"Ngốc nghếch thật." Tiêu Hằng cười khẩy một tiếng, "Chỉ mang theo mấy chục người như vậy mà cũng dám mở sạp lớn thế này. Nếu không phải có nghiên mực ở đây, người khác bán nàng đi cũng chẳng biết." Tuy nói vậy, nhưng ý cười trong mắt vẫn chưa tan.
Phúc Ninh thuận theo lời nói tiếp: “Điện hạ lần đầu làm ăn lương thực, đã là rất có quy tắc rồi.”
“Thôi bỏ đi, nàng không đủ nhân thủ cũng là sự thật.” Tiêu Hằng gõ nhẹ đầu ngón tay lên mặt bàn, “Việc điều động người khác, giao cho ngươi và Túc Vương, đừng làm ầm ĩ, chớ để những kẻ trong triều đình biết.”
“Nô tài biết rồi.” Phúc Ninh cúi người đáp lời, do dự một chút rồi nói tiếp, “Nếu báo trước, điện hạ hành sự cũng thuận tiện hơn, càng không có kẻ nào không biết điều mà mạo phạm điện chủ.”
"Không cần." Tiêu Hằng không chút do dự lắc đầu, "Nếu những quan địa phương đó mà biết được, từng người một đều tô vẽ thái bình, nàng còn có thể nghe thấy lời thật lòng gì? Chi bằng cứ để nàng tự mình đi xem, đi nghe. Vị Ngũ công chúa này của chúng ta, ra ngoài một chuyến, tiện thể làm Giám sát sứ rồi."
Phúc Ninh cười cười: "Bệ hạ tận tâm dạy dỗ đệ muội, tự nhiên ai nấy đều xuất sắc."
Tiêu Hằng liếc hắn một cái, cười như không cười: “Cút lời nịnh nọt rồi.”
Phúc Ninh lui xuống, trong điện trở lại yên tĩnh. Tiêu Hằng cầm lấy bức thư viết Chu Hằng Xương, cầm lên đốt đi.
Cùng lúc đó, trên kênh đào, ba chiếc thuyền lớn đang xuôi dòng nam hạ. Cánh buồm căng phồng, xé toạc những gợn sóng lăn tăn. Tiêu Vân Thư đứng bên mạn thuyền, gió cuốn lên chiếc áo choàng màu mộc mạc của nàng, phần phật vang lên.
Sau khi đoàn thuyền xuất phát từ thành Vọng Hà, một đường hướng nam, mỗi khi đến một cảng lớn liền tản ra mấy tiểu đội, do quản sự dẫn đi thu lương thực các thôn trấn xung quanh. Nàng không quên để ám vệ đi theo, thuận tiện kiểm tra lại quan lại địa phương và dân tình.
Núi cao hoàng đế xa, tin tức truyền đến kinh thành phần lớn là đã được tô vẽ qua, thông tin rõ ràng nhất đều nằm trong miệng bách tính. Thay vì nghe quan văn văn chương của huyện nha, chi bằng nghe một chút lời thật lòng ở ruộng đồng.
Sáng sớm sáu ngày sau, Tiêu Vân Thư đang ở trong khoang thuyền lật sổ sách, chợt nghe tiếng người trên bờ ồn ào. Phi Loan vén rèm đi vào, đôi mắt sáng đến kinh người: “Tiểu thư! Người từ kinh thành tới đã đến!”
Nhân thủ được điều từ kinh thành đến đông đủ, lão quản sự dẫn đầu bước vào hồi đáp: “Tiểu thư, tổng cộng bảy mươi hai vị quản lý được chọn ra ở các tiệm trong kinh, đều là những tay lão luyện làm ăn lương thực hơn mười năm; hộ vệ hai trăm người, tất cả đều do Bệ hạ sắp xếp; còn mười vị nữa... Là đồng liêu của cô nương A Thất.”
Tiêu Vân Thư ngồi trong sảnh, nghe xong khẽ gật đầu: “Đường đi vất vả. Sau này mọi việc thu lương thực, điều động, áp tải, đều nghe nghiên mực an bài.”
Người đông hơn, hành sự nhanh hơn gấp đôi. Nghiên thư ngay trong ngày đã phân chia người ổn thỏa, chia nhau đi đến các phủ huyện, lương thực thu hoạch xong, trực tiếp chất lên thuyền vận về kinh thành. Đoàn người mười mấy ngày sau liền đến thủ phủ Tề Châu —— Tuyền Thành.
Tuyền Thành vì tên suối mà có, trong thành ngoài thành khắp nơi đều là suối sống, giàu nhất. Nghiên thư đã sai người đến thu dọn trước ba ngày, thuê ba tiểu viện ba gian nối liền nhau, ngay gần Minh Hồ, ra cửa chính là Minh hồ, tiện cho việc du ngoạn.
Trung viện Tiêu Vân Thư ở là nhã nhặn nhất, góc tường có đục một dòng suối sống, nước suối trong vắt. Trong sân có cây ăn quả, quả to chất chồng, ngồi dưới gốc cây uống trà nghe suối, còn thoải mái hơn cả kinh thành.
Thế mà vừa vào thành, mưa đã bắt đầu rơi. Một lần là hai ngày, trên mặt đất đọng một lớp nước mỏng, bùn lầy khó đi. Thương đội không ra khỏi cửa được, mọi người đều bị nhốt trong trạch viện.
May mà nồi nhất phẩm ở địa phương được hầm chậm bằng canh xương cũ, viên hoàn, thịt mềm, măng khô, nấm, sủi cảo chất đầy ắp, ục ùng ực sùi, ăn vào toàn thân ấm áp, hương vị đậm đà hơn thành Vọng Hà. Còn có rượu bạc đặc sản địa hình, thanh khiết ngọt ngào, khi vào miệng thì mềm mại, nhưng sức lực lại dồi dào, vì rượu dưới ánh mặt trời tỏa ra ánh bạc.
Tiêu Vân Thư nếm thử không tệ, liền bảo quản sự đặt mười mấy vò phong ấn lại, nghĩ rằng chờ thu hoạch xong, để cho đội thuyền cùng nhau mang về Đông Đô - Hoàng huynh thích uống rượu mạnh, cô mẫu thích loại rượu này vừa vặn, Tứ ca tửu quỷ kia, thấy tất nhiên cũng thích.
Sáng sớm ngày thứ ba, mưa cuối cùng cũng tạnh. Mặt đất tuy còn hơi ẩm nhưng đã có thể rời đi rồi.
Trong số hơn bảy mươi quản sự mới đến, có năm người là lão nhân theo nghiên mực nhiều năm. Tiêu Vân Thư từ sớm đã tập trung mọi người ở trung viện, chia làm năm đường theo năm huyện thành quanh Tuyền Thành, mỗi đội phối một quản lý dẫn đầu, dẫn theo mười mấy quản gia cùng ba mươi hộ vệ, vẫn như cũ mỗi đoàn nhét hai ám vệ vào thôn, thuận tiện điều tra dân tình.
“Quy củ thu lương vẫn như cũ.” Tiêu Vân Thư ngồi bên cạnh bàn đá, đầu ngón tay nhẹ nhàng gõ mặt bàn, “Người phía dưới nếu dám cắt xén phân lượng, ép giá hiếp dân, trực tiếp đuổi về kinh thành.”
"Thuộc hạ tuân lệnh." Các quản sự đồng loạt cúi người.
Không lâu sau, từng đội nhân mã lần lượt xuất phát.
Trong sân lập tức yên tĩnh trở lại. Tiêu Vân Thư vốn định đi theo ra ngoài dạo chơi, thấy gạch đất ngoài sân vẫn còn ngâm nước, chưa kể đến trong thành, đi một bước dính bùn một chân là thôi. Thế là đành phải nghỉ ngơi, dựa vào cửa sổ xem suối sống trong sân sủi bọt.
Ngược lại Phi Loan ở trong phòng nhịn hai ngày, sớm đã không ngồi yên được nữa, thấy trời quang mây tạnh, tâm đã bay từ lâu.
“Tiểu thư, chúng ta đều buồn chán hai ngày rồi!” Nàng tiến lại gần Tiêu Vân Thư lắc cánh tay, đôi mắt sáng long lanh, “Trên phố đoán chừng cũng làm gần xong rồi, nô tỳ ra phố xem có đồ gì mới mẻ không, mua thêm chút mứt quả địa phương về? Nghe nói táo mật ở Tuyền Thành nổi tiếng nhất.”
Tiêu Vân Thư bị nàng quấn lấy không còn cách nào, cười điểm điểm vào trán của nàng: “Chỉ có ngươi ở lại không được. Đi đi, để A Thất đi theo ngươi.”
“Biết rồi!” Phi Loan vui vẻ đáp lời, xoay người chạy ra ngoài.
A Thất nghe tiếng bước tới từ hành lang, hơi khom người với Tiêu Vân Thư, thân hình nhoáng một cái đã theo sát bóng lưng Phi Loan.
Tiêu Vân Thư đang lật xem "Tề Châu Phương Chí" trong tay, chén trà đặt bên cạnh, tỏa ra hơi nóng nghi ngút. Tiếng bước chân ngoài viện từ xa đến gần, mang theo chút gấp gáp, nàng ngước mắt nhìn lên, vừa thấy Phi Loan vén rèm bước vào, trán rủ xuống đều chạy loạn, A Thất đi theo phía sau, trong lòng xách đầy túi lớn túi nhỏ, trên đó còn dính vài vết bùn đất.
“Công chúa, nô tỳ bị người ta bắt nạt!” Phi Loan mấy bước lao tới trước mặt, vịn mép bàn bĩu môi, vành mắt đỏ hoe.
Tiêu Vân Thư hơi nhíu mày, đặt sách xuống nhìn A Thất.
A Thất bước lên nửa bước, giọng nói phẳng lặng như nước đá: "Vừa nãy trên phố có một công tử nhà giàu, thấy Phi Loan cô nương xinh đẹp nên tiến lên quấn lấy, nói là... đưa về làm tiểu thiếp thứ mười tám."
"Tiểu thư người không biết đâu, bàn tay đó ghê tởm đến mức nào đâu," Phi Loan kéo tay áo Tiêu Vân Thư, "Suýt một chút nữa thôi, chỉ thiếu một tí là trúng phải nô tỳ rồi."
"Tay kia, sau này không còn dùng được nữa." A Thất ánh mắt trầm xuống, khẽ nói thêm: "Là thuộc hạ sơ suất, do dự một lát. Suýt chút nữa làm phiền Phi Loan cô nương."
Phi Loan vốn đang giận dỗi, nghe thấy lời này thì nghẹn họng, quay đầu nhìn A Thất, mắt trợn tròn. Lúc đó nàng chỉ nghe được tiếng kêu thảm thiết của người kia lăn ra ngoài, chỉ lo sợ hãi mà không chú ý đến chuyện khác.