Bách tính ban đầu còn trốn thật xa, thò đầu ra ngó nghiêng không dám tiến lên, thấy các quan lão gia ngày thường tác oai tác quái đều bị trói như bánh chưng, từng người mặt mày xám xịt mất hết khí thế, liền dần dần dám lại gần, chỉ trỏ, càng vây càng đông, đen nghịt đứng nửa khoảng đất trống.
Nghiên thư đứng sau bàn dài, một thân trường sam màu xanh, khí độ trầm ổn. Thấy người vây gần xong mới mở miệng, thanh âm trong trẻo, truyền khắp toàn trường: “Bản quan phụng kinh trung lệnh, tuần tra lại trị Giang Nam. Các ngươi có oan tình gì, cứ việc tiến lên nói. Bản quan, vì các ngươi làm chủ.”
Lời vừa dứt, trong sân lại im lặng một lát.
Bách tính nhìn nhau, ta nhìn ngươi, chân theo bản năng lùi lại nửa bước. Ngày thường bị nha dịch ức hiếp quen rồi, ai cũng biết hậu quả của việc xuất đầu - nhẹ thì bị đánh một trận, nặng thì gán cho tội danh ném vào đại lao, nhà tan cửa nát đều có. Không ai dám làm kẻ đầu tiên ăn cua này, ánh mắt quét qua những quan lão gia buộc trên cọc gỗ, rồi nhanh chóng cúi đầu, không ai nào dám nhúc nhích.
Tĩnh lặng thì có thể mất nửa chén trà.
Bên cạnh đám đông bỗng nhiên bước ra một nữ tử mặc váy đỏ, trang điểm yêu kiều. Nàng tách đám người đứng ở giữa, nhướng mày nhìn nghiên mực: "Oan khuất gì cũng có thể nói? Nói rồi, đại nhân thật sự có khả năng làm chủ?"
Nàng tên là Xuân Đào, là cô nương Túy Hoa Lâu trong thành. Đã đứng trong đám đông từ lâu, trong lòng cũng sợ hãi. Nhưng nàng nghĩ, mình vốn dĩ đã bị bọn hắn hại thành kết cục này, mạng nát như cỏ rác, còn sợ gì nữa? Cùng lắm thì lại bị bắt về, vẫn tốt hơn là nhìn kẻ thù đứng trước mắt, ngay cả một câu mắng cũng không dám nói.
Nghiên Thư nhìn nàng, gật đầu: “Cứ nói đừng ngại, bản quan làm chủ cho ngươi.”
Xuân Đào cười một tiếng, cười đến mức nước mắt trào ra: "Thiếp thân Xuân đào, vốn là con gái nhà nông hộ phía đông thành. Ba năm trước, Phương huyện lệnh xuống nông thôn thu lương thực, thấy tiểu nữ có vài phần tư sắc, liền trực tiếp cho người cướp mất, mang về huyện nha để lãng phí. Chơi chán rồi, bèn ném cho nha dịch bên dưới, sau đó lại bán tiểu thư vào Xuân Hương Lâu. Cha ta đến tận cửa tố cáo, bị ông ta sai người đánh gãy chân, về nhà chưa đầy nửa năm đã tức chết! Mẹ ta khóc mù cả mắt, không lâu sau cũng đi thôi!"
Xuân Đào nói xong, đối với Nghiễn Thư thi lễ: “Dân nữ nói hết rồi. Đại nhân nếu không tin, trong thanh lâu còn có mấy tỷ muội, đều là bị bọn hắn cướp lấy.”
Quản sự sau bàn bút tẩu long xà, nhanh chóng ghi lại lời nói.
Xuân Đào nói xong, đi đến trước mặt Phương Kính, "phụt" một tiếng nhổ nước bọt, đang nhổ vào mặt hắn.
“Tiện nhân ngươi dám!” Phương Kính giận dữ, nhưng không thể cử động, chỉ có thể trừng mắt nhìn nàng đầy hung ác.
Xuân Đào thấy vậy, ngược lại cười. Nàng tiến lên một bước, dồn hết sức lực, "bốp" một tiếng tát thật mạnh Phương Kính. Mặt Phương kính bị đánh lệch đi, khóe miệng chảy máu.
Hộ vệ hai bên không hề nhúc nhích, ngay cả mí mắt cũng không động đậy.
Trương Đại nhíu mày, phân phó người bịt miệng đám người kia lại, ồn ào náo nhiệt, ảnh hưởng đến việc phá án.
Người thứ hai tiến lên là một gã què, chống một khúc gỗ. Hắn vén ống quần lên, để lộ vết sẹo cũ vặn vẹo trên chân: "Tiểu nhân Trương A Phúc, trước kia mở một tửu lâu nhỏ ở cổng thành. Đám quan lại này, ba ngày hai bữa đến tiệm của ta ăn không uống miễn phí, ghi sổ chưa bao giờ trả tiền. Năm kia tiểu nhân thực sự không xoay xở nổi, đến tận cửa đòi nợ một lần, bị nha dịch đánh gãy chân, tiệm cũng không mở nổi nữa. Để chữa chân mà gia đình đã tiêu sạch sành sanh, nay chỉ dựa vào bà già khâu vá cho người khác thôi..."
Hắn nói, giọng nghẹn ngào, dùng tay áo lau mặt.
Tiếp đó lại có người tiến lên, là một lão nông, nhăn mặt, nói huyện thu lương thực đại đấu, nộp không đủ thì kéo người đi dạo phố; có một thương nhân vải, bảo khéo lập danh mục thu thuế thương mại, không giao thì đập phá tiệm, trừ hàng hóa; một tú tài nói ruộng tốt trong nhà bị cưỡng chiếm, đến nha môn huyện cáo trạng, ngược lại bị đánh hai mươi trượng, vu khống hắn gào thét công đường; còn có bà lão tóc bạc, chống gậy run rẩy, rằng con trai đã cãi nhau với nha dịch, bị bắt vào đại lao, ra ngoài chỉ còn nửa cái mạng, chẳng bao lâu sau đã mất...
Từng người một, xếp hàng tiến lên nói oan tình. Ăn không uống chùa, cướp đoạt dân nữ, thu lương lớn, quyên góp tạp thuế hà khắc, chiếm đoạt ruộng đất, coi mạng người như cỏ rác... Từng việc từng việc, tiếng chửi bới ngày càng lớn dần, hòa lẫn với tiếng thở dài, khóc la, vang lên ầm ầm.
Nghiên thư ngồi sau bàn, sắc mặt càng lúc càng trầm xuống. Tờ giấy trên bàn viết đầy từng tờ một, quản sự viết đến mức mỏi cả tay. Đến cuối cùng, người cáo trạng vẫn xếp hàng dài, những người phía sau kiễng chân chen về phía trước, đều muốn nhân cơ hội ngàn năm có một này mà nói ra nỗi oan khuất đã đè nén bao nhiêu năm nay.
Quản sự viết đến mức mỏi nhừ cả tay, từng tờ giấy được viết đầy. Sắc mặt nghiên mực ngày càng trầm xuống, đợi nhóm người trước mặt tạm thời nói xong, liền phân phó: "Sao chép hai bản. Một bản dán lên tường văn miếu, công bố bách tính; một bản dâng lên."
Nửa tuần trà, quản sự bưng hai xấp giấy viết đầy tới, cúi người bẩm báo: "Tiên sinh, đều ghi lại. Sao chép hai bản, một bản đã cho người dán ở cổng thành rồi, phần còn lại..."
Nghiên thư nhận lấy một phần trong đó, ra hiệu cho người mang lên trà lâu.
Tiêu Vân Thư ngồi bên cửa sổ, lật xem từng trang. Chữ viết trên giấy ngay ngắn, từng việc từng chuyện, có bằng chứng. Nàng càng nhìn, đầu ngón tay càng lạnh.
Nàng vốn biết địa phương lại trị loạn tượng, nhưng không ngờ đường đường là một huyện, huyện lệnh dẫn theo nha dịch huyện lại ngang ngược đến mức này. Trên giấu triều đình, dưới áp chế bách tính, không ác nào không làm.
Nàng ngước mắt nhìn về phía trước văn miếu, chỉ thấy bách tính cáo trạng còn xếp hàng dài dằng dặc, người phía trên nói xong, những người ở phía sau tiếp tục lên, còn có nhiều người hơn, đang từ bốn phương tám hướng chạy tới bên này.
Nghiên thư thấy đông người, đã sớm thêm hai cái bàn dài, bảo hai quản sự chia nhau ghi chép, dưới ngòi bút đi rất nhanh, giấy trạng được gấp một xấp dày. Mãi đến giờ Thân ba khắc, đám đông mới dần thưa thớt, chỉ còn lác đác vài người vẫn đang xếp hàng.
Đa số bách tính đều không đi, đen nghịt vây quanh. Ánh mắt đồng loạt dán chặt vào chuỗi người buộc trên cột - Phương Kính ở phía trước, Điển sử, Huyện thừa, Sư gia, Nha dịch ở sau, từng người ủ rũ, mặt đầy đất. Bách tính chờ đợi, chờ xem những tên quan chó cưỡi trên đầu tác oai tác quái bao nhiêu năm này, cuối cùng sẽ có kết cục thế nào.
Trên lầu hai trà lâu, Tiêu Vân Thư gõ đầu ngón tay lên mép cửa sổ, nhìn xuống đầu người phía dưới, bỗng nhiên mở miệng: “A Thất, đi xuống hỏi nghiên mực, theo luật pháp, tội trạng như Phương Kính, có thể phán cái gì.”
A Thất đi xuống chưa đầy chốc lát đã quay lại, cúi đầu đáp: "Bẩm tiểu thư, Nghiễn quản sự nói, đợi tội trạng được xác minh hết, dâng tấu lên triều đình. Phương Kính với tư cách là mệnh quan của triều ta, biết luật phạm pháp, tham ô pháp luật, coi mạng người như cỏ rác, ép lương thiện làm kỹ nữ, nhiều tội cùng phạt, phán ngàn đao vạn quả cũng không quá đáng. Gia quyến thân tộc, nên bị xử tru di cả nhà."
Tiêu Vân Thư "ừm" một tiếng, ánh mắt quét qua bách tính đang nhốn nháo phía dưới, nhàn nhạt hỏi: “Có phải có cách nói, gọi là không trách chúng không?”
A Thất ngẩn người, gật đầu: "Người liên quan đến vụ án đông đảo, không thể truy cứu trách nhiệm."
Tiêu Vân Thư nghe vậy, bỗng cong khóe môi. Cầm nửa miếng bánh óc chó chưa ăn hết của Cẩu Đản đưa cho A Thất: "Đi, đập vào mặt Phương Kính."
A Thất nhất thời không kịp phản ứng: "Ý tiểu thư là?"
“Bản tiểu thư đã nói.” Ánh mắt Tiêu Vân Thư dán chặt vào bóng người đang bị trói ở phía trước nhất bên dưới, “Tội của bọn họ, do bách tính phán xét.”
A Thất lập tức hiểu ý. Nhận lấy điểm tâm, đi đến bên cửa sổ, cổ tay buông lỏng, nửa miếng bánh kia liền mang theo tiếng gió bay ra ngoài, đập vào trán Phương Kính. Bánh vụn vỡ đầy mặt, đường sương dính trên lông mày, huyện lệnh vốn đã có mũ lệch lạc giờ càng thêm chật vật.