Nàng chỉ đi về phía trước.
Tin tức truyền đi còn nhanh hơn cả gió.
Nàng còn chưa đi đến cửa thành, xe ngựa của Chu Đế đã đuổi kịp nàng.
Chu Đế không gọi nàng, cũng không ngăn cản nàng.
Nàng chỉ vén rèm xe lên, nhìn xa xăm bóng dáng mặc áo trắng kia, rất lâu.
Sau đó nàng buông rèm, phân phó phu xe: “Đi theo.”
Hứa Lệnh Vi là người thứ hai đến. Nàng chạy tới, chạy đến đầu đầy mồ hôi.
Nàng nhìn thấy bóng lưng Thẩm Thanh Nhai, há miệng định hét lên, lại nuốt ngược vào trong.
Nàng chỉ đi theo phía sau, cách xa hơn mười bước không dám lại gần, cũng không ai dám xa.
Tiếp theo là triều thần. Đầu tiên là mấy võ tướng thân thiết với Thẩm Thanh Nhai, sau đó đến Hữu Tướng Tả Tướng, rồi đến Lâm Thái Phó.
Họ không ngồi xe ngựa, đều xuống xe, đi theo từ xa. Không ai nói chuyện. Cả con đường quan đạo yên tĩnh, chỉ có tiếng bước chân.
Tới cổng thành, dân chúng đã tụ tập lại.
Rất nhiều người trong số họ, mấy ngày trước đã đứng trên con phố này.
Họ từng rải hoa, hô "có đôi".
Họ nhìn Thẩm Thanh Nhai mặc bộ hôn phục đỏ rực, dắt theo thiếu niên mặc áo cũ, cười đẹp đến thế.
Lúc đó họ cười theo, làm loạn theo sau, rồi cùng rải cánh hoa lên trời.
Bọn họ cũng đều biết, thiếu niên mặc áo cũ kia chỉ có ba ngày.
Quốc sư bảo đảm, vong hồn trở về chỉ để lại ba ngày. Ba ngày sau, liền phải đi. Lời này truyền khắp kinh thành.
Nhưng mấy ngày trước nhìn thấy Thẩm Thanh Nhai dắt người đi qua phố dài, thấy nàng cười rạng rỡ như vậy, nhìn thiếu niên kia yên lặng đứng bên cạnh nàng, hôm nay Hầu gia một mình mặc một bộ y phục đơn giản, bước ra ngoài. Khó tránh khỏi cảm thấy bi thương.
Cho nên lúc này, bên ngoài cổng thành đứng đầy người.
Không có kẻ xem náo nhiệt, không có người cắn hạt dưa, cũng không kiễng chân nhìn quanh.
Họ đứng lặng lẽ, nhìn về cùng một hướng.
Bởi vì bọn họ biết.
Biết thiếu niên mặc áo cũ kia đã đi rồi. Biết vị Hầu gia mặc đồ trắng trước mắt này, mấy ngày trước còn một thân đỏ rực, cười rạng rỡ như vậy. Giờ đây nàng một mình bước ra, hướng về phía núi phía tây thành.
Trong đám người phụ nữ tóc trắng đứng ở phía trước nhất. Nàng ôm một cái giỏ trong lòng, trong giỏ chứa đầy hoa nhài. Bà nhìn thấy Thẩm Thanh Nhai đi tới, môi run rẩy.
Mấy ngày trước, nàng cũng đứng đây rải hoa lên đường. Lúc đó rắc hoa hỉ.
Hôm nay rắc... Nàng cúi đầu nhìn bông hoa trong giỏ, đột nhiên che miệng lại.
Nàng không quỳ. Nàng chỉ đứng đó, rắc một nắm hoa trong giỏ lên đường.
Hoa rơi bên chân Thẩm Thanh Nhai. Thẩm thanh nhai không dừng lại. Nàng đi qua. Phụ nhân nhìn bóng lưng nàng, nước mắt giàn giụa liền chảy xuống.
Một phu lang trẻ tuổi bên cạnh, hắn nhỏ giọng nói với người bên mình: "Mấy ngày trước Hầu gia thành thân, ta còn bế con đến thăm Hầu Gia thành hôn, lúc đó nàng cười... còn nhéo má đứa bé nhà ta, sao lại..."
Hắn không nói tiếp được nữa, lấy tay áo lau mắt.
Người bên cạnh cũng đỏ hốc mắt: "Ba ngày. Quốc sư nói chỉ có ba ngày thôi. Sao lại nhanh chóng qua đi như vậy chứ."
Thang lên trời nằm trên núi phía tây thành. Từ chân núi đến đỉnh, tổng cộng chín trăm chín mươi chín bậc đá. Bậc đá vừa hẹp vừa dốc, hai bên là vách đá dựng đứng.
Khi Thẩm Thanh Nhai đi đến chân núi, quốc sư đã đứng ở đó. Tóc trắng như tuyết, đôi mắt dưới mặt nạ nhìn nàng. Hắn không khuyên. Chỉ nghiêng người tránh đường.
Thẩm Thanh Nhai đi đến trước bậc thang thứ nhất, quỳ xuống dập đầu một cái. Sau đó nàng ngẩng đầu lên, hướng về phía đỉnh núi, hô một tiếng.
"Cầu trời xanh - cho phép hắn đến sống—"