Bầu không khí trong điện đang giằng co một cách vi diệu, Hữu Thị lang Lễ bộ Lâm Văn Ngạn bước ra khỏi đám đông, khom người hành lễ: "Bệ hạ, thần cũng có bản tấu."
Tiêu Hằng "Ồ" một tiếng, ngữ điệu hơi nâng lên: “Lâm ái khanh cũng có lời muốn nói sao?”
“Bệ hạ hôm qua hạ chỉ, phong dân nữ Tô thị làm Gia Hòa công chúa, ban hôn Trấn Nam Hầu. Thần cho rằng không ổn. Tô Thị là một dân gái áo vải, không có chút công lao nào trong xã tắc, vô đức hành tẩu ở hương, đột nhiên sắc phong làm công Chúa, trái tổ chế, bất hợp lễ chế. Xin bệ hạ thu hồi mệnh lệnh!” Lâm Văn Ngạn vốn không muốn đứng ra. Nhưng chuyện ngày hôm sau, Lễ Bộ cần một thái độ.
Tiêu Hằng nhếch mép, dựa vào long ỷ, giọng điệu thờ ơ, lại mang theo uy áp vô hình: “Ồ? Lâm thị lang nói Tô thị vô công?”
“Trận chiến ở Thạch Thành, Thẩm Khanh trọng thương rơi xuống vực, sống chết một đường. Nếu không phải Tô thị bất chấp tính mạng, tận tâm chăm sóc, thì Thẩm khanh đã sớm mai táng nơi đất khách quê người, làm gì có đại thắng Côn Dương sau này? Lâm thị lang nói, đây có tính là công hay không?”
“Bệ hạ, Tô thị có tư ân với Thẩm Hầu, không phải có công với quốc gia. Tư ân có thể thưởng vàng bạc điền trạch, bất khả vượt quyền phong tước. Đại Chu ta khai quốc hơn trăm năm, chưa từng có tiền lệ sắc phong làm công chúa, ví dụ này vừa mở, đời sau bắt chước, lễ chế sụp đổ, mong bệ hạ suy nghĩ kỹ!”
"Tiền lệ?" Tiêu Hằng khẽ cười, không tiếp lời hắn, ánh mắt chuyển hướng rơi thẳng vào Thẩm Kinh Hồng: "Thẩm Khanh thấy thế nào?"
Thẩm Kinh Hồng lập tức bước khỏi hàng ngũ, vén áo quỳ rạp xuống đất: "Bệ hạ, tư chất Bồ Liễu của Tô thị, chỉ có thần có ân riêng với thần, không công với xã tắc. Đột nhiên hưởng ơn long trọng này, thần sợ nàng phúc mỏng khó gánh, ngược lại còn bị hại. Thần xin bệ hạ thu hồi mệnh lệnh, ban thưởng cho nàng vàng bạc điền trạch là được."
Tiêu Hằng đáy lòng cười lạnh.
Hôm qua miệng luôn muốn báo ơn, hận không thể đưa người lên trời ngồi ngang hàng với công chúa; nay thật sự cho vinh dự, ngược lại thành khoai lang nóng bỏng tay, sợ tổn hại lợi ích của mình. Cái bộ mặt này, so với tưởng tượng càng thú vị hơn.
Hắn thong thả mở miệng, giọng điệu mang theo vài phần kinh ngạc: "Ồ? Lời này của Thẩm Khanh là muốn trẫm thất tín với thiên hạ sao?"
Một câu nói nhẹ bẫng, như tảng đá lớn đập vào tim hai người.
Lâm Văn Ngạn toàn thân run lên, đầu cúi thấp hơn. Thẩm Kinh Hồng sau lưng lập tức toát mồ hôi lạnh, phủ phục trên mặt đất trầm giọng nói: "Thần không dám!"
“Không dám là tốt rồi.” Tiêu Hằng thản nhiên đáp một tiếng, ánh mắt quét về phía người đứng đầu Lễ Bộ, “Lý Thượng thư, chuyện này nên xử lý thế nào?”
Lễ bộ Thượng thư Lý Tung lập tức bước ra, cúi người hành lễ, giọng điệu không nhanh không chậm: "Bẩm bệ hạ, phong dân nữ làm công chúa, triều đình tuy không có tiền lệ, nhưng việc ban thưởng gia quyến công thần vốn là chuyện thường tình của triều ta. Thẩm Hầu và Tô cô nương hoạn nạn gặp nhau, lưỡng tình tương duyệt, Chiêu Hoa công Chúa hiểu rõ đại nghĩa, chủ động nhượng bộ, Bệ hạ nhân hậu khoan dung, thành người tốt. Việc này truyền vào dân gian, cũng là một đoạn giai thoại quân thần tương đắc, người có tình cuối cùng sẽ trở thành thuộc. Thần cho rằng, không hề gì không ổn."
Những lời này nói ra không kẽ hở, vừa nể mặt hoàng đế hết mực, lại còn nhẹ nhàng gỡ bỏ hiềm nghi "nghi phạm" một cách dễ dàng, tiện thể khen ngợi cả ba bên một lượt, chẳng đắc tội chút nào.
Đáy mắt Tiêu Hằng xẹt qua một tia tán thưởng. Lão hồ ly này, ngày thường không lộ liễu, vừa mở miệng đã tự đặt chữ lên điểm yếu, khó trách có thể ngồi ở vị trí Lễ bộ Thượng thư mười mấy năm.
Hắn không nói thêm lời nào, lại nhìn về phía Thẩm Kinh Hồng đang quỳ dưới đất: "Thẩm Khanh?"
Thẩm Kinh Hồng nuốt nước bọt, nghiến răng nói tiếp: "Bệ hạ, Tô thị xuất thân thấp hèn, không hiểu quy củ cung đình, e khó đảm nhiệm chức công chúa, ngược lại gây trò cười, tổn hại thể diện hoàng thất..."
Lời còn chưa dứt, trong điện bỗng vang lên một tiếng cười khẽ.
Tiêu Hằng dựa vào long ỷ, nụ cười không chạm đáy mắt, giọng điệu chậm rãi nhưng từng chữ đâm tim: "Thẩm Khanh nói lời này, ngược lại làm trẫm khó xử rồi."
"Năm đó phụ hoàng đích thân ban hôn, gả công chúa hoàng thất cho Thẩm khanh. Nay Chiêu Hoa không muốn gả, trẫm sẽ phong một vị công Chúa khác gả ngươi, nhưng Thẩm Khanh lại từ chối hết lần này đến lần khác." Hắn hơi nghiêng người về phía trước, ánh mắt sắc bén như dao, "Sao, là muốn trẫm gánh lấy danh nghĩa bất hiếu trái với tiên hoàng? Hay là - Thẩm Khánh muốn hưởng phúc của người Tề, vừa muốn cưới công ty hoàng tộc, lại vừa phải giữ người trong lòng làm thiếp?"
Hắn dừng một chút, giọng điệu nhẹ nhàng bâng quơ: “Thẩm khanh đừng quên, luật lệ Đại Chu ta, phò mã nạp thiếp, nên nhận một trăm quân côn. Thẩm khanh nếu nguyện ý, trẫm tự coi như là toàn vẹn.”
Một trăm quân côn.
Mọi người trong điện đều rùng mình.
Tráng hán bình thường trúng bốn năm mươi gậy là da tróc thịt bong, nằm liệt giường nửa năm; một trăm quân côn hạ xuống, nhẹ thì gãy chân tàn thân, nặng thì mất mạng tại chỗ. Thẩm Kinh Hồng tuy xuất thân từ quân ngũ, gân cốt cường tráng, nhưng dù sao cũng là thân xác bằng xương máu. Huống chi người hành hình của Hình bộ lại hiểu rõ nhất về việc nắm thóp nặng nhẹ, nếu bệ hạ hơi lộ chút khẩu phong, một khi một bách côn này giáng xuống thì cả đời Thẩm Kính Kinh Ly đừng hòng mặc giáp lên ngựa nữa, quay trở lại biên quan.
Càng tàn nhẫn hơn là, bệ hạ đã bày hết đường đi, để hắn tự chọn.
Hoặc là nhận hôn sự này, cưới một công chúa xuất thân dân nữ, đoạn tuyệt đường thăng tiến quân công; hoặc là ăn một trăm quân côn, từ đó trở thành phế nhân.
Lễ bộ Thượng thư Lý Tung cúi đầu, trong lòng thầm thở dài -- Đây mới là thủ đoạn của đế vương thực sự. Chỉ vài câu nói nhẹ nhàng đã dồn người vào đường cùng, nhưng câu nào cũng có lý lẽ riêng.
Thẩm Kinh Hồng nằm rạp trên mặt đất, mồ hôi lạnh sau lưng đã thấm đẫm áo lót, gân xanh trên trán giật liên hồi. Hắn nghiến chặt răng hàm, một lúc lâu sau mới thốt ra được một câu, giọng nói mang theo vài phần khó khăn: “Thần... Tạ ơn long ân của Bệ hạ.”
Tiêu Hằng hài lòng gật đầu, giọng điệu lại khôi phục vẻ điềm nhiên bình thường: "Quy củ không hiểu, có thể học. Việc này cứ quyết định như vậy đi." Hắn nói xong, không đợi mọi người mở miệng nữa, phất tay áo: “Lui triều.”
"Hoàng thượng vạn tuế vạn vạn năm..."
Bách quan cúi người hành lễ, tiếng núi reo vang lên rồi dứt, mọi người lần lượt rút lui. Thẩm Kinh Hồng đứng dậy từ mặt đất, đầu ngón tay vẫn còn run rẩy nhẹ, lẫn vào đám đông bước ra ngoài, chỉ cảm thấy mồ hôi lạnh sau lưng bị gió thổi qua khiến lạnh thấu xương.
Vừa đi đến cửa điện, phía sau truyền đến tiếng thái giám the thé: "Bệ hạ có chỉ, Lễ bộ Lý Thượng thư, Khâm Thiên Giám Trương Chính Sứ, dừng bước."
Hai tuần hương sau, trong Bình Chương Điện.
Tiêu Hằng thay thường phục, đứng trước bản đồ nhìn biên quan bố phòng, nghe thấy tiếng bước chân mới xoay người ra hiệu hai người miễn lễ. Hắn đi đến bên án ngồi xuống, đầu ngón tay gõ gõ mặt bàn, nói thẳng: “Hôn sự của Gia Hòa công chúa và Thẩm Hầu, Lễ bộ chuẩn bị lên, cần bao nhiêu thời gian?”
Lý Tung cúi người đáp: "Bẩm bệ hạ, chế độ hôn lễ của công chúa rườm rà, mua sắm, nghi trượng, an trí phủ đệ đều cần thời gian, ít thì ba tháng, nhiều thì một năm."
Tiêu Hằng gật đầu, lại nhìn sang Khâm Thiên Giám chính Chu Huyền bên cạnh: "Trong nửa năm gần đây, có ngày đại cát thích hợp không?"
Chu Huyền đã chuẩn bị từ trước, chắp tay đáp: "Bẩm bệ hạ, ngày hai mươi tháng bảy thiên đức hợp túc, mọi việc đều thuận lợi, là thượng thượng sinh nhật."
Tiêu Hằng trầm ngâm: "Công chúa Gia Hòa mới vào cung đình, quy củ lễ nghi đều phải bắt đầu học từ đầu, quá vội vàng. Sau này xem lại."