Trời chưa sáng, ánh nến trong tẩm điện đã tàn lụi.
Chu Đế từ trong chăn gấm mềm mại mở mắt ra, không hề động đậy.
Nàng nằm thẳng trên long sàng, ánh mắt rơi vào tấm màn trướng màu vàng sáng trên đỉnh đầu, nơi đó thêu hình con rồng vàng nhe nanh múa vuốt, trong ánh nến sắp tắt lúc sáng lúc tối, như một con thú bị nhốt.
Nhớ lại cặp con nghèo khó và chân tâm trong mộng, nàng chợt nhớ đến Quân hậu.
Không phải vị Quân hậu đang ngồi ngay ngắn trong trung cung, mẫu nghi thiên hạ, cùng nàng kính trọng như tân.
Là nam tử của tiểu quan mà nàng gặp phải từ rất nhiều năm trước khi còn là hoàng tử sa sút.
Khi đó nàng chẳng qua là một hoàng tử không được sủng ái, ở trong cung như đi trên băng mỏng, mỗi ngày đều nghĩ cách sống sót, làm sao không bị những tỷ muội đang nhìn chằm chằm kia giẫm vào bùn. Trong triều không người, quân đội không có thế lực, phụ phi mất sớm, thế cha tộc yếu kém. Các quý nam thế gia khắp kinh thành thấy nàng đều đi đường vòng, chỉ sợ dính chút xui xẻo nào.
Duy chỉ có thiếu nam kia là khác biệt.
Hôm đó nàng trốn mưa trong góc hẻo lánh nhất của Ngự Hoa Viên, toàn thân ướt sũng, chật vật không chịu nổi. Hắn theo gia đình vào cung dự tiệc, tình cờ đi nhầm đường, xông vào vùng đất hoang vu này.
Bốn mắt nhìn nhau.
Nàng nhớ rất rõ, ngày đó mưa rất lớn, lớn đến mức cả tòa cung thành đều xám xịt một mảnh. Nhưng đôi mắt của thiếu nam kia trong suốt kinh người, giống như nước suối chưa đi qua nơi núi rừng, nhìn một cái là có thể thấy tận cùng. Hắn nhìn thấy nàng, đầu tiên là sửng sốt, lập tức cong khóe miệng, lộ ra một lúm đồng tiền bên môi, thẹn thùng cười với nàng.
Chỉ một nụ cười đó.
Hoàng tử sa cơ đứng trong bùn lầy, toàn thân chảy nước, lại cảm thấy giữa trời đất bỗng nhiên sáng lên một cái chớp mắt.
Vừa gặp đã yêu.
Nói ra thật nực cười, người hoàng gia, thứ không nên tin nhất chính là bốn chữ này. Nhưng nàng lại tin, hơn nữa còn tin cả đời.
Để cưới hắn, nàng đã dùng hết mọi thủ đoạn.
Khi đó nàng chẳng có gì cả, chỉ có một bộ tham vọng không cam lòng hạ mình và một trái tim tàn nhẫn trăm lần không thể hồi phục.
Nàng liều mạng tích lũy công lao, liều chết tranh sủng, dốc sức lộ diện trước mặt mẫu hoàng.
Tất cả mọi người đều cho rằng nàng là vì vị trí đó.
Chỉ có chính nàng biết, nàng là vì lúm đồng tiền mưa kia, vì đôi mắt trong veo kia mà vì thiếu niên thẹn thùng cười với nàng.
Sau này nàng cuối cùng cũng cưới được hắn.
Đêm đại hôn, nàng vén khăn che mặt của hắn lên, nhìn khuôn mặt đỏ bừng của mình, cảm thấy mình là người may mắn nhất trên đời này. Nàng nắm tay hắn, thề trước những ngọn nến đỏ đầy phòng: Đời này kiếp này, tuyệt đối không phụ ngươi.
Lúc đó nàng thực sự nghĩ như vậy.
Nhưng sau đó thì sao?
Chu Đế nhắm mắt lại, đốt ngón tay vô thức cuộn tròn lên.
Về sau nàng lên ngôi hoàng đế, làm tôn quý chín năm tuổi. Vì củng cố triều cục, nàng nạp hết một vị trắc quân này đến vị khác, phong một quý nhân. Mỗi lần nạp thị, cả hai đều nói với mình rằng đây là kế sách tạm thời, là vì giang sơn Đại Chu vững chắc, vì hoàng quyền thiên thu vạn đại.
Quân hậu chưa bao giờ nói qua cái gì.
Hắn chỉ như thường lệ, thay nàng lo liệu hậu cung, dạy dỗ con cái cho nàng, giúp nàng giữ vững thể diện của trung cung kia. Mỗi lần nàng đi gặp hắn, hắn đều cười ôn nhu đúng mực, hành lễ như nghi, chưa từng có nửa phần thất thố.
Từ khi nào bắt đầu thay đổi?
Là nàng bắt đầu cảm thấy Quân hậu tuổi đã cao, khóe mắt có nếp nhăn nhỏ, dung nhan không còn như trước?
Là nàng bắt đầu bị những mỹ nhân cập nhật tươi đẹp, kiều diễm hơn, trẻ trung hơn thu hút, dần dần không còn đặt chân vào trung cung nữa?
Là nàng bắt đầu ở trên yến tiệc, ánh mắt vượt qua Quân Hậu, rơi vào những thiếu nam thiếu nữ như hoa tựa ngọc kia?
Hay là sớm hơn?
Là lần đầu tiên hắn phát hiện nàng lại nạp người mới, trong đáy mắt thoáng qua một tia ảm đạm?
Là lần đầu tiên hắn gọi nàng là "bệ hạ" chứ không phải cái tên trước kia?
Là lần đầu tiên hắn đưa tay ra, lặng lẽ lùi nửa bước khi nàng vươn tay?
Không nhớ rõ nữa.
Chu Đế nhìn Kim Long trên nóc trướng, trong lòng nổi lên một trận đau nhức cùn.
Nàng đã bao lâu rồi chưa được nhìn kỹ vào mắt Quân hậu?
Đôi mắt từng để nàng nhìn thấy ánh sáng trong bùn lầy, giờ còn trong veo không? Cái lúm đồng tiền khiến nàng liều mạng cũng phải cưới, bây giờ liệu có xuất hiện vì sự xuất phát của nàng không nhỉ?
Nàng bỗng nhiên rất muốn gặp hắn.
Muốn vào lúc rạng sáng ngọn nến sắp tàn này, đi trung cung xem hắn.
Muốn xem dáng vẻ lúc hắn ngủ say, liệu có còn giống như đêm đại hôn năm xưa không, yên tĩnh, khẽ thở dốc, như một con bướm đang thu cánh lại.
Nhưng nàng biết, dù lúc này có đi, hắn cũng sẽ nhíu mày trong giấc ngủ, rồi tỉnh dậy, đứng dậy hành lễ, gọi nàng một tiếng "Bệ hạ".
Khách khí, chu đáo, kín kẽ không một giọt nước.
Giống như đối đãi với một vị khách quý.
Khóe miệng Chu Đế kéo ra một đường cong cực nhạt, tràn đầy tự giễu.
Nàng bỗng cảm thấy rất lạnh.
Cái lạnh đó, dù đắp chăn gấm dày đến đâu cũng không ấm nổi.
Đêm nay, có quá nhiều người tỉnh lại vào giờ này.
Giấc mơ như thủy triều ùa tới, rút lui, lại tràn đến. Toàn điện công khanh, không một ai an gối.
Hoa Ý cũng không ngoại lệ.
Hắn không kinh động bất kỳ cung nhân nào, khoác áo đứng dậy, chân trần giẫm lên sàn gỗ nam mộc lạnh lẽo, đi đến trước bàn, thắp một ngọn nến.
Ánh nến vàng vọt, khiến khuôn mặt vốn đã tinh xảo của hắn càng thêm được điêu khắc như ngọc. Hắn ngồi xuống, bưng ấm trà trên bàn lên, rót một chén.
Trà thì lạnh. Từ chiều tối cho đến giờ, đã nguội ngắt từ lâu, không còn chút hơi nóng nào.
Hoa Ý rũ mắt nhìn một hồi, bưng lên uống cạn.
Trà lạnh vào cổ họng, vị đắng chát từ đầu lưỡi lan thẳng xuống dạ dày.
Hoa Ý trước kia, tuyệt đối sẽ không làm chuyện như vậy.
Hắn xưa nay luôn coi trọng dưỡng sinh, quý trọng dung mạo nhất. Qua giờ Ngọ tuyệt đối không uống trà, sợ làm tổn hại dạ dày. Nước trà hơi nguội liền sai người pha lại, huống chi là uống một chén trà lạnh không biết đã để bao lâu như vậy.
Dung mạo, gia thế, tài tình, ba thứ này, xưa nay đều là mệnh của hắn, là vật bên mình, chính là chỗ dựa để hắn được săn đón riêng trong số các quý nữ như mây ở Thượng Kinh.
Hắn là ấu nam của tiên hoàng, quý tộc thiên gia, sinh ra đã cao hơn người khác một bậc. Hắn sinh được đẹp, từ nhỏ đã biết mình xinh đẹp. Đẹp đến mức các quý nữ khắp kinh thành thấy hắn cũng không dời mắt được, đẹp đến nỗi bao nhiêu tông phu sai phu nhân đến thăm dò, chỉ cầu xin cho con gái trong nhà một cơ hội. Ông cầm kỳ thi họa cái gì cũng tinh tuyệt, một bài thơ có thể khiến tiến sĩ Thái Học vỗ nhịp thở thán phục, mỗi điệu múa có khả năng cung yến cả sảnh đều tĩnh lặng.
Hắn quá biết giá trị của mình rồi.
Mỗi cử động của hắn, một cái nhíu mày cười, đều là quân bài mặc cả, tất cả đều do hắn an thân lập mệnh trong những lần tranh đoạt hoàng gia. Hắn tận tâm bảo vệ hết thảy, như che chở một món đồ sứ hiếm có, không cho phép một chút tì vết nào.
Nhưng giờ phút này, một chén trà lạnh vào bụng, Hoa Ý bỗng nhiên cảm thấy bộ đồ kia nhẹ nhàng như một đống gối thêu hoa mà không thực tế.
Hắn nhớ tới cậu bé trong giấc mơ kia.
Tướng mạo bình thường, thân hình gầy gò, trên mặt mang theo màu trắng nhạt quanh năm không ăn no, đặt ở kinh thành Thượng Kinh này, sợ rằng ngay cả cung nhân cấp thấp nhất cũng sẽ không nhìn thêm một cái.
Còn có miếng bánh rau kia.
Vừa đen vừa chát, cứng tóc khô, rơi xuống đất dính bùn, cầm lên thổi một cái là nhét vào miệng.
Chính là một cậu bé như vậy, chính là cái bánh rau mà ngay cả chó cũng chê bai, để Vinh Giác Hầu Thẩm Thanh Nhai ghi nhớ mười năm, giữ mười vạn, niệm mười niên.
Hoa Ý chậm rãi đặt chén trà xuống, cổ tay áo dính chút hơi lạnh, hắn hoàn toàn không hay biết.
Hắn bỗng cảm thấy thế giới của mình đang sụp đổ.
Không phải loại đổ sập ầm ầm.
Từng tấc từng tấc vỡ vụn, không một tiếng động, từ nơi sâu nhất bắt đầu tan rã, như cột trụ bị mối mọt rỗng, bề ngoài trông vẫn nguyên vẹn, bên trong đã sớm thủng lỗ chỗ.
Tất cả những gì hắn có, tất cả mọi thứ mà hắn tự hào, trước mặt phần tình cảm này, đột nhiên đều trở nên vô nghĩa.
Hắn có gia thế.
Nhưng Thẩm Mạt Lỵ thì không.
Hắn có dung mạo.
Nhưng Thẩm Mạt Lỵ tướng mạo bình thường.
Hắn có tài tình.
Nhưng Thẩm Mạt Lị chỉ là một thôn phu nông thôn có chút thông thạo y thuật.
Hắn như thể cái gì cũng thắng, nhưng lại thua thảm hại.
Không, hắn thậm chí không có tư cách nói "thua".
Bởi vì Thẩm Mạt Lị chưa bao giờ đứng cùng một sàn đấu với hắn.
Thiếu niên kia đã sớm dùng nửa miếng bánh rau dính bùn, trong lòng Thẩm Thanh Nhai lập một tấm bia, gieo xuống một mảnh hoa nhài. Mười năm trôi qua, bia bất hủ, hoa không bại, rễ càng cắm càng sâu.
Hoa Ý cúi đầu, nhìn ngón tay thon dài trắng ngần của mình, chậm rãi nắm chặt, rồi lại từ từ buông ra.
"Dễ có được bảo vật vô giá, hiếm khi có tâm nương."
Hắn khẽ thốt lên câu này, giọng nói trong tẩm điện trống rỗng, tựa như một tiếng thở dài.
Hoa Ý trước kia, cho rằng mình muốn một người xứng với hắn.
Gia thế tương đương, dung mạo xứng đôi, tài tình tương hòa. Tương kính như tân, cử án tề mi, làm một đôi thần tiên quyến lữ mà ai cũng ngưỡng mộ.
Nhưng giờ phút này hắn mới hiểu, tình cảm thực sự chưa bao giờ là những thứ đó.
Tình cảm thực sự là gió của thôn Hồng Sơn, là bánh rau thô ráp, dù rơi xuống đất dính bùn cũng không nỡ vứt đi, nhưng khi đẩy nhau, đôi mắt đỏ ngầu lại cố gắng chống đỡ không rơi lệ.
Hắn bỗng nhiên có chút hâm mộ Thẩm Mạt Lỵ.
Thiếu niên kia chẳng có gì cả.
Nhưng hắn dùng cả đời đổi lấy một Thẩm Thanh Nhai.
Mà Hoa Ý có quá nhiều, nhưng vẫn cô độc. Một nam nhân luôn cần tìm một nữ nhân để dựa vào.
Ngoài cửa sổ, trời sắp sáng.
Hoa Ý vẫn ngồi trước bàn, chén trà lạnh trước mặt đã cạn sạch.
Hắn không rót thêm ly thứ hai.
Chỉ lặng lẽ ngồi đó, nhìn ngọn nến kia từng chút một ngắn đi.
Lâm Uất biết là vừa khóc vừa tỉnh giấc.
Chẩm ướt một mảng lớn, tóc mai rối bời dán bên má, hắn co rúm lại thành một cục, khóc đến toàn thân phát run.
Hắn thua rồi. Ngay từ đầu đã thua, thua một cách triệt để.
Hắn tự nhận mình si tâm với Hầu gia, nhưng Thẩm Mạt Lị yêu Thẩm A Ngưu không có gì cả, không phải sau này phong hầu bái tướng. Khi hắn thích nàng, nàng đã là ngôi sao chói mắt nhất trên trời. Nhưng khi Thẩm Mạn Lỵ yêu nàng thì nàng chỉ là A ngưu của nhà họ Thẩm.
Có người sẽ yêu những ngôi sao lấp lánh, điều này không có gì lạ. Nhưng có người lại thích những tảng đá lồi lõm, coi nó như những vì sao của chính mình.
Đêm đó, Lâm thái phó tỉnh lại, Hộ bộ thị lang tỉnh rồi, Tả tướng tỉnh dậy, Binh bộ Thị lang đã tỉnh, Ngự sử đại phu cũng tỉnh.
Mộng Ảnh trùng điệp, khuấy động khiến mỗi người bị lợi ích che khuất đôi mắt, chỉ biết tính toán, khó mà chìm vào giấc ngủ.